Привыкнуть к жизни на станции было не трудно. Кэрол и так постоянно меняла место своего жительства, наверное, чаще, чем Старк свои костюмы, но всё это не отменяло того факта, что вернуться, пусть и ненадолго, в некогда обжитый и теплый уголок, было приятно. А ещё приятнее нырнуть в широкую и горячую ванну с ароматной пеной. Увы, в космосе что-то подобное непозволительная роскошь. Лаконичный душ и всё, вперед да с песней по межгалактическим делам. Так что ничего удивительного, что пять минуточек сильно растянулись во времени под тихую и мелодичную музыку из радиоприемника. Жаль только, что тяжелые мысли всё равно отказывались покидать девичью голову, даже тогда, когда она расслаблено откинулась на бортик ванной.
После возвращения на Землю на Кэрол буквально обрушился поток из новостей, большая часть из которых подпадала в разряд дурных, парочка из них и вовсе граничили с катастрофой, и всё это было щедро приправлено осознанием своей обязанности принимать непосредственное участие в урегулировании возникших проблем. После собрания Мстителей и без того сжимавшее изнутри внутренности чувство превратилось в почти осязаемые тиски. Многочисленные отчеты оказались лишь вершиной айсберга и коллеги по команде щедро накинули ещё информации о замечательных событиях и подробностей происходившего в её отсутствия безобразия. Черт возьми, да она там, на своих задворках галактики, даже понятия не имела, что один из её близких друзей успел умереть. Кэрол даже хотела было извиниться перед Стивом, но передумала, осознав, что фраза вроде «прости, я пропустила твои похороны» звучит ещё хуже, чем попытка сделать вид, что ничего не случилось. Ещё этот побег из Рафта, чуть было не обернувшийся огромной бедой для всей страны. Что там ещё? Ах да, отношения с мутантами, которые накалились, словно тонкая вольфрамовая нить готовая вот-вот перегореть и перерасти в очередной полномасштабный конфликт из-за столкновения интересов. Будто им было мало прошлого противостояния. На фоне всего этого думать о каких-то глобальных проблемах извне было несколько сложно, потому что в собственном доме не было никакого порядка и это изрядно выбивало почву из-под ног, а ещё неприятно жгло изнутри, подбивая сделать хоть что-нибудь, дабы весы хрупкого равновесия перестало шатать из стороны в сторону. В какой-то момент Кэрол и вовсе начало казаться, что она взвалила на себя слишком многое и попросту перестала справляться с возложенными на неё задачами, а  больше всего на свете она боялась разочаровать тех, кто в неё верил, тех, кто доверился. 
Наверное, ещё немного подобного посыпания головы пеплом, и Денверс стала бы напоминать Помпеи, если бы из потока мыслей её не выдернул посторонний звук, доносящийся откуда-то из глубины квартиры. Вот ведь эгоистка, обещала же Чуи, что покормит её. Наверняка это она бродила по кухне в попытках найти, чем бы поживиться.
- Черт, прости, дорогая, я совсем про тебя забыла! – вылезая из уже изрядно остывшей ванны и заворачиваясь в полотенце, проворчала Кэрол, поспешно зашлепав босыми и мокрыми ногами по полу.
Вытирать волосы на ходу ей было не впервой, а вот натыкаться на чужака в своей квартире…впрочем, тоже не впервой. Правда, это совершенно не означало, что нечто подобное стало привычным, так что, когда вместо рыщущей по кухне кошки, она обнаружила там непонятного мужика, выдала вполне естественную для таких случаев реакцию. Громко вскрикнула и на мгновение застыла на месте, цепляясь от растерянности в полотенце.
- Какого… - яркая вспышка трансформируемой материи пробежалась вдоль тела, заменяя привычным всем костюмом банное полотенце. Можно было бы сказать, что Капитан Марвел вошла в режим полной боевой готовности, если бы весь грозный вид не портило наспех скрученное тюрбаном полотенце на голове. К сожалению, суперспособностью мгновенно сушить волосы она не владела, да и, как оказалось, сейчас она ей была не нужна. Во внезапном посетителе Кэрол всё же распознала старого друга и его мелодичный голос, когда тот, как ни в чем не бывало, поздоровался. Интересно, у магов считалось нормальным вот так вламываться в чужие жилища и чувствовать себя как дома?
