Пролог. Ангел и дьявол
Здесь нужно, чтоб душа была тверда.
Здесь страх не должен подавать совета.
Боль стихла.
Стефан открыл глаза – вокруг была блаженная тьма. Как же долго он хотел закрыть глаза и видеть только черноту… но всегда были кошмары, сны и многое другое, не дававшее уснуть. Сейчас вокруг него было бесконечно ничто, и это его устраивало.
Но не все так просто, если ты – Стефан Стрэндж.
- А-а, доктор, рад вас видеть.
Во тьме вспыхнул огонь. Огненные крылья сложились за чьей-то спиной, и тьму развеял свет.
Перед ним стоял высокий – на голову выше него – человек, но был ли он человеком? Приятные черты лица, что можно отнести и к женщине, и к мужчине, универсально мягкий тембр голоса, мягкие курчавые рыжие локоны, перехваченные в небрежный высокий хвост, и белая одежда – водолазка с брюками, лишающие последних шансов угадать, кто перед ним… будь он обычным человеком.
Стефан несколько долгих мгновений изучал незнакомца, а тот словно бы изучал его в ответ.
- За что вас сослали в такое место? – вдруг спросил волшебник, и незнакомец ласково улыбнулся.
- Меня не ссылали, доктор. И все же… Я здесь из-за вас.
Странно слышать такое от ангела, а огненные крылья, которые Стрэндж видел, точно не могли принадлежать кому-то из адских созданий. Они предпочитали что-то более устрашающее, и вряд ли бы стали говорить с ним так… мягко. А незнакомец взирал на него без снисхождения, но с такой всепоглощающей платонической заботой, что становилось не по себе.
- Хватит обхаживать мою игрушку, Иеремиил, - знакомое ворчание раздалось совсем близко, - давай ты быстро просмотришь бумажки и уберешь свои перья с моего ковра.
Стефан обернулся – на высоком золоченном кресле с багровой обивкой восседал Мефисто. Он предпочел предстать в виде худощавого клерка в неброском, но дорогом костюме-тройке из черной шерсти, и все, что выдавало в нем дьявола – красная кожа, рога и хвост, которым он недовольно бил по ножкам кресла.
Ноги дьявола были заброшены на длинный обеденный стол. Мефисто сидел слева, справа появилось еще одно кресло – белое, посеребренное, с невзрачной серой обивкой. По центральной части тоже появилось сидение – обычный стул, с деревянной спинкой и железными ножками. Напоминал стул в лекционном зале медицинского университета – от них всегда отваливалась спина. Почти буквально.
- В моем посещении не было бы нужды, - крылья носа Иеремиила затрепетали – не то от возмущения, не то от ярости, а в остальном он оставался внешне спокойным, - будь твоя сделка чиста, как райское перо, Мефистофель.
Мефисто осклабился, демонстрируя клыки.
- Хочешь сказать, что лорд Ада заключил плохую сделку?
В вопросе крылся подвох – он слышался так явственно, что взгляды Стефана и Иеремиила пересеклись, после чего ангел словно бы смутился, а мужчина с сомнением продолжал смотреть на божьего посланника. Так, значит, это из-за него?
Скажи ангел, что сделка плохая, то Мефисто тут же его прогонит.
Скажи, что хорошая, Мефисто начнет повышать ставки.
Потому ангел изобразил кашель в кулак, после чего указал Стрэнджу:
- Присаживайтесь, доктор. Предстоит разговор.
- Ой, простите, что не встал, - хмыкнул Мефисто, - готовился к прибытию драгоценного актива. Надеюсь на понимание.
- Парк аттракционов строил имени меня? – не удержался Стефан, умудрившись откинуться на жутко неудобном стуле – не привыкать. – Польщен.
- А кто сказал, что это для тебя?
- А кто сказал, что нет?
- Акхем, - Иеремиил не скрывал, что это вовсе не кашель, переведя возмущенный взгляд с одного на другого. – Я здесь в качестве судьи вашей сделки, ибо в ней могут крыться нарушения, влияющие на все миры. Мефистофель, известно ли тебе, что душа сего смертного является… порочно неполной?
- Можете не выбирать слова, господин судья, - ровно произнес Стефан, посмотрев на ангела, - я в курсе о состоянии своей души.
