Позолоченные стрелы с серебристым оперением коварно сверкали под подрагивающими пальцами волшебника.
- Их всегда семь. Но…
На столе лежало всего две.
- А давно многоуважаемый доктор перестал быть Верховным? Сможет ли он сейчас решить мою проблему?
Стефан поднял взгляд со стрел на сидящего в кресле напротив. Статный широкоплечий светловолосый мужчина, образец всех женских мечтаний, воплощение красоты своей матери и усердия отца, вел себя типично для олимпийских богов. На вкус мага, даже слишком.
- Если у тебя нет уверенности, можешь обратиться к кому-то другому.
Когда к тебе приходят с просьбой и таким отношением, можно позволить себе немного наглой фамильярности. Но именно что немного. У всех богов короткое терпение.
Тем не менее, олимпиец поерзал в кресле и вздохнул.
- Простите, доктор, я так расстроен и не знаю, к кому обратиться. Обычно свои вопросы я предпочитаю решать сам или с помощью матушки, но эти стрелы заколдованы ее рукой. Они могут разить даже богов. Если она узнает, что я их так бездарно потерял…
- Проиграл в карты.
- … м-м, да, потерял, то она не будет рада. Больше скажу – она будет в ярости. Не представляю, что она сделает со мной, но с Землей… вы когда-нибудь видели мою матушку в ярости?
- Ее – нет, но Ареса видел, - спокойно ответил, наблюдая за реакцией бога. Все-таки речь про «второго мужа» и любовника Афродиты, чей сын и пришел к бывшему Верховному на поклон. – Он не склонен сдерживать себя.
Купидон нахмурился, словно услышал что-то крайне возмутительное и неприятное. Но через мгновение его идеальное лицо разгладилось, принимая умиротворенное выражение.
- Попомните мое слово – лучше не видеть. Она любит выдумывать такое, что Гере не снилось. Не хотелось бы обрекать человечество на такие мучения из-за моей неосторожности…
Не хотелось, но обрек. А все потому, что сел играть в карты на деньги, сокровища и личные артефакты в подпольном казино, которое, похоже, организовали выходцы из разных миров, нашедшие на Земле пристанище. Не все беглецы от угрозы, несшей за собой смерть и выжженные миры, были готовы жить мирно. Часть из таких пользовалась человеческими слабостями, часть – адаптировала их по себя. Азартные игры любили все и во всех мирах, потому ничего удивительного в том, что подпольное казино привлекало как космических сущностей, так и богов, не было.
И все же, черт подери, казино.
- Напомни, какова особенность этих стрел? Кроме очевидного.
- Кроме того, что они способны разить богов? – Купидон звучал как аристократ в окружении глупых крестьян. – Они могут вызвать невероятную… привязанность к первому, кого увидит пораженный стрелой. А могут, если стрелок пожелает, изменить эту привязанность на ненависть, но для этого требуются дополнительные чары. Боги могут противостоять этому, а все прочие…
Жест был такой, что становилось понятно, что «все прочие» для олимпийца если не грязь под ногтями, то не лучше зверей.
Стефан потер бровь, стараясь этим жестом унять какую-то непонятную неприязнь, поднимающуюся изнутри, преображающуюся в недовольство такой силы, что вот-вот, еще слово, и он засунет эти стрелы Купидону в такие места, о которых тот только в Камасутре у матушки под кроватью читал.
«Спокойствие, только спокойствие».
- Я постараюсь найти их и вернуть, - наконец сказал, убрал руки от стрел – магический слепок был сделан и запомнен, теперь он без проблем распознает настоящие стрелы. – Не за просто так, разумеется, ведь теперь я не защитник Земли, а всего лишь маг на пенсии.
Купидон вздернул бровями в удивлении, мол, «как не за бесплатно», но после надул щеки, походя на свои изображения с праздничных открыток.
- М-м, уговорил, доктор. Я обещаю тебе отплатить.
- Нет-нет, - усмехнулся Стефан, зная, что за этой «отплатой» могло стоять что угодно. – Договоримся сейчас. Я возвращаю все утраченные стрелы, а ты даруешь мне божественное провидение.
- Это… какая наглость!
- Не наглее, чем проиграть матушкин подарок в карты. Видимо, не так уж ты им дорожил.
- Но божественное провидение, это… я не… это же так истощает!
Стефан холодно наблюдал за борьбой эмоций на лице Купидона. Он не был из богов первого класса, даже сказать, мог сойти за низшего бога, не будь у него покровительство матери. Которой, судя по реакции, он боялся куда сильнее, чем истощение сил.
Поэтому они ударили по рукам.
- Надеюсь на скорое исполнение моей просьбы, - буркнул Купидон, упорхнув в портал из блесток и розовых лепестков.
Стефан сдержался, чтобы не послать вслед одну из адских ищеек. И правильно, ведь силы могли потребоваться еще и на то, чтобы обдумать все как следует.
Во-первых, казино – не то место, где ему придется легко. Его умение быстро осознавать суть вещей и процессов часто играла на руку, но вот азартные игры, хоть и затягивали, но никогда не давались. Или вся удача с возмущением отворачивалась от него в момент, когда в руки попадали карты, или это было что-то вроде проклятия, но факт оставался фактом – даже в кругу героев, собиравшихся в покер, он проигрывался подчистую. Держать покерфейс ему удавалось в любой иной ситуации, кроме как игры в карты.