- …черта, Стефан, - уже на выдохе и много мягче произнесла она, всё ещё стоя как вкопанная на пороге собственной кухни. Не удивительно, что Стрэндж не сразу был опознан, всё же Кэрол привыкла видеть его несколько другим. Ну, там, привычный наряд, красный плащ, который её за что-то недолюбливал…Впрочем, она была рада его видеть. И без всяких полетов в космос они виделись довольно редко и только по делу, так что его визит, если забыть про способ появления, был приятным событием. Оставалось надеяться, что он принёс только новый сервиз, а не дурные вести.
- Надеюсь, ты не выкинул упаковку, чтобы мне было в чем тащить его на станцию, - усаживаясь за стол она протянула руку за чашкой. От чая и кофе Кэрол никогда не отказывалась.
- Спасибо, конечно, но есть ли в этом смысл? Я здесь почти не появляюсь. Просто пришла забрать кое-какие вещи.
Такая защита ей бы не помешала несколько лет назад, когда один спятивший маг разнёс половину квартиры. 
- Что-то случилось? Я немного пугаюсь гостей, если это не Джессика или Роуди.

Отредактировано Captain Marvel (30.12.2021 13:03)

Всё это было немного странным. Стрендж не входил в список её постоянных или даже редких гостей, скорее, в случае чего, это она стучала в его дверь с просьбой о помощи по какому-нибудь мерзко-магическому вопросу. Волшебство было практически единственной вещью, перед которой Капитан Марвел, со всей её огромной космической силой, пасовала не в силах что-либо сделать. Это, мягко говоря, очень раздражало.
Так что не удивительно, что Кэрол ожидала подвоха. Особенно сейчас, когда крутила в руках симпатичную чашечку с чем-то ароматным внутри. В попытке различить оттенки запахов, она чуть не нырнула носом в заваренную жидкость, словно бы и в ней искала какую-то неприятность. Подарки без повода это всегда очень и очень подозрительно.
— Ты знал, что я несколько сентиментально отношусь к подобным вещам или просто очень предусмотрительный?
Так толком и не распознав ноты запахов, лишь отметив для себя ассоциацию с чем-то приятным, Кэрол бодро отхлебнула, поглядывая поверх чашки на гостя, даже не замечая, что её поза и движения, даже сейчас, выдавали мышечное напряжение. Словно бы она была готова в любой момент сорваться с места и куда-то помчаться на первой космической скорости.
Чуть нахмурившись, она коротко кивнула, в очередной раз подтверждая свой отказ от предложенной помощи. Подобная защита, конечно, не была лишней, но что-то внутри противилось тому, чтобы отвлекать человека от более важных дел и тратить его время, особенно с учётом того, что здесь Кэрол и правда бывала очень и очень редко. Как и те, кто некогда желал её голову на блюдечке, перестали вламываться в чужой дом уже очень давно. Враги, конечно, не закончились, но стали предпочитать отлавливать её в совершенно других местах. А может Кэрол просто не умела принимать чужую заботу и помощь, пока не становилось лишком поздно, и всю свою сознательную жизнь, предпочитая полагаться только на себя, взваливая на собственные плечи груз потяжелее, чтобы остальным было легче. О том, что Стефан водрузил на себя неподъёмную для других ношу, она даже не догадывалась. Определенно, у него получалось куда лучше скрывать подобное от других.
— Я просто…
Кэрол хотела было ответить, что всё в порядке и, видимо, сказывается усталость, но поймав на себе цепкий взгляд, осеклась, на несколько секунд задержав свой собственный на искренне обеспокоенном друге. Солгать теперь казалось отвратительной идеей. Будь она на его месте, обязательно бы обиделась за такое недоверие.
