Холод кусал пальцы привычно, почти ласково, как старый дворовой пёс.
Здесь всегда было холодно. Первым испытанием Камар-Таджа было вовсе не смирение с самим собой, а с этим холодом. Суховато-зябкой рукой он пробирался под одежду, неприятным сквозняком гладил по спине и шее, выхолаживал руки до состояния сосулек.
Когда-то Стефан ненавидел этот холод. В определенный момент обучения у Древнего понял, что не осознавал весь комфорт и не ценил удобства цивилизации, одним из которых было постоянное тепло. Но сейчас, вернувшись спустя столько лет, этот холод кажется ему... умиротворяющим.
Вонг вошёл в комнату, оповестив о себе парой шаркающих шагов. Так-то ходил бесшумно, а стук в дверь мог слишком резко выдернуть из мыслей, потому потомственный слуга Верховного Волшебника со всей присущей ему уважительной сноровкой выдавал свое приближение этим простым для людей звуком. Шурх, шурх.
- Уже собрался?
Стефан кивнул, поправив шерстяной шарф крупной неаккуратной вязки. Толстая куртка была немного расстёгнута - попытка повязать шарф поверх встретила неудачу.
- Ты мог просто открыть портал и...
- Чтобы меня разбросало по всем горам?
Стефан хмыкнул без веселья, снова пытаясь совладать с шарфом - его руки дрожали, пальцы не слушались от холода, и он все цеплялся за особо неудачные узелки вязки. Выглядело почти забавно, но Вонг не улыбался. Во всей его позе читалось желание помочь, но это был не тот случай.
Стрэндж первым выставил границы «я сам», отказываясь принимать чужую помощь, но борьба пальцев с шарфом выглядела удручающе.
- Ученики могли бы помочь.
Борьба остановилась, но не закончилась. Это Стрэндж решил посмотреть на Вонга так, словно тот резко ударился из буддизма в протестантизм или что похуже.
- Понимаю, что в твоих глазах неофиты - пушечное мясо, но я не готов разменивать чужие жизни на мое удобство.
- Ты же знаешь, я не это имел в виду.
Стефан выдохнул, прикрыл глаза.
- Знаю.
Оба замолчали. Вонг, не выдержав второго раунда чужой войны с шарфом, подошёл поближе, отпихнул замёрзшие руки мага и повязал шарф сам. Стефан с видом смирившегося с несправедливостью хулигана опустил руки.
- В деревне доктора не было уже давно, - наставлял Вонг, застегивая куртку Стрэнджа, - будь снисходительнее к местным.
- А разве я не сама снисходительность?
- Сегодня ты сама язвительность. Что случилось, Стефан?
Стрэндж сделал шаг назад, проверил сумку на сносно сбитой из обрезков досок кровати, застеленной тонким одеялом из овечьей шерсти. Пахло соответствующе. Но оба не замечали никаких неудобств, ведь все это - временное.
- Кроме того, что я уже рассказывал? - сдавленный смешок, полный печали. - Не особо, Вонг, просто... много дурных мыслей.
Накануне Стрэндж практически всю ночь рассказывал Вонгу, что с ним было. За чаем и чем «покрепче» утихомиривали огромные обиды и немного воскресили их дружбу. Отчасти этому помогла и инициатива мага помочь близлежащим деревням, пока он будет здесь. Вонг не мог отказать такому человеку, как Стефан, особенно на фоне грядущих проблем. Все обиды на его несносность казались такими... детскими. Но Стефан все равно с ними считался, даже извинялся. По-своему, но все же.
И если он все в таком же ужасном расположении духа, что же так сильно гнетет его душу?
- Если выйдешь сейчас, - Вонг посмотрел на сумрачное предрассветное небо, - к восходу окажешься внизу. Погода обещает быть ясной.
- Снегом не завалит, да?
- Пути Будды неисповедимы.
Оба слабо поулыбались, почувствовав вновь ту связь, что может быть лишь между старыми друзьями. Со всеми горестями, радостями, обидами, слезами и лишениями, но все же они держатся друг за друга, а это чего-то да стоит.
Стоит всех тех горестей, обид и лишений.
- Тогда мне пора выдвигаться, - накинул на голову капюшон, Стрэндж закинул на плечо сумку. - Постараюсь вернуться засветло.
- За два часа до заката отправлю за тобой Чхарата, - кивнул Вонг. - Он лучше всех знает здешние тропы.
- Тогда до заката.
Стефан ушел, а Вонг ещё несколько мгновений смотрел ему вслед, словно боясь, что ему кажется. Что это - мираж, и старый друг снова исчезнет... и миру опять придется столкнуться с отражением себя, но уже без чуткой руки доктора.
* * *

Один из меньших храмов Камар-Таджа сейчас не гудел ульем, но был близок к этому. Тишину поддерживали все посвещенные неофиты, уже принявшие постриг, а вот новоприбывшие, стоявшие за воротами, ещё не понимали, как важно сохранять тишину что внутреннюю, что внешнюю.