Значит, отыграть артефакт не получится. Придется провести разведку, но как? Судя по тому, что рассказал Амур, работники хорошо осведомлены о божествах и магах, потому являться без прикрытия не стоит. Иллюзия тоже не подходила. Тогда оставалось два варианта – или найти того, кто согласится одолжить тело для его астрального духа, или самому что-то сделать с телом такое, что исключит быстрое обнаружение.
Прошлый опыт дележа тела оставил неприятное послевкусие – и то, как Моргана Блессинг стала невольным веселем его духа, когда его физическое тело пребывало в коме из-за смертельных раненией, и то, как не так давно старый враг поменял его разумом с Кэрол, из-за чего пришлось осваиваться в теле Капитана Марвел, сказывалось. Потому и этот вариант отпал как само собой разумеющееся.
Стефан потер лицо ладонями, чувствуя на руках покалывание от божественных чар.
Как же ему не хотелось этого делать, но кто, если не он?

Эликсир изменения сделал все… по-своему. Как помнил Стрэндж, он должен был «изменить внешность», но не так же радикально!
Да, было больно, когда плоть рвалась и хрустели кости, перестраиваясь под нечто новое, но… когда на него из зеркала взглянули знакомые глаза, но незнакомое женское лицо – именно женское! – первым же, что захотелось сделать, это разбить зеркало.
- П… прокл… проклятье.
Даже голос звучал иначе – чуть выше, чуть мягче. Обхватил рукой горло, Стефан удивился тому, каким легким ощущалось тело, и какими тонкими были что его пальцы, что запястья. Шрамы, тем не менее, никуда не исчезли, но стали чуть бледнее.
Мужская одежда на женском теле висела мешком. Брюки и вовсе спали с ужавшейся талии, а рубашке стало слишком свободно в плечах и бедрах, но совершенно удобно в груди. Пришлось развести плечами, чтобы как следует выравняться, но все равно что-то словно заставляло покачнуться вперед. Стефан с неудовольствием посмотрел на грудь – не внушительного размера, но все же. Как мужчине, его все устраивало, но как обладателю – обладательнице – этого «сокровища» хотелось немного… поменьше.
«Благие Вишанти, о чем я только думаю».
Оставалось разобраться с одеждой. А это было однозначно проблемой, ведь он не то, чтобы следил за модой последних десятилетий, особенно женской. Мужчины и в его время, и сейчас носили или костюмы, или рубашки с брюками, а вот дамы меняли фасоны платьев чуть ли не каждое десятилетие. Никакого постоянства.
Припомнив последние платья, в которых была Ороро, Стефан начал медленно делать пасы руками, одновременно с этим проверяя, что стало с магией в этом теле. Никакие потоки не перекрылись, даже казалось, словно энергия текла более… естественно.
«А, я открыл для себя Путь Ведьм? Занятно».
Такого не случалось ранее. Потому, когда его новое тело было облачено в вечернее черное платье с открытыми плечами, он даже немного удивился тому, как легко это получилось. Может, потому что он слишком привык прикладывать куда больше усилий, дабы заставлять магию работать как надо? Или потому, что теперь он – женщина?
- Стефан Стрэндж, - пробормотал он отражению и сам же скривил пухлые губы. – Ммм, меня сразу выставят. Стеф… Стефания? Звучит неплохо. Претенциозно, я бы сказал. А фамилия… Стивенсон. Стефания Стивенсон.
Произнеся еще пару раз, заодно привыкая к своему новому голосу, свежеиспеченная Стефания Стивенсон удовлетворенно улыбнулась и скользнула в открытый портал. Стоило уйти раньше, чем кто-то заметит исчезновение Стефана и обнаружит женщину в его комнате. Объясняться с кем-либо, особенно с Ороро, ему не хотелось.

А вот и казино. Его пропустили на входе, пусть и внимательно рассматривали. Никто не озаботился спросить имя – лишь о наличии средств и кто посоветовал. Честно признавшись, что наводку дал Купидон, а в качестве средств у него был слиток золота, Стефан – Стефания – прошел в огромное пространство, заполненное светом, музыкой и множеством столов с огромным количеством как игр, так и играющих.
Рука как-то сама собой потянулась пригладить длинные волосы.
- Мадам, не желаете ли выпить? Мадам?
К его локтю прикоснулись, и Стефан почти приготовился пустить молнию, но все же решил обернуться. Кто-то спутал его с дамой?
Потом он увидел свое тонкое запястье.
Ах да.
- Простите, засмотрелась, - натянутая улыбка почему-то приободрила… невысокого карлика, видимо, гоблинского происхождения. – Вы что-то хотели?
- Ах, мадам, вы так прекрасны, что я и сам засмотрелся. Могу ли я купить вам выпить?
Это было так избито, что даже не смешно. Стефан постарался не закатывать глаз. И как женщины с этим справляются?
- Благодарю, но я сама могу купить себе выпить. Хорошего вечера.
И, чтобы не продолжать скучные расшаркивания, направился в игровой зал. Для начала стоило осмотреться.

