Трудоустройство – бич любой эпохи, сталкивающейся с новыми вызовами.
Стефану, работавшему всему в двух ипостасях – доктора и волшебника – все проблемы современного рынка труда были неочевидны и, честно говоря, не интересны. Потому он даже не принял во внимание пару писем, оказавшихся в общей стопке локальных проблем, с которыми обращались те, кому некуда было пойти. Не все сложности можно решить с помощью полиции или местных героев, порой нужен доктор узкой специализации.
Но в чем сложность устроиться в одну компанию?
Постучал пальцем по очередному письму. Шестьдесят семь обращений относительно Лексина Инкорпорейтед, молодой развивающейся компании, занимающейся… чем-то, связанным с искусственным интеллектом. Непонятно, почему все эти обращения достались ему, ведь он последний, кому стоило иметь дело с изобретением науки. Впрочем, это не он создал Альтрона, может, потому-то мироздание и выбрало его?
Во всех письмах проблемы были разными, но сводились к одному – или странное сокращение, или странно выполненный проект, вызывающий эффект зловещей долины, или что-то, что люди даже толком не могли выразить словами. Можно было списать на домысли и паранойю, но Стефан видел… что-то, красной нитью пронизывающей и все письма, и все проблемы. Незначительная мелочь, что таит в себе некую проблему, которая в конце концов может перерасти в конец света… Почти как легкий порез, через который можно занести инфекцию и лишиться конечности. Мелочь, приводящая к катастрофе.
Записаться на собеседование было довольно легко – пара кликов, и вот его резюме уже в отделе кадров. Помогал в общении с компьютерами один из пострадавших, бывший системный администратор компании, Руперт Кэтс. Довольно смышлёный парень, который почти сразу узнал в «обычном детективе» того самого Доктора Стрэнджа.
- Ну вот, а я хотел прикинуться офицером, - усмехнулся Стефан, входя в довольно скромную и бедно обставленную квартиру. – Руперт Кэтс?
В руке мага было то самое письмо. Руперт, курчавый мужчина со следами непростой прошлой ночи, покивал, сжимая в руке биту.
- П-простите, док… я же могу звать вас док? Я не думал, что… не знал, что вы придете…
- Сам не знал, что приду, - честно признался, осматриваясь. – Скажите, Руперт, как давно вы работали в Лексине?
Рассказ Руперта был в целом схож с другими письмами – крупная контора, давно на рынке, переключились на новые продукты и… все пошло под откос. При общем росте прибыли – сокращения, при колоссальных успехах – увольнения и закрытие целых отделов.
- Я, конечно, не эксперт, - задумчиво прервал рассказ Руперта, - но как они работают? Звучит так, словно уволили почти весь старый коллектив.
- Именно! – Кэтса не то встревожил, не то вдохновил вывод Стрэнджа. – Я пообщался с коллегами… бывшими коллегами… в общем, все говорят, что в отделе никого не осталось. А это почти вся компания! Я бы не переживал так, не отдай столько лет жизни Лексине… причем уволили они меня одним днем, без выходного пособия, даже не лично, а уведомлением по электронной почте! Хуже было только когда меня девушка бросила в смс, укатив с моим другом на Кубу…
- Вы не пытались связаться с руководством?
- Я… у меня не вышло. Телефоны или выключены, или заняты, а в офис доступ ограничили так, что даже рецепцию не пройти. Обычно можно было все узнать у секретарей, там милые девушки такие, но… я их не видел. Не то, чтобы я сторожил здание компании пару дней, пытаясь с ними встретиться…
Уточнив еще пару деталей, Стефан направился в Центральный Парк. Далековато от Лексины Инк, зато близко к месту встречи. Ведь, будучи у Кэтса, он отправил небольшое сообщение тому, с кем вчера вел беседу как раз про все странное и необычное.