Короткое оцепенение закончилось тяжелым вздохом и отведенным в сторону взглядом. Чужой капитан больше не могла выдерживать.
— Не совсем, — поднявшись с места, она словно пойманный в клетку зверь, начала наворачивать круги по кухне, оживленно жестикулируя. — Давай начнём с того, что я благополучно пропустила момент, когда Шиар притащили сюда свой флот. И пока не вернулась, даже не подозревала о том, что они здесь и настроены не слишком дружелюбно. Мне страшно представить, что могло произойти, если бы не вы, а защита Земли от внешних угроз вообще-то моя прямая обязанность. Но нет, я помчалась решать гипотетическую проблему, притащив по дороге обратно новую. И я ещё никогда не видела ничего подобного. Нет, конечно, приходилось встречать погибшие планеты, но чтобы в таком количестве и явно не по естественным причинам – нет. У меня очень плохое предчувствие насчёт этого и, вроде бы знаю, что должна делать, но с учётом всего того, что произошло за эти два месяца, идея, вероятно, будет воспринята в штыки  не только моим руководством. Если честно, все эти мысли буквально рвут меня на части.
Выговориться было хорошей идеей. Может и ненадолго, но стало немного легче даже от простого осознания, что тебя выслушали. Наверное, стоило бы рассказать и о своих намерениях и идеях, чтобы послушать мнение со стороны, но почему-то у неё, после всего сказанного на собрании Мстителей, пока не поворачивался язык признаться в желании идти и говорить с мутантами, закрыв глаза на их, отчасти, агрессивную политику навязывания миру собственного государства и правил, по которым те хотели жить.
— Чувствую себя загнанной в рамки, за которые не могу выйти без серьезных последствий, — рука невольно потянулась к лицу, чтобы на несколько мгновений накрыть глаза ладонью. Стефан, конечно, сам спросил, но выпускать на волю всех своих внутренних тараканов, вываливая целый ворох проблем на и без того натерпевшегося волшебника, было бы точно неправильно.

Когда-то Кэрол была уверена, что научилась работать в команде. Принимать чужую руку помощи, подставлять собственное плечо и отходить в сторону, если достижение общей цели требовало пропустить кого-то вперед. По какой причине в определенный момент всё изменилось она так и не поняла. Возможно тогда, когда на её плечи легла работа с проектом Альфа Флайт вместе с чувством ответственности за всех этих людей, что ей безоговорочно доверяли. Когда на тебя нацелены тысячи глаз, включая и те, что остались на Земле, доверяя и равняясь на именитого лидера, волей-неволей начинаешь по сто раз обдумывать каждый свой шаг чтобы не оступиться и не обмануть чужих ожиданий. А, возможно, тогда, когда с теми, чью руку помощи ты принимала и кому подставляла своё плечо возникли разногласия. И не просто мелкие стычки в незначительных нюансах, а в целых дорогах, по которым стоит пойти. Последнее собрание Мстителей довольно чётко дало ей понять, что позицию некоторых из членов она просто не может принять, не перешагнув через собственные убеждения. И вот последнее она уж точно не собиралась делать. Терять себя в очередной раз прогибаясь под обстоятельствами она не собиралась. Но в словах Стефана определенно было зерно правды. При всей своей огромной силе и космической мощи размножаться почкованием она не научилась, как и быть в нескольких местах одновременно. Да и миссию по охране и спасении Земли она выполняла не в одиночку и перестать полагаться в таком деле на своих соратников было бы чем-то сродни плевка им в лицо. Как-то за всеми своими делами Кэрол совсем об этом позабыла и голос Стренджа сейчас прозвучал как отрезвляющий голос совести.
- Да, ты прав, - она убрала руку от лица, но только для того, чтобы переплести её с другой на своей груди и опереться пятой точкой о белоснежную, но чуть пыльную столешницу, выдававшей отсутствие дома хозяйки довольно приличное время. – Кажется, я пытаюсь взять на себя слишком много.
