Белый прямоугольник дорогого картона обманчиво прост. «Вы приглашены», дата и координаты.
Стефан провел рукой – магические чары загудели, отвечая, раскрывая куда больше информации, чем простые слова и цифры.
Где-то рядом раздался стон.
- О, - не поворачивая головы, произнес Стрэндж, - ты очнулся. Хорошо.
В полумраке комнаты закашлялись. Нехороший кашель, еще один болезненный стон.
- Что… как…
- Это неважно, - приподнятая в воздухе визитка отливала чересчур белым цветом, пусть на нее не падало ни капли света. – Важнее другое, Ирвинг – откуда у тебя это?
В полумраке кто-то икнул.
- О, Господь… Стефан?! Я… понимаешь, это все… не то, что ты думаешь.
Пронзительно голубые глаза впились в корчащееся на полу тело.
- Правда? – язвительности в этом вопросе было насыпано от души. – И что же я думаю, Ирвинг? Просвети меня, а то я что-то не имею представления.
- С-стефан, это…
- Двадцать лет, Ирвинг. Ты обещал мне, что порвешь с темной магией. Так не объяснишь ли мне, что я держу в руках?
- Боже, - голос из полумрака дрожал, - Стефан, я так виноват, я так… молю, прости меня. Я… у меня не было выбора, они пришли ко мне, они заставили меня!
Понимать не хотелось. От него так часто просили понимания, «понять и простить», что болела голова, едва кто-то смотрел на него молящими глазами. Столь многие ждали от него милосердия, уповая на большое золотое сердце, совершенно забывая, что это сердце хирурга.
А врачи бывают жестоки. Мягкотелость в вопросе спасения жизней не котируется.
- Двадцать лет назад, Ирвинг, ты обещал, что прекратишь занятия темной магией. Ты слезно обещал, что больше ни единого жертвоприношения. Ни единого потустороннего фамильяра. Что если мы встретимся, я даже не почувствую дыхание другого мира от тебя.
В полумраке шевелилось что-то еще. Не Ирвинг.
Даже со своего места Стрэндж чувствовал голод, который владел этим нечто.
- И я говорил, что у этого есть цена. Что чем больше ты призываешь с той стороны, тем больше надо отдавать.
- Стефан, ты не понимаешь… эта сила, она… опьяняет, я просто не мог от нее отказаться. А они… они пришли ко мне, предложили столько денег, если я призову… всего одного, и потом… понимаешь, это бизнес. Я призываю, отдаю, а они продают и отдают мне почти всего. Себе берут жалкие проценты, но там такие цифры, Стефан… а ты знаешь, ты помнишь, как я жил.
Молчание. Он и правда помнил. Не лучшие воспоминания, определенно не те, что хочется сохранить.
Ирвинг пополз к нему на корточках.
- Стефан, прошу… помоги… помоги покормить их.
- Удобно они устроились, - негромко произнес Стефан, отходя на шаг назад. – Ты призываешь и платишь цену, а они остаются и при деньгах, и при существе, и с чистой репутацией идеального поставщика.
- Стефан, умоляю, покорми их!
Тьма нависла, угрожающе и жадно протягивая свои руки.
Стрэндж отступил от Ирвинга на пару шагов назад.
- У тебя теперь достаточно денег, Ирвинг. Покорми ими.

Мистический мир сходил с ума. Не то, чтобы это было что-то новое для магической сферы – тут схождение с ума было стандартным делом, почти по расписанию. Но характер, виды и стремительность, с которой безумие влияло на всё и всех, не на шутку пугало. Мир уже начало лихорадить загадочными вирусами и болезнями, а что ждало дальше?
Стефан рассматривал визитку Ирвинга. Нью-Йорк все чаще пах темной магией, ведь многие из тех, кто раньше увлекался магией или занимался ей всерьез, снова взялись за старое ремесло. По юности и неопытности он щадил многих, оставляя с предупреждением, куда меньшее число – в своем личном аду, чтобы было неповадно. Теперь же ему все чаще встречались призраки прошлого, из-за чего из раза в раз собственная мигрень задавала простой в своей банальности вопрос: оно того стоило?
Может, стоило вычистить эту заразу, а не ждать, пока рванет?
Но он не убивал людей. Даже тех, кто этого заслуживал. Хотя в последнее время очень хотелось. Мир мог бы стать лучше.
«О чем таком я думаю?»
Потер левую щеку, поморщился. Мрачные, злые и жестокие мысли приходилось тщательно отсеивать, не анализируя – заглядывать глубже, копаясь в поисках причин, было некогда. Ему нужно было придумать, как пройти на это… мероприятие. Там, где продавали сверхъестественных монстров, потусторонних существ, пришельцев из других миров. В таких «черных рынках» не было новизны – раз в десятилетие кто-то достаточно упрямый, бесстрашный или могущественный устраивал нечто подобное по разным причинам и для разных целей.