Он думал, что эти слова оскорбят ангела или вызовут реакцию, наподобие той, что вызвали слова Мефисто, но… Иеремиил снова смотрел на него с давящей теплотой, которую он видел только в глазах своей матери. Взгляд пришлось отвести – это было… непривычно.
Мефисто это, похоже, забавляло.
- Правда, что ли? – плохо изображая удивление, дьявол улыбался. – Ой, а я-то не знал. Стефан, ты что такое с душой своей делал, а, окаянный? Понаучатся своей магии и ломают свои души…
- Прекрати, Мефистофель, - в глазах ангела вспыхнул огонь, и это удивительным образом приструнило демона, впрочем, он все равно выглядел довольным. – Как я понимаю, тебе было известно, что душа Стефана Стрэнджа неполна. Как следует из наших источников…
В руках Иеремиила появились – из огненных всполохов – листы бумаги, которые он положил в центр стола, словно позволяя Стефану увидеть их содержание. Но взгляд ангела был прикован к дьяволу.
- … его душа была расколота вследствие применение злой темной магии, что не раз имела власть над ним. Однако о сем сведении ты не мог быть осведомлен из открытых источников и от самого Стефана Стрэнджа, как и из того места, откуда самому Стефану Стрэнджу стало о сим известно.
Стефан покосился на Мефисто. Тот все еще изображал из себя развалившегося в кресле ленного хозяина, которому все равно на незваных гостей, и все же сосредоточенный взгляд не отрывался от ангела.
- Покровительственные божества, известные как Вишанти, - Иеремиил, сцепив пальцы в «замке» на столе, продолжал, - не узрели в использовании темной магии дурного, ибо использована она была в благих целях. Райский совет расценивает заслуги Стефана Стрэнджа по защите мира и жизни как достойную жертву за использование запрещенных сил, и все же…
Стефан, скрестив руки на груди, оставался в неудобном положении на неудобном стуле, но это того стоило.
Стоило, чтобы посмотреть, как Мефистофель противостоит архангелу-судье, Иеремиилю.
Он даже не стал привычно возмущаться, что в очередной раз все его лишения, страдания и потери были отмечены всего лишь как «достойная жертва». Не стал язвить по поводу того, по какой же шкале райские кущи оценивают всех тех, кто спасает мир в ущерб самим себе. Ведь это все было явно разговор не для него и не с ним.
Он был, как и ранее, всего лишь инструментом. На этот раз – причиной претензии Рая к Аду.
Мефисто криво ухмыльнулся, плавно извернувшись в кресле. Теперь он сидел, уперев локти в стол, подпирая руками голову.
- И что, пернатый? Говори, не тяни цербера за хвост.
Праведное пламя вспыхнуло в глазах Иеремиила, когда тот заговорил:
- Это не объясняет, почему ты обменял душу одного смертного на два миллиона двести три души.
- Ничего личного, дорогуша, - небрежно ответил дьявол, - просто бизнес. Ты сам сказал – небесная контора оценила заслуги этого смертного. Вы же сами как-то пытались к себе его завербовать… не так ли, Стефан?
Стрэндж посмотрел на довольно улыбавшегося Мефисто с одной мыслью – «вот кто тебя просил вспоминать обо мне». Но раз теперь на него смотрят эти двое, то надо держать слово.
Что ему сказать? Что он и сам не думал, будто такой обмен возможен? Все же не может всего одна человеческая душа иметь такой же вес, как и два миллиона душ мутантов. Или это обесценивает души мутантов, или его душа уже не относится к «простой человеческой».
- Тогда я был Верховным волшебником, - волшебник держался невозмутимо, но все же покосился на ангела. – Моя кандидатура была очевидна для высших существ, что искали субъект для покровительства. Душа Верховного волшебника любого измерения – кладезь энергии. И все же…
Иеремиил приподнял бровь. Мефисто затаил дыхание.
- Я тоже не понимаю, почему эта сделка была одобрена, - Стефан посмотрел на ангела. – Не мне говорить вам очевидное, но…
Будь сделка неравноценной, это вызвало бы мгновенные катаклизмы в магической сфере. Нельзя было уповать на то, что «магия сломана», или что из-за всех перепитий что-то изменилось в фундаментальных законах магии. Эта сделка выглядела убыточной для демона, что было невероятных размахов прецедентом, который не должны были «одобрить» на высшем уровне. Но раз они все здесь, раз говорят об этом, значит, что-то было не так.