Принцип «разделяй и властвуй» сформулировали задолго до её рождения, и он по сей день ни разу не терял своей актуальности. Вроде взрослая женщина, должна понимать простые прописные истины без того, чтобы в них потыкали носом. Забавно, что Стренджу это удалось не читая нравоучений и поучений, как он часто любит, а как-то…по-дружески? Не слишком свойственная ему улыбка вкупе с непривычно мягким тембром определенно возымели правильный эффект, даже заставив Денверс благодарно улыбнуться и вернуться на своё место, допивать остывший чай. Наверное, доктор просто пришёл в нужный момент, став спасительной успокоительной пилюлей. В последнее время ей очень не хватало этого. Да и в принципе кого-то рядом, с кем можно было бы поделиться наболевшим. Во все свои командировки Капитан Марвел отправлялась одна, а на станции были не те люди, перед которыми хотелось показывать свою слабину. Док – другое дело. Они были знакомы довольно давно, да и, учитывая его возраст, опыт и мудрость…ему было как-то не стыдно даже пореветь в жилетку.
- Я так и не поблагодарила вас за это на собрании. Как-то всё не было приемлемого момента.
Да уж, собрание было полно новостей, страстей и даже омрачилось выбытием Стива из строя. Мало того, что достигать консенсуса становилось всё труднее, так ещё и их ряды значительно поредели. Того и гляди, останется она с Т`Чаллой один на один и всё, конец. Уж кто-кто, а этот был куда упрямее в своих суждениях нежели целых сто Капитанов Марвел.
Короткое описание переговоров с Ши`ар заставило поперхнуться чаем. Несмотря на всю серьёзность ситуации и минорным нотам в тоне Стефана, явно рисующим всё произошедшее в тёмных тонах, воображение живо нарисовало реакцию Пантеры на появление Саммерса несколько в других красках.
- Не лучшее сочетание состава переговорщиков. Удивительно, что они там не поубивали друг друга. Не удивлюсь, если ты их и удержал от взаимной расправы, - секундное помешательство сменилось мрачностью. Это, конечно, хорошо, что всё закончилось, Земля цела и весит на месте, а над чем-то теперь можно улыбнуться, но сама ситуация, а главное факт её возникновения были довольно тревожными. Да и, кто знает, будь там сама Кэрол, сумела бы ли она как-то решить этот конфликт. Ей пришлось научиться дипломатии, но горячая натура никуда не делась. Может оно и к лучшему, что там был Стрендж вместо неё.
Упоминание о погибших планетах заставило немного встрепенуться. На собрании этой новости не уделили, как Кэрол посчитала, должного внимания, в то время как сами находки неприятно сверлили изнутри внутреннее чутьё, не давая позабыть о них и, то и дело, возвращая мысли к необходимости поиска проблемы.
- Да, - коротко, но вполне ёмко, словно торопящаяся невеста у алтаря, выпалила Денверс не давая Стефану закончить фразу. На это у неё точно будет время, хотя бы потому, что Кэрол собиралась не откладывать поиск ответа на загадку в долгий ящик, словно чувствуя, что промедление может выйти боком. Так что можно было поспорить, пришёл ли Стрендж за помощью или пришёл её оказать. В любом случае, глаза у капитана загорелись, потому что она точно знала, что в одиночку эту задачку ей не решить. Уже пыталась.
- С чего начнём?

Ещё один маленький камушек упал с души, когда слова благодарности, так долго носимые внутри, всё же достигли заслуживших их ушей. То, что в ответ Стрэндж лишь кивал, как китайский болванчик, словно принимая как должное, не имело никакого значения. Говорить «спасибо» было важно, даже если кто-то просто делал свою работу. Благодарность всегда была маленьким бонусом к осознанию того, что твои старания ценят и они совсем не напрасны.
- Ты ожидал другой ответ? – лёгкая улыбка едва тронула губы в ответ на реакцию о её безапелляционном согласии заняться вопросом с мёртвыми планетами. Этот вопрос, а скорее, проблема или даже катастрофа, уже давно неприятно зудел внутри требуя поскорее найти причину такой масштабной гибели живого. Седьмое чувство тоже неприятно жгло, сигналило, словно красная лампочка на подлодке, требуя скорейшей реакции команды на поломку, угрожающую отправить всю субмарину ко дну. Конечно же она была согласна.