- Сколько можно ждать?! - возмущалась девушка с рыжими волосами и в синей куртке. - Я замёрзла! До сих пор никто не сказал, где тут вайфай!
- Какой ещё интернет в горах? - хмыкнул мужчина средних лет в косухе и заметными татуировками на тыльных сторонах ладоней. - Это Гималаи, детка. Посыл нахер цивилизации.
- На Эвересте есть вышки раздачи вайфая, - пожал плечами худощавый парень с темной кожей и выкрашенными в зелёный цвет волосами. - Но мы и не на Эвересте.
Их было около двадцати, и все они ждали. Никто не знал, чего они ждут, как не знали, что тут делают, но понимали, что так правильно. Их словно... звало сюда, тянуло, и вот они здесь.
Но некоторые уже хотели сдаться. Холод их изматывал, крадя последние крохи тепла, а ещё надежды.
Наступил рассвет. Двери храма открылись.
На пороге стоял Вонг, спрятавший руки в рукавах зелёной робы.
- Приветствую вас, - спокойно поприветствовал он всех, говоривших на разных языках, но всем его слова были понятны. - Прошу, проследуйте за мной.
Удивлённые переглядывания, перешептывания о том, на каком языке с ними говорят. Заинтересованные взгляды по сторонам. Вонг вел их мимо тренирующихся учеников, которые безо всякого наставника или тренера выполняли упражнения с палкой. Обычная тренировка стойкости и ловкости, чтобы они могли и спасать, и бежать, когда спасать придется себя.
Вся процессия в волнительном возбуждении оказалась в большой зале. Высокие колонны поддерживали потолок, похожий на пчелиные соты, расписанные в красных и золотых цветах. Циновки на полу располагались рядами, а в дальнем конце залы стоял старый стул, похожий на кресло, если бы его высекли из максимально неудобного бревна.
- Прошу, - рука Вонга вытянулась в сторону стеллажей с ящиками и ключами, и это мигом нарушило общую эклектику обстановки, - оставьте ваши вещи и располагайтесь.
Люди послушно поскладывали вещи в ящики, закрыли на ключ. Кто-то снял куртку, а кто-то остался в ней. Затем Вонг подошел к стулу-креслу, но не стал садиться, а развернулся и дождался, пока все займут циновки, что им приглянулись. Уже с этого момента было понятно, кто останется, а кому стоило уйти еще до того момента, как ворота открылись.
- Все вы не понимаете, зачем здесь, но знаете, почему, - Вонг обвел взглядом всех людей, останавливаясь на каждом. – Бесплотный голос, убеждающий вас, что вы можете помочь миру. Что ваша судьба – стать чем-то большим, чем просто спасение. Что вы наконец нашли свое предназначение. Отчасти это так.
- Отчасти?! – мужчина в годах, что так и остался в косухе, нахмурился. – Это еще что значит?
- Да! – поддакнула рыженькая девушка, поежившись – она решила расстаться с курткой, потому теперь ощущала неприятный холодок. – Зачем было обещать, что я стану героем, а теперь так жестко обламывать?
Еще несколько человек подали голоса, и Вонг дождался, пока не восстановится тишина. Затем, грустно улыбнувшись, как учитель улыбается наивности учеников, покачал головой.
- Все вы в последнее время столкнулись с тем, что изменило вашу жизнь, перевернуло ваш мир с ног на голову. Но теперь вам стало многое понятным, не так ли? Теперь вы можете видеть и чувствовать мир, а также то, что находится за границей материального. В обычном мире вы не сможете приложить эти умения, как не сможете воспользоваться знаниями без вреда для себя. Я предлагаю вам научиться. Чтобы вы могли контролировать эти новые стороны себя, а не они контролировали вас.
- Чертова секта, - темнокожий парень с зелеными волосами, поморщившись, поднялся. – И нахрена я перся… Хватит с меня, я сваливаю.
- Разумеется, Расуул Вишра, - спокойно сказал Вонг, и парень остановился. – Что-то не так?
- Откуда… как вы узнали мое имя?
Роптание заполнило воздух.
- Ты имеешь в виду, откуда я знаю твое настоящее имя, а не то, что у тебя в паспорте?
Рыжая девушка нервно хихикнула. Мужчина в косухе стал слушать внимательнее.
- Растерянность и злоба – первая реакция.
Вонг не дал парню отреагировать, оказавшись рядом с ним в мгновение ока. Его ладонь легла на чужое плечо.
- Не дай им завладеть тобой, Расуул. Ты сможешь побороть своих демонов, а здесь никто не станет осуждать ни тебя, ни твое прошлое. Ведь здесь важно не то, кем ты был, а то, кем ты слепишь себя будущего.
Парень рассеянно осел на место, понурив голову. Вонг посмотрел на него пару мгновений, затем, повернувшись, вернулся на место.