- … я не поверю, что души мутантов не равноценны душам людей. Разве вам задавать вопрос о равноценности бартера?
Мефисто так широко улыбнулся, что кожа на лице натянулась.
- Слышал, голубь мира? – зыркнул он на Иеремиила, чьи крылья носа возмущенно трепетали. – Это мы со Стрэнджем задаемся вопросами. А так-то наша сделка чиста, как ты там сказал? Как перо феникса?
- На все есть промысел Божий, - голос ангела был кристально чист от эмоций, но в глазах полыхал огонь. – Души всех смертных имеют разную… благость для всех миров. Души тех несчастных, что погибли и были возвращены насильственно к жизни, имеют такую же значимость, что и души стольких же людей.
- И все-таки, - Мефисто указал когтистыми пальцами в ангела, - это ты тут устраиваешь пародию на честный суд, прекрасно зная, чья душа попала мне в руки. Да за его душу давали силу богов на Рынке Грешников.
Иеремиил приподнял бровь, посмотрев на Стефана, но тот хранил и молчание, и невозмутимое выражение лица. Еще бы, Мефисто теперь владел информацией обо всех его грехах и поступках, незачем было их опровергать… но и подтверждать никто не требовал.
- Если вы так трясетесь за то, что упустили лучший кусок торта, - голос дьявола зазвучал проникновеннее, - то предложи равнозначную цену. Поскорее, у нас там столько грехов в передаче, зрители ждут.
«Ох черт». Стефан покосился на дьявола, но тот лишь улыбался.
Ангел пристально смотрел на Мефисто, но затем словно заставил себя расслабиться. Потому его голос снова звучал нейтрально:
- Стефан Стрэндж уже был божеством. Мы зафиксировали сие событие, оно имело свое отражение в бытии. Но он отказался в пользу смертной ноши в лице защитника Земли и сего измерения. Разумно, что в подобном месте прекрасно извещены о стоимости его души.
Звучало так, словно извещены были не только на Рынке Грешников, но и кое-где еще. Стефан посмотрел на ангела, встретившись с его теплым взором. Значило ли это то, что тогда, перед столкновением миров, его душу не взяли в уплату не потому, что она была отравлена тьмой, а потому, что кое-кто «заблокировал сделку»?
Догадка. Всего лишь догадка, ничего более.
- Но не ты, Мефистофель, - спокойно продолжил Иеремиил, и его губ коснулась тень улыбки. – Ты владеешь знаниями о грехах сего смертного, но откуда простому Лорду Ада ведать о целостности его души до заключения сделки?
- Нормальное явление – знать, что я получаю, - небрежно поморщился Мефисто, - мы ведь заключили стандартное согла…
- Ты знал об этом до сделки, дьявол, - голос ангела был похож на ледяной ветер. – Не юли.
А вот это уже было интересно. Информация о целостности души – специфическое знание, которое из воздуха не получить. Нет такого понимания как «аудит души», но при заключении сделки демон может получить представление о том, какую душу получит в свое распоряжение. До того же… эта информация, скажем так, частично конфиденциальна. Потенциал может увидеть всякий, но нюансы…
Мефисто с тщательно скрываемым раздражением положил руки на стол, постучал когтями по его поверхности. Молчание затягивалось.
Что это могло значить?
- Ты говорил, что у нас график, - Стефан изобразил, что смотрит на наручные часы, которых тут не было. – Я, конечно, не против еще посидеть, но…
- У него есть осколки твоей души, - мягко произнес Иеремиил, ласково улыбаясь. – Вся душа Стефана Стрэнджа может и стоит два миллиона душ грешников, но лишь вся. Сие означает, что сделка изначально неравноценная и подлежит незамедлительному растор…
«Что?!»
- Нет!
И Мефисто, и Стрэндж, сказавшие это одновременно, с легким удивлением переглянулись.
Даже непонятно, кто был озадачен больше из них троих.
- Что это означает? – ошеломленно спросил ангел, переводя взгляд с дьявола на волшебника. – Разве вы не останетесь оба в выигрыше? Мефистофель, ты в своем праве вернуться на землю и потребовать души. Часть из них мы изымем в качестве компенсации за наше расследование, а Стефан Стрэндж волен верну…
- Компенсации?! – Мефисто впервые вспыхнул адским пламенем в своем кресле. – Надо же, крылатые крысы вспомнили про компенсацию!..