Если бы была возможность, Кэрол занялась бы этим вопросом и самостоятельно, задержалась бы на своей миссии и вместо тревожных новостей привезла бы Мстителям отчёт о проделанной работе, но всё, что оказалось ей под силу, это просто изучить последствия случившегося…нечто. К сожалению, она не знала за что хвататься. Все нити, что могли привести к причине либо обрывались, либо были невидимы для неё. И, раз Стрэндж был здесь и так заинтересован в расследовании, становилось понятно почему. Похоже это просто было по его части.
Внимательно слушая Стефана, Кэрол даже отставила чашку в сторону и задумчиво сплела пальцы в замок. Да, похоже здесь было замешано что-то более масштабное, нежели она могла увидеть своим взглядом. Если, конечно, доктор не ошибался. Но меньше всего в своей жизни Дэнверс верила в совпадения.
На самом деле было несколько странно слышать, что он ещё не проверил свои догадки самостоятельно. Как-то она считала, что Стрэндж довольно часто предпочитает действовать в одиночку, редко впутывая кого-то в свои дела, но также знала и о его мудрости, а значит причины не соваться без напарника были. Впрочем, только что Стрэндж сам сказал причину.
- А что не так с земной магией? - Пришла очередь Кэрол удивлённо вскидывать брови. – Что я опять пропустила?
Кажется, о магии поверхностно говорили на собрании, но она не очень-то поняла, о чем вообще речь. Эта часть сложной вселенной обычно её никак не касалась, если, конечно, никто из каких-нибудь магов не пытался Денверс прикончить. Или сломать реальность. В любом случае, она была далека от всего этого и, возможно, не поймёт всех тонкостей, но как минимум знать, что что-то может пойти не так, понимать почему и представлять, насколько можно полагаться на Стефана было действительно необходимо.
- Меня обременяет гонять из пустого в порожнее, Стефан. Если я сказала «да», это точно «да». Значит мне не трудно, у меня есть силы, время и я хочу этим заняться. К тому же, отложить не получится. Ты же там куда-то страдать собрался отчалить?  К моменту как ты вернешься, может быть уже слишком поздно.
На этой ноте Кэрол помрачнев поднялась с места и стянула с головы накрученное полотенце, принявшись напоследок как следует вытирать влажные белокурые волосы.
- Давай, пошли. Досохну по дороге, - словно ставя точку в их разговоре, она скомкала мокрую ткань и не глядя швырнула в сторону, определенно целясь в стоящее поодаль кресло.
Недовольное и громкое «мяу» оповестило, что Акелла промахнулся.

Представить, как работает магия со сбоями было несколько сложно, хотя бы потому, что Кэрол совершенно не понимала, как она в принципе работает. Она даже пару раз растерянно моргнула, пока её мозг для упрощения восприятия не представил волшебную палочку, заклинание и результат в виде превращения в лягушку вместо излечения насморка. Наверное, это выглядело как-то так и звучало очень и очень плохо. Не очень хотелось верить, что сильно рассчитывать на Стефана ей не придётся в случае возникновения проблем по его части. 
- Зачем они туда вообще полезли? – она тяжело вздохнула. Вопрос скорее риторический, потому что всем было известно: ученых хлебом не корми, дай что-нибудь поизучать и залезть длинным любопытным носом. Было куда интереснее узнать, что такого они сделали. Как это вообще можно сломать? Но вопрос свой Денверс оставила при себе. Они всё-таки собирались заняться делом, а не играть в преподавателя и студента, пускаясь в череду вопросов и лекций. Пора уже, наконец, действовать. Хорошо, что Стефан очень быстро уловил её нетерпение.