Столы с покером - канадским, вирджинским, стрит, австралийским и такими видами, о которых он не слышал за свою долгую жизнь. Столы с играми, одни из которых были ему смутно знакомы, а другие незнакомы вовсе. Небольшие загончики для игр на бега мелких существ - кто знает, разумны ли они? Может, им нужна помощь? Но если разбрасываться милосердием и геройством в таком месте, то каковы шансы разгневать Купидона, потерявшего свои стрелы навсегда? О, крайне высоки. Куда выше, чем выиграть в таком месте.
То, что называется Вероятностью, было здесь настолько длинной и тонкой струной, зажатой в нужных пальцах, что, при должном умении, на ней можно было сыграть семиструнный оркестр. Все поля вероятностей были не просто изогнуты, а изломаны в причудливейших фигурах, о которых никакому гимнасту и не снилось. Стефан - Стефания - с некоторым интересом рассматривал этот вопиющий вандализм над тонкими материями прежде, чем его кто-то толкнул.
Стоять на месте было не самой лучшей стратегией в таком месте.
- Ох, боги... - упершись, в первую очередь, декольте в чью-то широкую спину, Стефан - Стефания - тонкими женскими руками попытался нащупать точку опоры. - Я приношу свои извинения, сэр... Здесь так любопытно, но ни мгновения осмотреться.
У широкой спины были не менее широкие плечи - или так казалось из-за некоторой миниатюрности женской фигуры? Привыкнув к мужским размерам, Стрэндж не мог смириться с тем, каким стал мнимо хрупким. При обмене телами с Кэрол такого не ощущалось, но, похоже, это из-за того, что мощь Капитан Марвел давала чувство абсолютной безопасности.
С магией дело обстояло... иначе.
Это было как выходное платье, в котором ты выглядишь лучше всех, но не носить же его каждый день, верно?
Тем не менее, стол, за которым сидел угрюмый широкоплечий незнакомец, был пуст. Крупье отсутствовал, зато в колесе крутился шарик, который никак не мог выбрать, куда же ему упасть. Одинокая фишка на красной четверке сиротливо отлеживалась. Да и от незнакомца веяло непередаваемо узнаваемой аурой Иггдрасиля... нет, не совсем, но чего-то настолько древнего и близкого к природным силам, что на мгновение стало почти страшно.
Но там, за местом, где должен был быть крупье, стояла витрина. Ага, здесь разыгрывают артефакты. Пока что за витриной виднелось нечто, напоминающее меч в инкрустированных драгоценностями ножнах, но если добавить к зрению немного магии, то сразу становилось понятным - это был не просто меч с драгоценностями, а кое-что посильнее.
Было бы интересно подержать его в руках.
Стефан - Стефания - мягко и неспешно убрал руку, обворожительно улыбнулся.
- Не везет? - присев на освободившийся рядом стул, Стрэндж обвел взглядом место. - Знаете, мне кажется, или тут что-то... не так.
Сощурившись, маг протянул руку и коснулся чего-то в воздухе. Один из изломов, грубо отрихтованный наспех - вероятно, не кем-то из персонала, а кем-то, кто уже был за этим столом, - перестал изображать дугу, огибающую стол. Теперь Вероятность стала слегка... другой.
- Вот так лучше, - довольно констатировал Стефан, опустив руки.
И, надо сказать, вовремя.
- Простите за моего коллегу, дорогие гости, - на месте крупье появился некий сиреневокожий лысый мужчина с горящими огнем глазами. - Плох тот стол, где никого не осталось, но если остался хоть кто-то, то его шансы невероятно увеличиваются? Вы готовы?
Ифрит? Джинн? И первые, и вторые не служили кому-то по своей воле, о чем ярко свидетельствовали золотые наручи, маскирующие магические чары. Если их снять, то получится натуральное стихийное бедствие. Надо будет запомнить на случай, если придется быстро делать ноги.
- Мисс, вы играете?
Огненные глаза вцепились в Стефана, и под кожей разлилось знакомое ощущение - его прощупывали. По ауре пробегались синие огоньки, словно кто-то жег спички и бросал, ожидая реакции. Можно было немного расслабиться, чтобы дать понять - да, перед ним ведьма, да, у нее есть интерес, да, она достаточно легко поддается азарту. Усилить ауру золота в своей маленькой женской сумке и вуаля, крупье уже считает его отличным уловом, который можно раскрутить на полную.
- Разумеется. Повторю ставку этого милого джентльмена.
Мужчинам ведь нравятся комплименты, да? Или только женщинам? Стефан никогда не задавался таким вопросом, потому решил действовать по наитию. Обычно это ему удавалось лучше всего.
Сев поначалу по привычке, слегка расставив ноги, Стефан вдруг понял - в юбке это делать крайне неудобно. Пришлось свести колени вместе, спрятав их под стол, почти как примерной школьнице. Вместе с тем, выпрямив спину, оказалось, что сидеть так - сущее наказание.
Колесо завершило свой ход. Шарик упал в одну ячейку, в другую, третью...
- Четыре красное! - преувеличенно радостно объявил крупье, и тут его улыбка чуть не слетела в адские глубины. - О-о, мистер, вам везет! Мисс, может, вы приносите удачу?
- Удача? - усмехнулся Стефан, что выглядело почти кокетливо. - Может и так.
А, может, он просто умел вовремя приходить.
Или мухлевать.
Что-то из этого, определенно.

