- Что еще за @#$%^, Док?
Стефан снял очки, сложил дужки и, зажмурив глаза, потер переносицу. Над ним стояла суровейшая из истребительниц монстров – зловредной, причиняющей боль и страдания людям, ведь с некоторой из этой нечисти она и дружила, и встречалась.
- Не налегай на него, Эль, у Дока и так хватает…
- Захлопни свою @#$%^ тявкальню!
- Да ты можешь хоть раз!..
- Вы снова встречаетесь? – спросил Стрэндж, и оба замолчали. - Звучит как ссора влюбленных.
Эльза Бладстоун, рыжевласая бестия с видными формами и не менее видным характером, который порой был тяжелее выстрела из ее любимого дробовика, заряженного серебряной освященной картечью, внезапно смутилась. Всего на мгновение, но этого хватило, чтобы перехватить инициативу.
- Джек, - обратившись ко второму посетителю, отодвинул от себя письма, - у меня мало времени. Зачем пожаловали?
Джек Рассел, Ночной Оборотень, был тем самым монстром, которого, по всем раскладам, Эльза должна была давно пристрелить. Но из неуправляемого чудовища, оставляющего за собой одни лишь трупы, он стал вполне разумным и осмотрительным ликантропом, который, тем не менее, порой совершал ошибки. Одна из таких ошибок – рыжевласая, с тяжелым характером – недовольно сверлила его взглядом, похоже, не считая его достойным внимания Стрэнджа.
- У нас стало так многолюдно, что Шикла не справляется. Эльза тормозит самых ретивых, но…
- Они совсем @#$%^ с ума сходят от @#$%^ страха, - поддакнула Эльза в своем репертуаре. – Сношу их @#$%^ совсем @#$%^.
- Перенаселение – проблема, но мы более-менее с ней разбираемся, - Джек покосился на Эльзу, но продолжил. – Основная в том, что… новых жильцов мало, не всех можно быстро адаптировать, а многие из них начинают болеть. Мы попросили помощи с внепространственными кварталами у других магов, но сами знаете – у них так быстро не получится. Лагери заполнены, и некоторые вылезают на поверхность, а там…
- А там @#$%^ я, - Бладстоун широко улыбнулась, сверкнув глазами. – Не жалуюсь, Док, но эти @#$%^ настолько @#$%^, что я просто @#$%^!
- Мне тебе выписать больничный? – задумчиво спросил Стефан, скрестив руки на груди, откинувшись в кресле. Стол с письмами выглядел как кабинет крайне занятого чиновника, который только и занимался, что отвечал на обращения.
- Целый город монстров, и никто не умеет в анатомию?
Джек, посмотрев на гору писем, потер шею.
- У нас плохо с медиками, Док, может, вы хотя бы глянете? Шикла тоже хотела вам показаться, у нее что-то… по женской части.
- Фу, Джек, что за @#$%^ ты несешь?!
Стефан приподнял бровь. Шикла, королева Метрополиса Монстров, являлась королевским суккубом – одним из сильнейших и редчайших демонических форм, какие только можно представить. Последняя из своего рода, предпочитающая жить на Земле, нежели в своем измерении, она пока оставила попытки захватить «поверхность», и упускать шанс получения еще одну возможности оставить ее в долгу было грешно… Но, черт подери, что еще за проблемы «по женской части» могут быть у суккуба?
- Давненько я не работал в приемном отделении, - хмыкнул волшебник, поднимаясь из-за стола. – Ладно, понимаю, у вас не хватает специалистов. Я уделю вам день, но мне нужны… ассистенты.
- Чего? – Эльза приподняла бровь. – Какие @#$%^ ассистенты? Ты новых «Полуночных» набрал из @#$%^ молодняка?
Джек только заинтересовано смотрел, предпочитая сохранять нейтралитет.
Но ответом им была загадочная улыбка и взмах рукой.
- Возвращайтесь, я скоро приду. Подготовьте место – мне нужно двухэтажное сооружение, которое сможет вместить пациентов минимум на пятьдесят коек, с приемным отделением на две сотни существ, двумя смотровыми, рецепцией и кафетерием.