- Не могу понять, это галантность или осторожность? – чуть задорно улыбнулась Кэрол следуя прямо за Стренджем к обозначенной двери. Разумеется, это было шуткой. Довольно долгое знакомство, множество совместных передряг и простое уважительное отношение к этому человеку, который вот уже много лет стоял на страже Земли от мистических угроз, вкупе складывались в, почти что, абсолютное доверие. Нет, Стефан не был добрым волшебником, но и в подлости Кэрол его ещё ни разу не уличала. Так что, даже если вдруг дверь распахнулась бы, а за ней оказалась темная, непроглядная бездна и нужно было бы прыгать – она бы прыгнула. И вовсе не потому, что умела летать.
- Охренеть, - оценка увиденного вырвалась сама собой, когда вместо привычного освещенного коридора со множеством таких же, как у неё квартир, за дверью оказался совершенно незнакомый…проход? Пещера? Пока было трудно понять, потому что внутри было несколько темновато. Хорошо, что это не было проблемой.
Смело шагнув вперед, Кэрол чуть подняла правую руку ладонью вверх, и та засветилась, ярким, чуть желтоватым светом излучаемой энергии, освещая окружающее пространство не хуже добротного демпингового фонаря.
- Люмос! Хе-хе, - определенно довольная собственной шуткой, она обернулась на Стефана, который одновременно с ней решил подсветить им путь, от чего темнота отступила намного шагов вперед, превратившись в далёкую точку. Ну и ладно, света много не бывает, да и любопытство зашкаливало. Пока ноги несли её вперед, голова то и дело крутилась в разные стороны, пытаясь понять, куда они попали, а свободная рука не упускала возможности потрогать то стены, то мягкую тропинку, оказавшуюся каким-то разноцветным мхом.
Идти в тишине не очень хотелось и, даже если её спутник по каким-то причинам не желал разговаривать, это совершенно не мешало Кэрол болтать вслух.
- Наверное интересно быть тобой, - с едва уловимой ноткой зависти бросила она, представив, сколько всего волшебного и удивительного за свою жизнь повидал Стрендж, перемещаясь между измерениями. Впрочем, ей было грешно жаловаться, ведь у неё были собственные путешествия и космос своим разнообразием форм жизни и непередаваемой красотой явлений до сих пор не переставал удивлять.
- Здесь…как будто странно пахнет, - делая очередной вдох, на этот раз поглубже, словно чтобы как следует распробовать воздух продолжила болтать Кэрол, но понять, что же такое странное витало в атмосфере не успела, потому что их переход подошел к концу.
С учетом окружавшей их в дороге явной природной составляющей, Денверс ожидала на выходе увидеть что-то очень зелёное, наполненное причудливыми, невиданными ей до сих пор растениями, огромными деревьями, подпиравшими своими кронами ярко-голубой небосвод и пестрыми цветами, стелившихся у их могучих корней, но…
Кэрол охнула, невольно прикрыв рот ладонью, когда вместо столь яркой и умиротворённой картины, что родилась в её голове, она вновь увидела то, что её так напугало в космосе.
В нос ударил едкий запах гари, под ногой что-то хрустнуло и тут же рассыпалось безжизненным пеплом. Ничего не осталось. Ни единого намёка на уцелевшую жизнь.
- Боже мой… - она не сразу заметила среди пепелища очертания фигур, но, когда поняла, что это вовсе не причудливые коряги, а живые существа…точнее, существа совсем недавно бывшие живыми, внутри всё оборвалось. Это зрелище было ещё ужаснее чем принесенные  с других планет воспоминания, ведь там она хотя бы не видела обугленных тел. Что-то очень страшное и жестокое бушевало совсем рядом с их домом.
- Они? – понадобилось несколько секунд прежде чем выйти из неприятного оцепенения, от которого острыми иглами пробежали мурашки вдоль позвоночника.
- Кого…- спросить, о ком говорил Стефан она не успела, оборвалась на полуслове и резко повернула голову. Ведь именно в этот момент до её ушей донёсся какой-то приглушенный звук, будто бы шагов. Совсем близко.
- Мы не одни.

Отредактировано Captain Marvel (28.04.2023 23:10)