Отредактировано Doctor Strange (11.11.2023 21:15)

В таких местах все что угодно могло стать как зацепкой, так и крахом всей операции. Не то, чтобы Стефану было из-за чего переживать, но не хотелось вылетать прочь из казино по какой-то мелочи.
А тут что-то начало происходить. Кажется, назревал конфликт.
Дело было даже не в словах, а в том, что было как бы вокруг этих слов. В ощущениях, которые оставляли малейшие изменения в мимике и жестах. Это было почти как прогуливаться по тихому побережью посреди лета и внезапно ощутить на коже прикосновение холодного северного ветра, только здесь было с точностью до наоборот.
Обдало жаром.
Таким, как в кузнях Нидавелира.
Стефан вздрогнул, вспоминая, как гномы вбивали огромными кувалдами магию в его кости и плоть. Как сырая магия струилась, пожирая его плоть, заменяя ее, становясь ею. Как кипела кровь, как собственные крики обжигали глотку.
Ужасное воспоминание, не менее ужасные ощущения.
Потому, сразу после первой фразы соседа по парте игровому столу, волшебник воспользовался длиной своих женских ног и мягонько так оттолкнулся на стуле в сторону. Как удобно, что эти стулья не очень устойчиво стояли на своих ножках, но вполне выдерживали вес «Стефании», чтобы можно было установить условно-безопасную зону. Не спасет от резкого взрыва, но зато увеличит шанс призвать Щиты Серафимов быстрее, чем что-то произойдет.
А что-то могло произойти. Изменения в атмосфере, царящей вокруг стола, почувствовал и крупье. Стрэндж с некоторым интересом наблюдал за этим незримым противостоянием двух существ – пустынным огнем факела странника, бредущего от оазиса к оазису, от хозяина к хозяину, и бушующего пламени, которое больше напоминало полноценное воплощение этой самой стихии. Они соприкоснулись на невидимом, но едва уловимом слое, и волшебник лишь из-за большого опыта и понимания, как все устроено в этом мире, понял – джинн испугался. Ни лицо, ни его горящие огнем глаза, ни поза не выдавали страха, но вот его аура… скажем так, все ее цвета выглядели так, будто джинн побелел, посерел, а затем съежился и попытался спрятаться.
Занятно, что страх, который должен был испытывать маг, не случился. Нет, он не был бездумным храбрецом и понимал, что, если угодит в круговорот конфликта, который выльется в открытое столкновение, но придется что-то придумывать. По меньшей мере, он может пострадать, по большей, потеряет шанс разузнать, куда уплыли стрелы Купидона, а это почти равносильно потере призрачной надежды на божественное вмешательства в качестве козыря для дальнейших планов.
Ему бы бояться. Любой нормальный человек сейчас бы боялся. Трястись от страха, как хотел трястись джинн, но не мог – не то из-за магических цепей, не то из-за внутренней выдержки. Ему бы залезть под стол или дернуть в сторону других столов, но не сидеть и не смотреть с любопытством кошки, которой интересно посмотреть, что же сделает птичка.
Неужели все злоключения сделали его адреналинщиком? Или здесь что-то другое?
Джинн медленно опустил руку куда-то под стол.
В это самое мгновение Стефан решил, что быть молчаливым наблюдателем – замечательно, но и у бытия Швейцарией были свои минусы. Например, он мог потерять потенциальную возможность узнать, как у них тут все устроено, если те, кто придет на подмогу напуганному существу, выбросят и разозленного игрока с широкими плечами, и его – ее – за компанию. Надо было как-то аккуратно показать, что он – она – как бы с ним, и как бы без него. Как бы вместе, но как бы порознь.
- Вызываете охрану или администратора? – с невозмутимой улыбкой поинтересовался, положив ладонь как бы на стол, на как бы между двух существ, стихий, конфликтующих сторон. Это был всего лишь жест, лишенный магии, но, вместе с тем, полный какого-то символизма. – О, замечательно. Я как раз хотела узнать, откуда у вас все эти красивые вещи, которые вы разыгрываете. Не подскажете, откуда берете? А как получить? Может, продаете?
Прежде, чем джинн успел открыть рот, рядом со столом что-то произошло. Да, опять и снова. Совсем рядом с игроком-соседом вспыхнул огонь – ох, как много огня вокруг, почти как в пекле – и из облака серы и пепла вышел… демон. Точнее говоря, дьявол.
У дьяволов от демонов есть пара отличий, которые, тем не менее, не так заметны и очевидны. Если демоны, чтобы получить большую власть над смертными, изо всех сил раздуваются в размерах, давят авторитетом или пугающими откровениями, темными тайнами и грязными секретами, что выуживают из памяти и душ людей, то дьяволам это все не надо. Они, как и миллионеры, мыслят иными категориями, а потому выглядят максимально обыденно. Разве что не пытаются скрыть совсем все атрибуты себя, как дьявола.
Потому из этого облака, без фанфар криков невинных и ковровых дорожек из крови грешников, вышел совершенно точно дьявол. В белой рубашке, распахнутой на широкой волосатой груди, где покоилась золотая цепь, каждое звено которой переливалось причудливыми тенями, вглядывание в которые делало плохо; в обычных кожаных брюках явно из чьей-то вполне себе настоящей кожи, может, даже человеческой; в совершенно обычных сапогах как у ковбоя – честно, обычных, и этому Стефан почти удивился. Ах да, еще у дьявола была красная кожа, абсолютно лысая голова, кровавый белок с черной точкой зрачка и рога как у буйвола. Тоже красные.