Самонадеянно подключать к такому делу кого-то, кто зарекомендовал себя непредсказуемым манипулятором. Но, может, именно поэтому они и смогут сработаться? Тем более, нужен тот, кто поможет проникнуть внутрь и выяснить, что же происходит за закрытыми дверями.
Как говорится, надо печь хлеб, пока печь горяча.

Присев на скамейку со свежесваренным кофе из ближайшей кофейни, Стефан поднял голову вверх, наслаждаясь лучами солнца. Погода не то, чтобы радовала, но облачность решила на минуточку одарить всех гуляющих в парке сентябрьским теплом.
Когда остается не так много времени, начинаешь ценить малое.

Сказать, что Стефан был приятно удивлен, значит, в очередной раз признать, что мир умеет удивлять.
Долгие годы зная Джеймса, от его сына ожидаешь чего-то… пусть не идентичного, но схожего. Однако и поверхностный взгляд, брошенный на присевшего рядом человека, отмечал массу отличий. В некотором роде, не знай Стрэндж, что Дакен – сын Хоулетта, здесь и сейчас мог бы принять его за кого-то абсолютного иного человека.
Простите, мутанта.
- Доброго, мистер Смит, - позволив себе вежливую улыбку, ведь Акихиро так старался произвести впечатление, мужчина приветственно кивнул. – Вы впечатляюще пунктуальны. Честно признаться, не ожидал такой… основательно подготовленности к нашей встрече.
Тот же Логан вряд ли бы стал заморачиваться выглаженной рубашкой или чистыми ботинками. Но, пожалуй, здесь было что-то еще. Кроме внешнего вида. И это не сразу бросалось в глаза, а возникало сродни озарению при анализе всего увиденного.
Всем своим видом Дакен демонстрировал готовность действовать с проработанной предысторией, сквозившей в его наряде. Ему хватило всего одного письма, чтобы подготовиться с неожиданной… щепетильностью.
Хотя чему удивляться – Темный Росомаха сумел обдурить и Нормана Осборна, одного из умнейших человек планеты. И даже по вчерашнему разговору чувствовался проницательный цепкий ум, способный выхватывать куда больше контекста, чем закладывалось.
С ним стоило быть осторожным при иных обстоятельствах, но хорошо, что именно сейчас Стефану нечего скрывать.
- Надеялся, что вы составите мне компанию, - продолжил он таким же вежливым тоном, - и во время собеседования в компанию. Говорят, у вас выдающиеся способности, которые может отметить лишь поистине передовая организация.
Пусть говорил без сарказма, за словами таилась задумчивость. Любые «передовые организации» обычно что-то скрывали, и вовсе не технологический бум, который утрет нос и великим ученым, и не менее знаменитым чародеям. То, что выбивалось из привычного, было или опасным, или принадлежало инопланетянам, а те крайне редко прибывали на Землю с благими намерениями.
Не все, вызывающее ощущение «инаковости», несло в себе угрозу жизней и безопасности землян, но чем раньше взвешиваешь все «за» и «против», тем быстрее осознаешь, что тебе готовить – спасательную капсулу или трубку мира.
- Необходимо внедриться внутрь и выяснить о нынешней структуре организации, - уже менее велеречиво добавил. – Наши с тобой собеседования будут через час. Мы будем, как я понимаю, в головном офисе, и надеюсь, что у нас получится что-то выяснить.
Звучало расплывчато и предостерегающе, потому волшебник словно бы лениво качнул в руках стаканчик с кофе и посмотрел на пробегающих мимо бегунов.
- Я проверил здание при помощи магии и обычных сканеров – там есть следы магии, но не похожие ни на кого, кого я знаю. Угрозы, по моим ощущениям, они тоже не несут, но все может измениться при нашем внедрении. Тем не менее, я заметил странность – внутри куда меньше слепков аур, чем должно быть.
«Ах да, я же говорю не с магом».
