- Я думал, вы будете...
- Выше?
- Одеты иначе.
Стефан вздохнул. Он и сам думал, что будет одет иначе, но в итоге был одет в бордовую рубашку, черные брюки и такие же черные ботинки. На левой руке - наручные часы со странным циферблатом, на мизинце правой руки - кольцо с темно-синим камнем. Ни тебе плаща, ни тебе медальона на груди, ни тебе привычной рубашки с символом Вишанти.
Вместо ответа Стрэндж протянул открывшему конверт с письмом - вскрытый, разумеется, ведь письмо должен быть кто-то прочитать.
- Вы писали, что ваша супруга, Айрис, рисовала пугающие картины, а затем пропала?
Хью Уолкер, мужчина средних лет и такой же "средней" внешности, напряженно посмотрел на него. Он был автором письма, заодно - агентом своей жены, известной художницы Айрис Уолкер. У той было легкое диссоциативное расстройство личности, но под чутким присмотром врачей и мужа оно купировалось творчеством. Картины Айрис были наполнены надеждой, светом и теплом, из-за чего даже в самые темные времена пользовались спросом.
А затем, всего месяц назад, все... изменилось.
- Здесь ее мастерская, - Хью не протянул руку к выключателю, ведь свет уже был зажжен. - Я... не знаю, что делать, Доктор Стрэндж. Я пытался, но... как я могу вернуть ее?
Мастерской был чердак, хорошо отремонтированный и оборудованный под нужды художницы. Практически каждый уголок был занят если не расписанными или накрытыми холстами, то холстами, на которых уже было что-то нарисовано.
И прямо с лестницы можно было увидеть надпись "ТЬМА ГРЯДЕТ. В СВЕТЕ СПАСЕНИЕ. НЕТ ТЬМЫ БЕЗ СВЕТА", сложенную из холстов, нарисованную как визуальную иллюзию.
- Я не один это вижу?
- Я тоже вижу.
Хью с плохо скрываемым облегчением выдохнул, и Стефан не судил его. Людям, столкнувшимся с чем-то необъяснимым, жизненно важно знать, что они не одни. Не одни слышат, видят и чувствуют что-то такое, что никак нельзя назвать "нормальным".
- Когда мы вошли, свет уже был включен.
- Да, я... - Хью сделал шаг назад. - Понимаете, я... когда света нет, мне тут... чудится всякое.
- Покажете?
Хью с тревогой посмотрел на гостя, но все-таки смог себя перебороть. Протянул руку к выключателю - щелк.
Я СЛЫШУ ЩЕЛКУНЧИК.
Вслед за мерзким низким голосом, звучащим как какофония звуков, по темноте, залившей чердак, разлился всполохами молний красный свет. В этих всполохах виднелись не то ветки деревьев без листьев, не то чьи-то огромные конечности, перешагивающие вдали.
ТУТ ТАК ТЕМНО.
Эти голоса... кому принадлежат? Хью писал, что его жена пропала после длительной работы на чердаке. Прежде, чем постучаться в дверь, Стефан провел небольшое расследование, и поисковая магия показала - Айрис жива, но находится где-то не здесь.
ТЕМНОЕ МЕСТО ЖДЕТ. НЕТ СВЕТА БЕЗ ТЬМЫ. НЕТ ТЬМЫ БЕЗ СВЕТА.
- У вас есть фонарик?
- Ч-что?
- Фонарик, Хью, - спокойно сказал Стефан, разглядывая трещину между реальностей. - Мне нужен самый простой фонарик и запас батареек.

Трещины между мирами, реальностями и даже пространствами бывали и раньше, но в таком количестве? Пытаясь припомнить, никак не приходил к какой-то определенной мысли. Даже во время Уртоны или Саломеи, когда мир был на грани, трещины не множились на каждые сто-двести миль по всему миру. Приходилось подключать всех магов, хотевших и не очень, чтобы успевать латать там, где были самые слабые места... и все же Стефану казалось, что не получится ликвидировать все. Может, ему не стоило браться за тот квест Иггдрасиля? Может, стоило забрать титул обратно, проигнорировав проблемы, что принесет решение этого квеста? Тогда было бы проще. Тогда было бы меньше проблем.