Не сказать, что очередное явление аукциона его пугало – скорее, тревожило. Он все чаще встречал беженцев из других миров, еще чаще – пострадавших от «земного гостеприимства». Нужно было сохранить равновесие, не допустив эскалации конфликтов между видами, расами и всеми теми, кто наводнил Землю, в том числе из других измерений. Но если кто-то из таких гостей прознает, что их сородичей продают как скот, как вещь, как трофей? О, реакция будет весьма однозначной. И не то, чтобы адекватной во всех отношениях.
Но кого просить о помощи?
В последнее время он перебирал в уме многих, приходя к немногим. Не все подходили, не все могли понять, еще меньше – оказать ту помощь, на которую он надеялся. Совсем мало количество могли не задавать вопросы, ответы на которые займут куда больше времени, чем у него есть. А у него… оставалось ли хоть что-то?
Он обернулся – где-то совсем рядом что-то хлопнуло. А ему показалось, что это рычали адские ищейки, спущенные по его следу Мефисто. Демон не торопил, но и не отказывал себе в удовольствии напомнить, что время тикает, утекает сквозь пальцы, и все, совсем все он не успеет.
Вот бы отловить такую ищейку… Но зверь должен быть послушным и, желательно, контролируемым, иначе придется спасаться и от него, и от охраны, и от всех остальных. Флеркины? У него есть пара вариантов, но их исчезновение и своенравные характеры могут навредить. Адрамалех? Пока прислуживает Тони, и Стефан не хотел нарушать их относительную идиллию взаимопонимания. Змеи? Для этого придется проникнуть в Санкторум, а он не очень хотел попадаться на радары что дома, что Старка из-за… всего.
Вспомнилась большая кошка совсем не домашних размеров. И девочка, белыми волосами и красотой напоминающая мать, а прожигающим взглядом и поджатыми губами – отца. Разумно ли спросить у нее помощи? Нет. Оба родителя, несмотря на любой уровень симпатии и уважения к нему, с удовольствием сделают из него удобрение – что для краковианского газона, что для вакандских клумб.
Но порой дети могли сделать куда больше родителей, и вовсе не потому, что были наивнее.

Бродить по Манхэттену – так себе затея. Скопления людей Стефан не любил, как не любил смешиваться с толпой, предпочитая тихие места, парки и не менее тихие бары, куда пускали исключительно по специфическому флеру безупречной репутации. Или ее отсутствию.
Он шел следом за Кимерой, держа в руке два стаканчика с кофе. Не потому, что следил – ладно, и поэтому тоже, но не скрываясь – а потому, что не знал, как начать разговор. «Привет, мы толком не знакомы, не хочешь отправить своего маленького питомца на аукцион?».
Вздох. Как-то так оно и будет звучать.
Или, может, дать о себе знать телепатически? Но это дочь Т’Чаллы, а его гены пальцем не задавишь. Сделать пару фокусов? Тоже не вариант. А прогулка следом оттягивала момент выбора, заодно разделяя адских ищеек, которые все же шли по его следу, толпой.
Может, к моменту, когда Кимера его засечет, он найдет правильные слова.

Это была катастрофа - нужных и правильных слов не нашлось.
Вероятно, все дело было в ее вопросе, который звучал почти иронично, с долей шутки, но сейчас почти любое упоминание Ада было ножом по сердцу. И, разумеется, сама Кимера дала понять, что не оценила его способ с ней «познакомиться».
Стефан вежливо улыбнулся. Изображать невозмутимость, когда внутри бушует ураган, умела не только Погодная ведьма.
- Еще пока нет. Но, полагаю, скоро начнется.
Он даже не пытался скрыть, что это не шутка. И он мог бы сказать, почему и зачем, но такие вещи не рассказываешь при первой встрече лицом к лицу. Если она спросит, то получит ответ… который ему было тяжело поведать даже Мстителям.
Всегда тяжело говорить о том, что ты добровольно подписал себе смертный приговор, не задумавшись о последствиях, а когда голова включилась, было уже поздно что-то менять.
Вытянул руку, предлагая один из стаканчиков. Протянув кофе, он не ждал, что девушка его возьмет – сомнительно удовольствие принимать еду и питье из чужих рук. Но именно так делали другие люди, из этого времени и мира, и потому вечно адаптирующемуся к новому времени волшебнику не пришло ничего лучшего на ум, чем пойти по пути наименьшего сопротивления.
Хотя «бойся данайцев, дары приносящих» все еще чаще работало против, чем за.
