Мир магии всегда отличался от мира реального. Мир магии жил по своим законами не совместно, а параллельно реальности, которую надо было защищать - магией, от магии, магических тварей и всего, что могло навредить как реальности, так и магии. Хитросплетения того, что от кого надо спасать, держать подальше, каких паразитов можно кормить, а каких следует уничтожать, Стрэндж изучал долгие годы. Еще дольше - как противостоять угрозам, с которыми не справится человек. Обычный человек, не обремененный познаниями о вещах столь нетривиального характера, может в одночасье сойти с ума, обзавестись парой-тройкой паразитических субличностей, разродиться психослизнями и устроить маленький уютный апокалипсис, например, в Кливленде.
Стрэндж отдал бы многое, чтобы оказаться даже в Кливленде, лишь бы не в том месте, где оказался. Чтобы на языке не вязло мерзкое, черствое, жестокое, кровожадное заклинание, не цеплялось древними буквами, каждая из которых буквально выжигалась на его естестве невыразимой болью. Как клеймо на душе. Том, что от нее осталось.
Изгнание Сингсуна было хуже того, что когда-то взрастил в подвале Святая Святых. Наверное, было хуже Потусторонних, про которых воспоминания были смутными и настолько пугающими, что лишний раз вспоминать не хотелось. Это было проклятьем всей магии Земли... нет, не только Земли - всего измерения, в котором эта Земля существовала. Каждого ее кусочка, каждой песчинки. Если не собрать, не защитить, если не уберечь, Империкулы выжгут ее дотла. Как поступили с Верховными магами других измерений. Как поступили с той магией, что уже не вернуть. Угроза леденила душу Стефана: такого ужаса он не припоминал.
Потерять магию было не страшно. Страшнее - не обрести ее вновь.
Империкулы вполне могли "помочь" с этим.
Последнее слово прочитано с отчаянием и мольбой. "Пожалуйста, препожалуйста, пусть сработает!"
Стрэндж никогда не сдавался, никогда не отчаивался и никогда не молил. При свидетелях. Вокруг свидетелей не было, поэтому можно было добавить последнюю точку. Вдруг искреннее желание помочь спасет мир? Нет? Пожалуйста?..
Щелчок. Взрыв. Яркая вспышка. Еще один щелчок, после которого все внутренности заболели так, будто обрели собственное сознание, органы и уже вступили на скользкую тропку революции за независимость от организма-прародителя.
- Моя голо... - Стрэндж с трудом согнул руку в локте, потрогав голову. - А нет, мое все.
Потому что болела не только голова, тело и все, что имело материальную форму - болело даже астральное тело, голос и мысли. Все вокруг казалось до жути знакомым, но чертовски неправильным. Словно не принадлежащим ему. Но эти ступеньки он узнает из тысячи ступенек. Это окно, Врата Миров, тоже.
- Я дома? - пробормотал, о чем тут же пожалел: голова раскалывалась от любого слова. Снова придерживая ее рукой, кое-как сел на лестнице. Рядом кто-то был, поэтому Стрэндж, переборов всю испытываемую агонию, поднял на него взгляд. Удивленный такой взгляд, полный недоумения.
- Тони? Ты... как ты здесь... - нахмурился. - Или, вернее спросить, когда?