Или он просто хотел в это верить?
Эта... реальность, суб-слой пространства материального мира, выглядела как омертвевший осенний лес. Густой туман, заканчивающийся где-то во тьме, не позволял видеть дальше слабого света фонарика, а воздух был настолько тяжелым и холодным, что вымораживал легкие. То, что он принял за молнии, было похоже на обычный свет, чем-то схожий по излучению с видимым инфракрасным спектром. И все здесь буквально кричало ТЫ ЧУЖАК ПОВОРАЧИВАЙ НАЗАД.
Ему бы бояться. Ему бы спешить. Но Стрэндж шел спокойно, осматриваясь по сторонам. Похоже, у Айрис был дар к магии, который находил свою реализацию в картинах, но после того, как магия вернулась, все... исказилось. Вполне возможно, что нечто из этого суб-слоя воспользовалось возможностью, чтобы прорваться в мир материального... а Айрис стала невольным проводником. Люди творчества порой не осознавали, как сильно влияли на окружающую реальность, и не только своим творчеством.
Он шел долго. Достаточно долго, чтобы холодный воздух заморозил его до костей. Подрагивая, Стефан набрел на небольшую детскую палатку, в которой похрипывало радио. Там, обнимая покрытую черным инеем мягкую игрушку в виде кролика, уже постепенно покрывалась инеем едва живая девушка. Руки и лицо перемазано краской и грязью, черные волосы перехвачены резинкой с ромашками...
"Она безумно любит ромашки", говорил про нее Хьюберт.
В одном ухе была сережка в виде ромашки. Мочка другого уха была разорвана, но не кровоточила - видимо, она тут очень долго.
Стефан начаровал небольшое заклинание - перед Айрис вспыхнул огонь, что не обжигал, но давал тепло. Через пару мгновений она, медленно моргая, открыла глаза.
- Кто... кто вы?
- Доктор Стрэндж, - спокойно ответил, рассматривая девушку. - Тебя зовут Айрис?
- Да, я...
- Хью просил найти тебя. Идем, я отведу тебя домой.
А после ему предстоит трудоемкая работа по запечатыванию этой трещины и лекция для Айрис о том, как не стоит применять свой магический дар.
Но внезапно глаза Айрис округлились - в них вспыхнул страх.
- Нет, что вы наделали! Огонь! Тепло! Они ищут тепло! Они его...
- Кто - они?
Вдали - не то, чтобы очень далеко, но и недостаточно близко - что-то закричало. Неземное, нечеловеческое и определенно недоброе.
- Не тот ответ, что я ожидал, - проворчал Стефан, взяв девушку за предплечье. - Скорее, надо вывести тебя.
- Я не знаю пути, - устало зашептала Айрис, - я не знаю, как...
- Я знаю, идем, скорее!
За ними гнались. Смутное, но легко угадываемое ощущение, словно по твоему следу идет некий хищник, гнало их в спину. Замерзшие ноги плохо слушались, а свет фонарика то и дело мигал, желая подвести в самый ответственный момент, но Стрэндж знал, что они близко. Эманации знакомой и родной реальности, той самой земной магии были подобно аромату свежеиспеченного пирога, и в этой холодной мрачной реальности этот аромат ощущался как никогда остро.
- Я... больше... не могу... оставьте меня...
- Нет, давай же, Айрис! Мы совсем близко!
Но их нагоняли. Стефан чувствовал, что и его ноги отказывают, а легкие горят огнем, отказываясь дышать этим ледяным воздухом. Почему-то становилось еще холоднее, хотя они уже и так замерзли, и так еле двигались, но будто преследовавшее их нечто снижало температуру окружающей среды все ниже, и ниже.