- В чем дело, Дэйв? – недовольно цыкнул дьявол в сторону джинна, не спуская глаз, в первую очередь с соседа Стефана. – Огорчаешь дорогих гостей?
- Не совсем так, господин Белиал…
Стрэндж неумышленно дернулся, словно попытался отвернуться. Черт, черт, ну принесла же нелегкая падшего ангела, да не какого-то там обычного, а одного из самых умнейших, старейших и так далее. Если верить старым Писаниям, то именно на совести Белиала – если совесть вообще имеется у таких существ – было падение всех прочих ангелов, кроме Люцифера. Проще говоря, нынешнее олицетворение чистого зла был вербовщиком в армию ангелов, выступивших против Яхве.
А теперь он что, в перерывах между сжиганием грешников в Геене огненной заправляет казино?
Белиал щелкнул когтистой рукой и наставил указательным пальцем на соседа.
- Мистер, мсье, уважаемый, как вас звать? Я – Белиал, лорд Ада и скромный владелец этого сброда. У вас что, какие-то претензии к нашему обслуживанию? Так скажите мне в лицо, как настоящий мужчина. Только столы не переворачивайте, а то я не люблю, когда мои вещи портят. За них кровью уплачено.
Самое время делать ноги. Стефан почти сполз в сторону, но тут услышал щелчок, и тут же его как пригвоздило к месту.
Белиал смотрел уже на него. Черные точки, утопленные в кровавых белках глаз, не просто проверяли его, а прожигали насквозь, желая оставить лишь пепел.
- Занятно, - смешок. – Ведьма… такая знакомая, но что-то не могу вспомнить. А вот метку на тебе узнаю, да-а… Ты не выиграешь свою душу, детка, это так не работает. Здесь играют на вещи, а на души это к тебе в места пониже.
Как же… неприятно. Очередное напоминание о сделке, о которой не хотелось вспоминать. Но от лордов Ада не скрыть то, что ты уже кому-то «принадлежишь». Но хорошо, что в этом облике Белиал не узнал его. Потому что если бы узнал, то реакция и все остальное могло быть сильно другим. И все окружающие бы узнали, что Доктор Стефан Стрэндж, тот самый надоедливый Верховный Волшебник - бывший - продал душу дьяволу.
Конспирация спасает жизни. Ура-ура оборотному зелью.
- Что вы, как можно, - елейно ответила, потому что надо было что-то ответить. – Я тут, чтобы развлечься. А тут такая оказия… похоже, этот милый джентльмен не очень доволен, что его обманули.
Белиал изогнул бровь. Кажется, дьявол слегка обалдел от такой честности от «ведьмы». Или наглости, так смело перевести тему разговора с себя на минусы сервиса. Или храбрости, ведь Стефан - Стефания - не побоялся ни заговорить с самим дьяволом, ни посмотреть ему в глаза. В общем, от чего-то он явно обалдел, и потому помолчал, переводя взгляд с «соседа» на «ведьму».
- Это правда? – подбородком указав на «ведьму», спросил Белиал у «соседа». – Тут что, кто-то посмел обманывать моих гостей? Да я их… Ты, Дэйв? Ты охренел?
Стефан попытался отодвинуться от эпицентра уже не двух, а трех вероятно бушующих существ, но сила Белиала «приковала» всех за этим столом к своим местам. Казалось, что и шум всех азартных игрищ стал каким-то отдаленным, словно внезапно приглушили весь звук. Хорошо хоть свет не погас, а то можно было подумать, что дьявол решил что-то утворить.
Но пока походило на то, что Белиал правда хотел разобраться в ситуации.
Или набивал себе очки доверия у сомнительных смертных или не очень, чтобы потом, под шумок, где-нибудь и прибить. Для сохранения репутации заведения и улучшения своей собственной. Никто ведь не любит недовольных клиентов, не так ли?

Чем дальше все развивалось, тем ближе становился очередной локальный апокалипсис.
Заслышав имя соседа по столу, Стрэндж только и сделал, что вздохнул. Нет, а что еще оставалось? Со временем начинаешь принимать как данность скопление вокруг себя, простого смертного, такого количества и качества существ, от которых веет если не божественностью, то древней мощью, которая и не снилась никаким праотцам рода Стрэндж.
В сухом остатке было что? Казино, где собирались создания разных формаций и происхождения, игравшие на богатства ради азарта и еще больших богатств. Владеет этим казино Белиал, дьявол, падший ангел, чистое воплощение зла, покровитель азартных игр, жертвоприношений и всего плохого. С ним в оппозицию вступил дракон, да не какой-нибудь, а тот самый Садуранг Ужасающий, асгардский кошмар, предпочитающий сжигать дотла и спать на грудах золота, воплощение жадности и алчности. Последний еще успел все-таки обозначить фигуру «ведьмы» вроде как на свою сторону, из-за чего игры в кошки-мышки закончились, едва начавшись.
Крупье в лице джинна в один момент стал наименьшей проблемой из всех вышеперечисленных.