- Здесь вы научитесь, как совладать с древнейшей силой во Вселенной – магией. Вы поймете, насколько сильно она связана с жизнью, миром и каждым из вас. Но, что важнее, вы сможете сделать свой вклад в будущее планеты и жизни на ней. Как вы могли чувствовать, мир меняется. Магия – тоже. У вас есть шанс научиться совершенно новой магии одними из первых.
- Ага, а цена? – мужчина в косухе деловито вскинул брови. – Что за это платить? Какая сумма?
Вонг посмотрел на мужчину. Помолчал пару мгновений.
- У всего есть цена. Об этом и будет первый урок. Но я не о деньгах, мистер Флойд, потому ваши средства останутся при вас в любом случае.
Мужчина поежился, поворчал себе под нос, но смолчал. Все словно испугались, что Вонг увидит что-то, кроме их настоящих имен.
- Если для кого-то это все невозможно, странно и выглядит как секта, врата всегда готовы открыться. Я оставлю вас поразмыслить до завтра. Вас накормят и покажут комнаты, где можно переночевать. Завтра утром те, кто захочет остаться, будут здесь ждать первого урока. Те, кто решат уйти, должны покинуть стены храма на рассвете.
Оставив новую партию новобранцев пережевывать услышанное, Вонг закрыл залу и направился на плац, где все еще продолжали тренироваться ученики. До рассвета было время не только у этих неофитов, но и у него самого. Ведь он не сможет долго скрывать от Стефана, зачем храм снова набирает учеников. Учить-то, кроме Вонга, некому. А чему может научить слуга мага, магией не владеющий в полном смысле этого слова?
Вонг собирался учить их служить Верховному Волшебнику так, как служит сам – со всей самоотдачей и жертвенностью. Чтобы они платили ту цену, которую Верховный Волшебник должен платить ради спасения мира. Но есть ли во всем этом смысл, если Верховный нынче не тот? И кому всё-таки он служит - Стрэнджу или титулу? Или Стрэндж настолько казался хорош на этой должности, что кто иной не представляется возможным?..
«Я должен отбросить эти мысли, они недостойны слуги Верховного Волшебника».
С этими мрачными мыслями он направился уже в библиотеку, где собирался заварить чай.

Отредактировано Doctor Strange (28.02.2024 19:42)

Фразой «все как-то разом навалилось» не описать всего того, что творилось в голове Вонга. В иной день он бы себя поедом съел за то, что упустил появление кого-то на территории храма, но Клеа входила в тот малый эксклюзивный список исключений.
Вторым – или первым, как посмотреть – в списке был Стрэндж.
- Клеа, я и не услышал! Рад тебя видеть, - с искренней теплотой поприветствовал, подойдя ближе, раскрыв руки для объятий. Они уже давно перешли на тот уровень отношений, где близкие контакты были в порядке вещей. – Какими судьбами?
Он мог и не задавать этот вопрос, потому тон, с которым вопрос был задан, был исполнен не вежливости, а радости.
А еще – настороженности.
Ведь не надо быть провидцем, когда всего за сутки в Камар-Тадже является сначала Стефан, а затем Клеа. Они как два узелка одной красной нити – где один, там и другая, куда одна, туда и другой. Но какими бы прочными ни были узы между этими двумя, и каким бы величием и могуществом не обладали, в рамках своего супружества вели себя как дети малые.
Потому Вонг не стал уточнять более конкретно, не стал и спрашивать, где Клеа пропадала. Все эти вопросы во вполне себе резком тоне мог задать и Стрэндж. У Вонга же, как их общего друга, не было морального права пересаживаться с одного стула на другой.
- О, сейчас он занят мыслями о том, что у меня нет твоего любимого чая здесь. Но, надеюсь, если добавлю в улун немного меда и мускатного ореха, будет похоже.
Мягко улыбнулся, жестом приглашая к небольшому котацу – теплому столу, на котором уже кипел чайник на небольшой грелке. Такой роскоши не было раньше в храме, и, пожалуй, любой другой монах мог бы пожурить Вонга, но ему было важнее сберечь в тепле свои конечности, нежели их отморозить.
Пока Клеа располагалась, он степенно разлил белый улун на две чашки, затем добавил кипятка.
- Стефан вернется после заката, - ответил на незаданный вопрос, который мог вообще не прозвучать за диалог, но ведь старому другу и не надо было слышать, чтобы угадать истинную причину явления Клеа здесь. – Судя по печали в глазах, он вновь тебя ранил.
Можно было и не спрашивать, ведь Вонг и Клеа прекрасно знали, как Стефан, в попытках спасти всех и вся, разбрасывался едкими колючками слов, считая, что, если дистанцироваться от всех и каждого, это их спасет.
И неважно, чего это будет стоить ему… или тем, кто его любит.
- Ведь его взгляд был точно такой же.
Вонг присел за стол, спрятав ноги под теплым пледом. Руками обнял чашку, посмотрел на женщину. Годы шли, а она ни на йоту не изменилась. Разве что волосы стали короче.
- Что между вами произошло?
«Снова».