Где-то впереди показался... нет, не свет - легкое трепыхание свечи. Перед тем, как отправиться сюда, Стефан зажег волшебную свечу. Ее свет можно было увидеть из любой реальности. Да, он мог приманить и духов с призраками, но с ними куда легче разделаться, чем самому искать другие пути.
Свеча была совсем близко. Тварь за ними - тоже.
Собрав последние силы в кулак, Стрэндж пихнул девушку в сторону свечи. Та упала - как увидел на мгновение волшебник, прямо в руки своего мужа, а свеча... разумеется, потухла, тоже упав, но уже на пол.
Проход назад закрылся.
Тварь радостно заверещала.
- Заклинаю лентами Цитторака! - алые ленты вырвались из его задубевших пальцев, опутали существо, почти набросившееся на него. Это было...
- Благие Вишанти...

- Внимание! Нештатная ситуация на объекте. Всему персоналу сохранять...
- Внимание! Перезапуск систем произведен. Подача электроэнергии возобновлена.
- Внимание!..
Под вопли систем оповещения Стефан открыл глаза. Голова раскалывалась как после знатного похмелья, которого не бывало со времен медучилища, когда они с Бредом Дэвисом разбавляли медицинский спирт, оставшийся после практики по препарации. Кое-как, придерживая гудяющую голову рукой, все-таки смог совладать с телом... дико замерзшим, едва двигающимся, но все же двигающимся.
Он лежал на полу... точнее, уже сидел на белом полу, в каком-то белом коридоре, и вокруг были белые стены. Было похоже или на больницу, или на психушку, или на лабораторию. Но раз он в коридоре, а вокруг не бегают обеспокоенные медсестры, значит, точно не первые два варианта. Остается третий.
Но в какой конкретно?
Он бы спросил, но никого не было. Пусто. Свет горел, система оповещения говорила про "все работает в штатном режиме", но кому? Никого из персонала не было видно.
Стефан поднялся, подобрал с пола фонарик - кстати, еще работающий. Потер плечо, на котором совершенно точно будет синяк, и неспешно направился по коридорам искать или выход, или кого-то, кто к этому выходу приведет.
Оставалось надеяться, что тварь, от которой он сбежал, не последует за ним.

Белые пустые коридоры. Стулья, столы, ящики. Лабораторная чистота галогеновых ламп холодно заливала тишину. Где-то работал принтер, распечатывая что-то или сканируя. Но никого, никаких человеческих звуков или звуков, что обычно издавали здания, не было.
Стефан выключил фонарик. Осмотрелся.
Указатели к лифтам и лабораториям. К туалетам и комнатам отдыха. К «исследовательским залам» и «хранилищу данных». Все это не было ему нужно, ведь нужно было понять, где он и как отсюда выбраться.
Стефан спрятал фонарик в карман. Вытянул руку. Слегка сжал пальцы, будто пытаясь ухватить что-то из воздуха.
Воздух затрещал… энергия бурлила здесь, вихрилась, сходила с ума; складывалась в нечеткие линии, штрихованные черточки, ультрафиолетовые искры!
«Давай, давай же!»
Напряжение в руке достигло предела. Если он надавит еще сильнее, случится две вещи – взорвется пространство вокруг него или взорвется его рука. Оба варианта плохи.
- Проклятие! – ругнулся, сжав дрожащую руку в кулак. – Вот занесло же…
Ничего, это не плохо… не совсем плохо. Теперь он знал, что попал в своеобразный энергетический вихрь. Должно быть, поэтому его здесь и «вытянуло» из той реальности – такие возмущения в энергетическом фоне Земли имели последствия, и очень хорошо, что из открывшегося разрыва вышел только он…
Ведь так, да?
Клик-клак.