Ни для кого из окружающих не было проблемой разрешить вопрос старым добрым мордобоем. Стефан видел это и по оскалу Белиала, слышал по будничному голосу Садуранга, отмечал по легкому предвкушающему дрожанию Дэйва. Это не было для них затруднением, отягощающим фактором, ведь никто – ни здесь, ни на Земле – в это самое мгновение не мог бы им ничего противопоставить.
Кроме, разумеется, Верховного Волшебника.
Вздох. Мироздание обожало тыкать в него раскаленными спицами толстых намеков на тонкие обстоятельства. Ведь если он не вмешается, не только от Нью-Йорка, но и от доброй половины Соединенных Штатов, Мексики и всех стран поменьше в этой части мира могут остаться одни угольки. К сожалению, в буквальном смысле.
- Выходит, ты обвиняешь мое казино в том, что тебя дважды обокрали? – Белиал, тем временем, не собирался терпеть обвинения, но слушал их, как и полагается дьяволу, снисходительно и почти небрежно. – Надо же, я почти почувствовал укол совести… если бы она у меня была. А знаешь, я даже уважаю твою откровенность. Правда на стороне сильного, к этому клонишь? Тогда я…
Он не стал закатывать рукава своей рубашки, и вообще ничего делать не стал, но на плечи Стефана – Стефании – словно упала гранитная плита. А это значило, что дьявол попросту демонстрирует часть, причем очень и очень малую, своей силы.
- А это вы хорошо придумали! – переборов давление, грозящее перемолоть кости внутри тела, как-то чрезмерно задорно выдавил Стрэндж, вскинув руку с указательным пальцем вверх. – Но разве мы не в казино?
Белиал, не перестав давить «авторитетом», как-то очень уж уничижительно посмотрел на «ведьму», словно ему кто-то сказал, что бить людей – плохо.
- Чего?
- У вас здесь столько игр, а вы хотите решить вопрос таким устаревшим методом? Ведь вопрос не в том, кто из вас сильнее, джентльмены, а в том, на чьей стороне правда. У мистера Садуранга украли, похоже, что-то из того, что вы, мистер Белиал, обозначили как призы. Вы, мистер Белиал, оскорблены таким обвинением мистера Садуранга. В современном мире такие вещи решаются через суд…
На последнем слове дьявол заметно поморщил нос.
- … но вы можете решить все свои разногласия, выбрав и игру, и сделав ставки. Ведь, какой бы ни была сила, победа будет на стороне того, кто удачливее, верно?
- Да, только есть нюанс, маленькая ведьма, - хмыкнул дьявол. – Моих работников обвинили в подтасовке удачи. Что ты на это скажешь?
Стефан – Стефания – улыбнулся.
- Мне кажется, мистеру Садурангу просто не повезло… пару раз, из-за чего он и расстроен. Но раз вы так близко к сердцу восприняли его обвинения, значит, они не так уж и надуманы?
На мгновение повисла тишина. Стрэндж перебирал фишки одной рукой, другой подпер голову, смотрел на Белиала и улыбался. Это не была победная улыбка, ведь ситуация, скажем так, была из ряда вон плоха. Все, что оставалось «волшебнику на пенсии», это завести дьявола в лабиринт аргументов прописных истин, с которыми он не сможет бодаться. Дракон в любом случае останется в выигрыше, потому Стефан сейчас просто выбивал самые лучшие условия для их сделки, заодно оставляя Нью-Йорк и добрую половину мира без тлеющих пламенем последствий.
Белиал сунул руки в карманы брюк. Те как-то странновато скрипнули.
- Значит, сыграть в игру, - дьявол заулыбался, и это было не самой приятной улыбкой. – Да, звучит неплохо. Мы всегда успеем снять шкуру друг с друга. Дэйв, будешь за крупье. Только без фокусов. На что будем играть, мистер дракон?
- Ну, раз все разрешилось… - Стефан решил ретироваться, но Белиал щелкнул пальцами, и волшебника снова «вернуло» на стул.
- А, а, а, я не отпускал тебя. Для простой ведьмы у тебя слишком хорошо подвешен язык. Я простил вашу наглость, но у моего милосердия есть цена. Ты тоже в игре.
«Проклятье!»
А ведь все так хорошо сложилось. Пока хозяин играет с драконом, можно было бы проникнуть в то, что было здесь кабинетом или схроном. Глядишь, можно было выудить стрелы Купидона безо всяких игр на душу, жизнь и все остальное. Но то ли Белиал что-то заподозрил, то ли его и правда задело, что «простая смертная» придумала что-то интереснее, чем он, то ли еще что, и все это лихо перечеркнуло импровизированный план.
- Ваши ставки, - Белиал снял с шеи цепь, в звеньях которой блуждали тени, положил на стол. – Играем все еще в рулетку или что еще?
- Рулетку, - выдал Стефан очень быстро. – Не очень люблю карты. Мистер Садуранг, вы же не против?
Улыбка вышла слегка напряженной.

Отредактировано Doctor Strange (13.11.2023 13:28)

Из любой ситуации был выход. Даже если нет, можно проделать.
Но как найти выход из ситуации, в которой уже все пошло под откос, и выход завален чужими странными решениями?