- Я не вернусь.
После этих тихих слов повисла тягучая тишина.
Дьявол замолчал. Ангел вздохнул.
- Почему, добрый доктор? Разве вы недостаточно страдали?
- А разве недостаточно страдали те, за кого я здесь? – взгляд Стрэнджа снова встретился с глазами ангела. – Мутанты всегда притеснялись, всегда страдали больше других, словно с их силами им в генокоде прописали вечные страдания. Я… не могу позволить их снова пройти через тот ужас. Они только получили новый шанс, вдруг у них все получится. А раз моя душа частично уже здесь…
Стефан посмотрел на Мефисто, и тот приподнял брови.
- Что за выражение, Стрэндж? Ты… убери его.
- Раз сделка все же неравноценна, - зловеще заговорил волшебник, сверля взглядом дьявола, - я могу просить изменения условий?
Иеремиил улыбнулся так довольно, что Мефисто повел плечом, словно подавил желание поежиться.
- Разумеется, добрый доктор. Вы вольны просить все у провинившейся стороны. А если Мефистофелю что-то не понравится, мы вернемся к вопросу с компенсацией.
Это означало ослабление власти Мефисто, что тому, понятное дело, было не с руки.
Стефан помолчал. Надо было разумно использовать выдавшийся шанс. Он думал, что это может произойти, и все же не надеялся… а потому предусмотрел все варианты заранее.
Но судьба всегда умела удивлять.
- Раз мне предстоит пройти грехи за столько душ, - степенно проговорил, посмотрев сначала на Мефисто, затем на Иеремиила, - то пусть я пройду их в своем разуме, как Стефан Стрэндж, а не как тот, за чьи грехи я тут. И я хочу знать, чьи грехи «отрабатываю». Также по возвращению в свое тело я не хочу забывать все, что произошло здесь.
Пауза. Затем – раскатистый хохот Мефисто.
- О-о, я даже не против! – прорывались слова сквозь его смех. – Все те грехи ты хочешь помнить? Стрэндж, ты превзошел все мои ожидания. Да, да, я согласен! Ты будешь помнить ВСЕ, до единой секунды, и так отчетливо, что захочешь вырвать свои глаза. Даю слово Лорда Ада.
Стефан с ангелом смотрели на веселье демона пару мгновений, затем Стрэндж посмотрел на «судью»:
- Что насчет моих грехов? Могу ли я забрать то, что есть у Мефисто, после того, как их… переживу?
- Нет, - Мефисто резко прекратил смеяться, стукнув кулаком по столу. – Без вариантов, Стрэндж. Это не обсуждается, но если хочешь…
- Конечно можете, добрый доктор, - благостно улыбнулся Иеремиил, и в глазах его полыхало пламя, от которого поплохело даже дьяволу. – Ваше милосердие и великодушие также имеет свою цену. Мы осведомлены о сим, а потому вы вольны сделать все, дабы вернуть принадлежавшее изначально вам. А ежели Мефистофель будут чинить неприятности…
- Никакой тебе компенсации, ангельский прихлебатель, - фыркнул Мефисто, махнув рукой. – Да вы из моих адских аттракционов грехов какой-то курорт устроили! Все купоны на послабление выбили?
- Мы всегда можем разорвать сделку, - ехидно напомнил Стрэндж, невозмутимо встретив опаляющий взгляд Мефисто. – Что?
«Знаешь, что в этот раз я смогу тебя пнуть?»
Теперь у него были силы изгнать Мефисто без сделок. Но если он откажется от сделки, то упустит возможности, которые открывает практически легальное попадание в Ад.
Лучше так, чем иначе.
- Все нюансы оговорены, - загадочно протянул ангел, поднявшись из-за стола. – Мефистофель, смею напомнить, что исполнение сего договора под пристальным вниманием. Добрый доктор…
От ласковой улыбки, полной любви, тепла и заботы, ангела было не по себе. Но Стефан поднялся из-за стола и пожал протянутую ладонь… однако Иеремиил не спешил убирать свою – накрыл ее другой рукой и, склонившись, прошептал:
- Удачи, добрый доктор. Она вам пригодится.
Отредактировано Doctor Strange (15.09.2022 15:59)