Стрэндж снова достал фонарик из кармана, но уже не для освещения – для обороны. Магия все еще была ему доступна, но чем сложнее заклинания, тем выше риск был попросту превратить все здание в руины. Может, у него еще получится отсюда выбраться… меньшими жертвами.
Но это был определенно какой-то… новый звук. Нет, даже два. Первый – звук механических дверей с автозатвором. Они пытались закрыться, но что-то им мешало. Второй – перегорающей лампы. Этот мерзкий звук, когда или контакт коротит, или лампа вот-вот потухнет… но в итоге «бряцает», действуя на нервы.
На натянутые, подобно струнам, нервы.
Стефан пошел на звук. Мазнул взглядом по табличке «к лифтам». Прошел по коридору, обогнул перевернутое ведро уборщика – перед ним разлилось ведро воды. Швабра упала, зацепилась за приотрытую дверь – обычную, не механическую. Кажется, ведущую в подсобку.
А вот впереди, в конце коридора, были те самые двери, что не могли закрыться.
Стефан остановился. Не потому, что хода не было. Не потому, что двери были сломаны.
О нет, они были исправны.
Просто закрыться им не давала рука.
Чья-то окровавленная рука, торчащая из прохода. Лежащая на полу. Похоже, прикрепленная к телу. Но это уже не разобрать – барахлящая лампа была как раз в коридоре, в который вела эта дверь. И она была там единственным источником света.
Это было что-то… что-то вроде тумана, но не туман. Стрэндж ощущал всем своим естеством не просто опасность, а настолько глубокую и безумную инородность, что первой мыслью было «надо бежать». Но бежать некуда. Лифты и лестницы, ведущие вниз или вверх, были там. В конце коридора, где мигал свет, откуда торчала окровавленная рука кого-то, кому уже не помочь. Кого не спасти.
Вспыхнуло что-то… алое? Это было всполохом тумана, который туманом не был. Затем словно что-то проплыло, и свет на мгновение вспыхнул, озаряя силуэт… лишь на мгновение, но его хватило, чтобы развернуться и бежать.
Но куда бежать?
Новый указатель – «лестница, пожарный выход». Стефан зацепился рукой за угол стены, чтобы повернуть. Плечом открыл новую дверь – не механическую обычную. Они почему-то здесь были разные, хоть и выглядели как двери, подходящие для лабораторий. Видимо, куда-то был доступ у всех, а у кого-то особый… но сейчас, когда он был здесь один, это было обременительно.
Казалось, указатели «лестница, пожарный выход» издевались над ним, водили по кругу, через череду этих бесконечных дверей то с ручками, то без.
Устав бежать, Стефан остановился. Согнулся пополам, упер ладони в колени, позволил себе выдохнуть и успокоиться.
Клик-клак.
Он… оказался перед той самой дверью. Окровавленная рука все еще торчала из двери. Но… почему тогда у него теперь слева были лифты и лестницы, а двери и тот коридор с мигающим светом остался там, где его… быть не должно?
ЦР-РК-К!
Словно кто-то провел когтями по полу. Или чем-то, похожим на стекло.
Свет мигнул, вновь показывая ужасающий силуэт.
Рука вздрогнула посмертной судорогой и исчезла за дверями.
Двери закрылись. Они и правда были исправными. Коридор снова опустел, побелел и делал вид, что ничего не было.
Стефан стоял, не двигаясь.
Двери вновь открылись. Коридор – белый, обычный. Лампы исправны, ни одна не мерцала.
Лишь кровавые разводы на плитке говорили «иди сюда, если хочешь сдохнуть».
- Черт, - процедил Стрэндж, ударив кулаком по кнопке вызова лифта. – Что за…
Мигнул свет. Он поднял глаза – клик-клак, все лампы словно сговорились и принялись мигать.
Лифт ехал неторопливо, никуда не спеша. Откуда-то сверху, кстати говоря.
Оно приближалось.