- М-м-м, у каждого живого существа есть своя аура, - перевел взгляд с парка на Дакена. – Можно скрыть абсолютно все, но не это. По численности в штате организации должна быть толпа людей, однако в здании их буквально по пальцам пересчитать можно. Вполне возможно, что все те люди, что устроились в Лексину, пропали. Мы должны быть готовы и к такому.
А люди пропадали и ранее – вспомнить хотя бы прачечную, служившую портал в Шестое Измерение, родной мир пожирателей душ. Но, в отличие от прачечной, не ощущалось настолько сильного магического вмешательства, чтобы Стефан был уверен – это его дело.
Скорее, он был склонен отнестись к ситуации с почти что равнодушием.
- Идем? – поднялся со скамейки, сунув свободную руку в карман. – Это недалеко, можем пройтись или вызывать такси.

Занятно, насколько сильное влияние могут оказывать родители на своих детей. Вне зависимости от возраста, все рычаги, расставленные предками, рано или поздно срабатывают. Именно это и видел Стефан, когда Дакен заметил его взгляд и соответствующе отреагировал. Проницательный взрослый человек, половину жизни проведший в тени именитого отца, который то сражался со своими демонами, то возглавлял их… Значит, с ним и правда стоило быть осторожнее – слишком уж хорошо он «читал» того, кто сам привык быть чтецом душ.
- Все мы в чем-то похоже на своих родителей, и чем сильнее пытаемся быть другими, тем больше на них походим, - ответил так, словно говорил больше о себе, чем об Акихиро. – Ты – другой, потому что ты – не он.
Пожалуй, это был единственный ответ, который можно было сформулировать здесь и сейчас. Будь на месте Стрэнджа женщина, наверняка могла бы свести все к флирту, но на месте Стрэнджа сам Стрэндж, и потому на попытки Дакена напугать смотрел сквозь пальцы. Логан часто испытывал Стефана, и, пожалуй, Стефан уже немного привык к этим постоянным попыткам прощупать, где же у него слабые места.
Или ему показалось?
Чем сильно отличался Дакен от отца, так это красноречием. Обычно Логан так много говорил, если его хорошенько разозлить, но Дакен говорил много и обстоятельно, и маг не то, чтобы улавливал от него злобу. Скорее, это было похоже на… усталость от того, что его недооценили? Потому пока юный на лицо Дакен говорил, Стефан рассматривал его с невозмутимым лицом, пытаясь осознать – это он настолько постарел, что почти всех окружающих воспринимает «неоперившимися юнцами», или в кои-то веки ему попался тот, кто всерьез воспринимает магию?
Хотя после Морганы на драконе… тут и самый закоренелый атеист уверился в бога.
- Ле Фей умеет оставить неизгладимое впечатление, - вспоминая свою встречу с волшебницей, Стефан только безрадостно хмыкнул. – Радует, что у тебя есть знание основ. Это сильно облегчает задачу.
А еще он и правда со всей основательной щепетильностью подошел к делу, подтверждая это изучением отзывов. К этому Стрэндж прислушался, нахмурившись. Даже коснулся подбородка, поглаживая его, пока мозг лениво анализировал. Чрезмерно тщательные интервью при собеседовании, сокращения, о которых он слышал, и внезапные увольнения, и все то, что было в письмах с просьбой помочь… это ведь не просто так попалось ему?
Что же от него хочет ноосфера? На что пытается намекнуть? Что старые методы не сработают?
- Это все звучит… и правда странно. Но если люди и не пропадают, то… ммм, нет, пока не буду делать преждевременных выводов. Это дело неожиданно заинтриговало меня.
Старого луддита, вылезшего из своей скорлупы 80-х годов.
Надо сказать, Стефан почти согласился с тем, что ему стоит взять такси – там можно будет об этом подумать, но… Дакен выдал такую тираду, что Стрэндж, приподняв бровь, уставился на него, пытаясь понять, что это было. Акихиро только что… что? Собеседовался с ним? Ну, если в качестве тренировки, то ладно, но… Не оставляло ощущение какого-то еще смысла, который легчайше ускользал от его понимания.