- И это хорошо, - с более естественной улыбкой ответил Стефан, - ведь я и не собирался идти мимо. Я шел за тобой. С одной стороны, мне было интересно познакомиться с дочерью моих друзей поближе. С другой, у меня есть к тебе… довольно непростая просьба.
Он осмотрелся – толпа, Манхэттен, шум и гам оживленной улицы никуда не делся. Яркие вывески, билборды с рекламами, нависающие над людьми провода и сотни, тысячи потусторонних существ, витающих где-то в воздухе… Стрэндж не видел их, но ощущал даже кожей. Концентрация мистического здесь дарила всем тревожность и желание спешить, но этим же и питалась. Бесконечный двигатель по-сверхъестественному.
- Можем поговорить здесь или где потише, - вернув взгляд на Кимеру, он наконец снял крышку со своего стакана и немного отпил. Терпкий черный двойной американо хорошо бодрил.

Глаза – зеркало души, и глаза Кимеры светились искренним любопытством. При всей колоритности своих наследственных генов, в самой девушке было что-то новое, как и должно быть в любом ребенке двух замечательных людей.
Не менее замечательно было балансирование юной наследницы вакандского трона между осторожностью и смелостью. То, что так сильно мешало одним, хорошо сочеталось в ней. И пока она размышляла, рискнуть ли и попробовать кофе, Стефан медленно сделал второй глоток. Ведь не только Кимера собирала информацию своими путями.
К примеру, расклад на отношения говорил, что у их «сотрудничества» может быть «богатый потенциал». Нумерологическая карта намекала, что у нее также сильна лидерская жилка, как и у отца, а преобладание Венеры в астрологической карте рождения – необходимые дипломатические навыки могут дать фору очень многим признанным переговорщикам. Осталось опробовать все эти прогнозы в деле, как и божественное благословение, которое ощущалось почти как золотая нить, пульсирующая где-то в самом естестве девушки.
И если Ороро ощущалась ветром, то в Кимере было что-то… от воды. А водная стихия была еще капризнее воздушной. Не стоило с ней ссориться.
- Порой родителям приходится смиряться с мыслью, что дети выросли, и уже меньше нуждаются в их опеке. Особенно гиперболизированной, - мягко улыбнулся. – И я давно уже не вхожу список «хороших парней», которых любые родители желают видеть на своем пороге.
Но у Т’Чаллы будут к нему вопросы, тысячи их. Ведь кому, как не ему, знать, что порой волшебные методы чародея могли очень далеко уходить от понимания приземленного и человеческого. Ведь «магия превыше всего» - в этом они с Пантерой были схожи.
- Почему-то все говорят мне о порталах, - задумчиво произнес Стрэндж, двинувшись рядом с Кимерой; ему было не впервой подстраиваться под чужой шаг, хотя обычно это он вел кого-то. – Наверное, это все нынешний кинематограф виноват. Ведь порталы – довольно… специфическая магия. Почти квантовая физика: нужно верно рассчитать как точку входа, так и выхода. Неверная переменная – и придется искать половину атомов по всей мультивселенной…
Очередной глоток как бы поставил точку в его пространных размышлениях, которыми он, разумеется, никого не пугал. И совсем не хвастался тем, что умеет делать вещи, которые другие делали с трудом. Да-да, маги могли скакать по порталам, но так умело и мастерски, как Стрэндж… ладно, не «никто не умел», а «умел мало кто». И чаще всего или божества, или существа совсем не человеческого происхождения.
Но вряд ли Кимера хотела услышать лекцию о влиянии вопроса телепортации на раздутое – по известным причинам! – эго Стефана.
Он опустил взгляд на черное кофе в стаканчике.
- Понимаю, что мое предложение покажется тебе… как минимум, оскорблением, как максимум, вздором, но прошу выслушать до конца. Потом можешь хоть кофе облить, я не обижусь.
Сдержанная улыбка и грустный взгляд как бы намекал, что к чему-то такому он уже привык. К отказу, а не бытию облитым.
- По некоторым причинам наш мир стал местом, куда… стекается множество беженцев из других миров и реальностей. К сожалению, я пока не знаю точную причину, но пытаюсь помочь всем, о ком узнаю. Их много, и моих рук не хватает. Но дело не в этом, а в том, что нашлись… личности, которые вознамерились воспользоваться положением. В беду попадают не только разумные существа – все, включая животных и даже потусторонних созданий.
Покосился на Кимеру, сделав паузу. Не для нагнетения обстановки и драматичности сказанного, вовсе нет.
Чтобы прокрутить у самого себя в голове то, что он ей предлагает.
«Отправиться в пасть льву».
- Я знаю, как туда пробраться, - его голос стал чуть тише, но Кимера все равно должна была слышать, - пусть я там внесен в черный список. Но мне нужен твой… друг. Укатан, кажется?