Хотя нет, решение Садуранга усугубить ставки «чем-то из своего скарба» вполне себе объяснялось. Создания хаоса предпочитали усугублять ситуацию, не делая поправок ни на что, кроме как щекотания собственного чувства превосходства. Понятно, что Белиалу это нравилось. Понятно, почему он не обратил дракона в пыль, хотя мог. Кажется, еще немного, и такое поведение хаотиков будет не только «понятно», но и совершенно «нормальным» для него.
Но сейчас от не то задорного, не то приказного, не то всего разом тона дракона «снимать штаны» Стефан – Стефания – поежилась, пытаясь сделать вид, что стул и он – она – одно целое. Подумаешь, со стула ведь штаны не снять…
Разумеется, он не наблюдал стриптиз Садуранга. Это было, во-первых, не таким информативным наблюдением, как лицезрение его истинной формы, во-вторых, не оставило бы времени на обдумывание последующей стратегии. Да и, по правде говоря, чего он там не видел? Ему, как доктору, могли бы уже и приплачивать за каждый раз, когда перед ним, рядом с ним и около него кто-то раздевался, рвал или терял одежду. Может, накопил бы на новое жилье или даже свою клинику…
Но пока один раздевался, а другой с загадочно зловещей улыбкой проделывал почти тоже самое, Стефан – Стефания, - потирая лоб кончиками пальцев, пытался лихорадочно сообразить, что делать дальше. Артефакты, взятые с собой, он не отдаст, никак. Следовательно, «пожертвовать» одежду на ставку было самым простым из вариантов.
Значит, Белиал сделал ставку из цепи и штанов. Последние он небрежно швырнул на стол, улыбаясь так злорадно, словно все ставки будут его. Взгляд был адресован Стефан – Стефании, - что все еще сидел на своем стуле, не шелохнувшись, словно бы «ставки» его не касались.
Значит, Садуранг повышал ставки. Наверняка что-то из его одежды было приблизительно в ту же стоимость, что и цепь Белиала – особое чутье драконов и их разборчивость в ценных вещах не позволяла усомниться.
- Долго жаться будешь, красавица? – скабрезно поинтересовался дьявол, оскаливая острые клыки хищника. – Женская скромность украшает, но ты же ведьма.
- Мы перешли к цитированию «Молота ведьм»? – почти кокетливо поинтересовался, наконец спустившись со стула. На пальцах потрескивала энергия, собранная за это время «стеснения». Казалось, еще мгновение, и чьи-то две голые – почти – задницы будут не только голыми, но и подгорелыми…
- Тогда где твои темные, как ночь, глаза?
- Оставила в другой сумочке.
Белиал хмыкнул.
- Делай ставку или посмотрим на того папочку, кому ты душу заложила?
Стефан мог бы поджать губы, выражая всем своим видом неудовольствие. Но он тянул время. Да, опять и снова, ведь именно от времени зависело количество магической энергии, что можно скопить. В этом месте, где было чересчур много всяких существ, любой фокус требовалось делать крайне осторожно, с хирургической точностью выдергивая проблески волшебства и складывая в только тебе одному понятный и полезный узор. Помножить это на грубые швы, коими сшито нынешнее полотнище магии, и получится какой-то своеобразный садомазохизм.
Стефан – Стефания – начал раздеваться. Стало как-то тихо, а еще странно. Он раздевался много раз, будучи мужчиной, но женщиной… ладно, и женщиной тоже. Это не первое бытие женщиной, но раньше-то он был что-то вроде духа, которому разрешили побыть тем, кто дергает за веревочки, и все ощущалось как-то менее… ответственно, остро и по-настоящему. Сняв с плеч платье, которое тут же повисло, Стефан потянулся за спину, чтобы расстегнуть молнию. Разумеется, никого из присутствующих не попросил о помощи – о нет, никаких женских штучек.
Молния быстро расстегнулась, платье стало свободным, и тут же опало вниз, к ногам. Под это платье не подразумевалось никакого бюстгальтера, потому на мгновение всем присутствующим предстало наполовину нагое женское тело - нижнее белье и туфли все еще были надеты. Но лишь мгновение, ведь в другое волосы «ведьмы» стали расти, мягко прикрывая все, что надо. Грудь укрыли длинные локоны мягкой волной, однако заклинания все равно не хватило, чтобы закрыть с тем же успехом все, что ниже пояса. Похоже, придется буквально в одних трусах сидеть за игровым столом.
Ладно, еще в туфлях.
Платье, сложив аккуратной стопкой, Стефан положил поближе к себе. Затем изящным и явно заученным жестом настоящего фокусника снял с пальца кольцо – в воздухе повис след из морозного инея, как бы намекая, что кольцо этим «фокусом» сильно недовольно, и положил поверх платья.
- Моя ставка на черный цвет, - сев на стул, который казался теперь каким-то холодным стулом в комнате для допросов, Стефан поерзал, игнорируя голодные взгляды Белиала. – Надеюсь, следующей ставкой не будет часть тела или внутренние органы? Мне бы хотелось уйти домой целой и невредимой.
- Как пойдет, - хмыкнул дьявол, сняв рубашку и тоже швырнув ее к своей ставке. – Давай-ка на четное.
- Раз мы начали с таких высоких ставок, - Стрэндж звучал почти без сарказма, - то что будет в случае выигрыша?
- Каждый получит кое-что из моего сундука, - Белиал ткнул пальцем в сторону витрины, где маняще сверкал меч. – Неплохо, правда? Выиграешь – вернешь свои вещички, да еще с трофеем уйдешь.