- Думаю, с таким резюме ты бы прошел на вакансию посудомойщика в кафетерии, - улыбнулся, двинувшись по дорожке, уступив место очередному бегуну. – В таком случае, приятного исполнения ритуала.

Таксист любезно высадил его прямо перед дверями офиса Лексины, пожелав удачи на предстоящем собеседовании. Стефан и сам не заметил, как разговорился с абсолютно незнакомым человеком – это почти напомнило тот период в жизни, когда ему было до безумия просто влетать в чьи-то жизни и общаться с ними так, будто он знает их вечность. Порой это так и бывало, а порой…
Может, не стоило вспоминать о чем-то таком перед важным интервью? А оно было достаточно важным, если он хочет оказаться внутри.
Это ведь не Шума-Горат, желающий его сожрать, и не Мефисто, жаждущий заполучить его душу. Это – корпорация, которой никто не нужен, кроме прибыли.
Как и хирургу Стефану Стрэнджу, который вместо людей видел исключительно прибыль, что можно с них поиметь.
Вздохнув, он вошел в просторное фойе через вращающиеся стеклянные двери, осмотрелся.  На пункте охраны – пустая рецепция, но огромный телевизор, на котором крутилось лого Лексины. Несколько рамок металлодетектора… не совсем привычные, скорее, схожие с теми, что бывали в современных аэропортах.
Прежде, чем Стефан двинулся дальше, на телевизоре появилось изображение приятной светловолосой девушки с голубыми глазами. Слегка пухлые щеки, полные губы, волосы завязаны в хвост… она не выглядела обычной, но все в ней выдавало не человека, а что-то вроде виртуального аватара.
- Добро пожаловать в Лексина Инкорпорейтед, профессор Винсент Стивенсон, - аватар улыбнулась – появились ямочки на щеках, а в глазах словно что-то заблестело. – Вам назначено собеседование через семь минут. Спасибо, что пришли заранее.
Это было несколько… неожиданно. Помедлив, Стрэндж подошел ближе к рецепции, с интересом рассматривая изображение.
- День добрый, стараюсь всегда быть вовремя, - вернув вежливость, тоже улыбнулся, хотя улыбаться телевизору было как-то… непривычно? – Не подскажете, куда мне пройти? У вас все выглядит несколько…
- Сложно для человека вашего возраста? – спокойно уточнила девушка, и Стефан усмехнулся.
- Довольно прямолинейно, но да, именно так.
- Вы выглядите куда моложе, профессор Стивенсон, чем указано в вашем резюме. Кстати, позвольте отметить, что Лексина рада принимать в своих стенах столь уважаемого профессора.
- И я рад, что оказался здесь. Приятно удивлен, что столь прогрессивная организация обратила внимание на мои скромные навыки…
Пока он вел непритязательный разговор с телевизором, не покидало чувство, что собеседование уже началось. Или аватар с ним флиртует… но это могли быть остаточные флюиды разговора с Дакеном. Аватар очень мягко отмечала какие-то малозначительные вещи, а затем внимательно следила за ним, и почти всегда улыбалась на его последних словах. Это вежливость? Или маркер, что ее пока все «устраивает»?
- Спасибо за интересную беседу, профессор Стивенсон. Вас ожидают на шестом этаже, в зале для конференций номер три. Подготовить напитки?
- Черный кофе без сахара, если это возможно.
- В нашей компании нет ничего невозможного, - загадочно улыбнулась аватар, повернув голову в сторону рамок. – Пожалуйста, пройдите через рамку и проследуйте к лифту.
Ни при обследовании через металлодетектор, ни при следовании к лифту, ни даже во время поездки на нужный этаж не случилось ничего из ряда вон выдающегося. Но было заметно все то, о чем говорилось и в отзывах, и в письмах – огромное здание, а людей почти нет. Стефан не встретил ни единой живой души, пока шел. Было даже интересно, его будет собеседовать живой человек или снова… телевизор?