- А проиграешь?
Белиал оскалился совсем уж неприятно.
- Я же сказал - как пойдет.
Поникший джинн дождался ставки дракона, поднял когтистыми пальцами шарик и запустил колесо.
- Ставки сделаны, ставок больше нет.
Шарик упал вниз и заскакал как озверевший. Стефан замер, напряженно наблюдая за его ходом. Не сказать, что пребывание почти целиком нагим посреди весьма опасной публики положительно действовало ему на нервы, но, по крайней мере, пока никто не пытался его убить. И, возможно, в рулетке ему повезет больше, чем в картах.
Тук. Тук-тук. Перескочил через одну, две, пять…
- Шесть черное.
Сказать, что Стрэнджа сразу немного попустило – значит, ничего не сказать. Не то, чтобы он сильно переживал, но расставаться с кольцом как-то не хотелось.
- Ха, отлично! – победно вытянул руку Белиал, словно и правда получал от этого удовольствие. – Штаны снова мои.

Отредактировано Doctor Strange (18.11.2023 01:09)

- Ставкой принимаются любые части тела, как внешние, так и внутренние, - монотонно ответил крупье, не отвлекаясь от приема ставок. – В случае, если будут причины усомниться, что они принадлежат игроку, его ставка аннулируется, и будут изъяты аналогичные части уже его тела. 
- Нет тела, нет дела, - хмыкнул Белиал, щелкнув пальцами – от этого над его пальцами вспыхнула искра огня. – Сердце человека – так себе ставка, а вот дракона… или ведьмы…
- Чужие органы хорошо идут на черном рынке, - невозмутимо произнес Стефан, отвечая на чужой вопрос, адресованный не ему, заодно игнорируя намеки дьявола. Тот, похоже, был из классических дьяволов, и имел слабость к классическим сюжетам, потому «Стефании» требовалось быть максимальной осторожной. – Нередко туда захаживаю за ингредиентами для зелий. Если мсье желает, могу показать – знаю места.
- Переманивать клиента прямо во время игры? А ты не промах.
«Да отвяжись ты».
На лице «ведьмы» заиграла скучающая улыбка.
- Казино всегда в выигрыше, а на рынке еще есть шанс сторговаться.
Ставки сделаны, ставок больше нет. И вышло так, что в первом раунде все выиграли. Немного, один к одному, но в итоге к отложенной одежде джинн-крупье подложил фишек казино. Горочки могли согреть взгляд любого эстета, способного оценить кучу золота, которую можно за них получить на выходе.
Если до выхода доживешь.
- В сундуке? Отменные экземпляры, - хмыкнул Белиал, взяв одну из «выигранных» фишек, которая тут же замелькала на его пальцах, переворачиваясь с костяшки на костяшку. – Смотря как глубоко решил сунуть руку. Есть пара занятных вещичек из разных миров. Есть пара контрактов… мне они ни к чему, но никогда не знаешь, когда пригодится контракт с адвокатом или врачом, а?
Стефану бы тут дернуть плечом, но он и бровью не повел – его больше занимал расчет дальнейшей стратегии. Если в картах ему не везло от слова «никогда», то здесь можно было опереться хотя бы на цифры. А на размытые угрозы реагировать было почти лениво. У него тут дракон под боком, который, похоже, тоже чего-то ищет или ждет, и практически в кармане божественное благословение, которое еще надо заслужить.
- Красное, - отодвинув все выигранное, включая одежду, в зону ставки, Стефан подпер лицо кулаком и улыбнулся. – А что-то поинтереснее продажных душонок имеется? Или я зря сюда пришла?
Раз дразнят, может, подразнить в ответ? Тем более, мистер дракон так удачно завел тему. Не будет выглядеть как допрос, что немного уведет внимание дьявола в сторону.
Белиал лишь хмыкнул на дерзость.
- Я знал, что за этим столом будет что-то веселое. Раз вам так интересно…
Он провел рукой по воздуху, и на этой невидимой линии появились полупрозрачные очертания предметов. Черная корона с мелкими черными алмазами, вычурный золотой браслет с каменьями и рунами, колчан с поблескивающими стрелами (ровно пять штук), обломок старого копья со следами засохшей крови, громоздкое колье с иссиня-черными не то камнями, не то провалами…
- В своем желании отыграться что только не ставят на кон. Кое-что из этого может перевернуть мир, если покинет стены моего казино.
Стефан с осторожным любопытством осмотрел «предложенное». Покосился на соседа по столу. Интересно, есть ли здесь что-то, нужное ему?
- Неплохие экземпляры, - напустив на себя вид капризной принцессы, Стрэндж качнул головой. – Вам что-то приглянулось, Лорд ветра и неба? Я могу побыть милой и уступить вам что-то, если вы сделаете ответную услугу.
- Сделка? Прямо у меня на глазах? – Белиал хохотнул. – Что за женщина… Мне даже почти интересно, как ты умудрилась заключить сделку с кем-то из моих.
- Если рассказ сойдет за ставку, можете попытаться выиграть.
Дьявол почти что-то огрызнулся в ответ, как ифрит вставил в возникшую паузу:
- Ваша ставка?
- А, пернатая задница, давай красное.

Отредактировано Doctor Strange (31.12.2023 18:45)