- И где, по-твоему, мы найдем @#$%^ места для такого @#$%^?!
- Вы? – Стефан улыбнулся. – Эльза, ты снова живешь с Джеком в Метрополисе?
- Да @#$%^ ты @#$%^.
Пару секунд Стрэндж спокойно смотрел на свирепую Бладстоун, пока Рассел не вздохнул.
- У нас есть старая больница, но там коек поменьше. Вам просто нужно, эээ, место?
- Да, - переведя взгляд с охотницы на оборотня, волшебник снова надел очки. – Место – это все, что я прошу. Мне пока нужно подготовить пригласительные и необходимое оборудование. Гоблины работают быстро, поэтому предупредите Шиклу – не хочу, чтобы посыльных приняли за ранний обед.
- Что за @#$%^ гоблины?
- Они быстрее всего выполнят возведение такого проекта, - не отрываясь от письма, объяснил Стефан, - и точнее… что-то еще?
- Это дорого?
- Да, Джек, очень. Но у королевской суккубы наверняка есть запасы.
Похоже, ответ Стрэнджа был истолкован каждым по-своему – Эльза довольно оскалилась, а вот Джек приуныл.
Но в итоге, решив еще некоторые мелкие нюансы, вроде как места и времени встречи, оба посыльных отбыли в Монстрополис чуть раньше. Ведь Стефану еще требовалось встретить двух ассистентов, которые наверняка и не думали таковыми становиться.

Он отправил письма. Да, снова, ведь это уже был привычный способ связи. Одно письмо Валерии, одно – Джеральду. Вероятно, и Тони, и Виктор могли предусмотреть защиту от телепортации, но от предметной телепортации – вряд ли. Настолько маленькие возмущения в магической сфере могли восприниматься исключительно как чих сломанной магии, но никак не что-то существенное.
Местом встречи был назначен Центральный парк в Нью-Йорке. Для Валерии был заготовлен телепортационный амулет, для Джеральда – заказанное и оплаченное такси.
Было всего десять утра, потому в парке было относительно много людей – бегунов, владельцев собак, велосипедистов, семей с детьми. Сколько потрясений не потрясало этот парк, он все равно оставался тем самым, чем его изначально задумывали – местом единения с природой.
Стефан сидел на лавочке в смиренном одиночестве. Повязанный на шею синий шарф с рунической окантовкой чем-то напоминал его плащ левитации, но им не был. Обычное черное пальто, обычные черные брюки и не менее обычные черные ботинки – он выглядел совершенно обычным «белым воротничком», вышедшим в парк на чашечку кофе. Стаканчик с которым, кстати, он держал и изредка потягивал.
Единственное, что отличало его от остальных – чересчур очевидные признаки если не хронической усталости, то изматывающей болезни. Но если к этому привык он, значит, привыкнут и окружающие.
Часы на запястье затикали. Стефан покосился на них, на мгновение отвлекшись от созерцания играющих на площадке детей.
Позади над ним тут же навис чей-то силуэт.
- Опаздывают твои @#$%^ ассистенты?
- Рад тебя слышать, Эльза, - с легкой язвительностью ответил Стефан, слегка повернувшись, чтобы убедиться в наличии именно Бладстоун за спиной, а не кого-то еще. – Вынужден предупредить – мои ассистенты вовсе не @#$%^, а весьма любознательные юные умы. Постарайся воздержаться от бранной речи, а то я @#$%^ и @#$%^ сделаю. Надеюсь, мы друг друга поняли?
Эльза медленно выпрямилась, с прищуром рассматривая Стрэнджа. Затем скрестила руки под грудью, словно выставляя ее щитом, и зловеще улыбнулась.
- Будет… охренительно весело. Няньку… долбанную из меня не сделаешь?
- Похвально, - спокойно отметил Стефан, выравниваясь, отпивая из стаканчика кофе. – При всех твоих талантах, я бы доверил тебе нейтрализацию, нежели воспитание. С этим справится, при необходимости, и Джек. А ты, так понимаю, будешь моим телохранителем? Иначе зачем Шикла послала тебя.
- Меня эта… - Эльзе было почти физически трудно подбирать «вежливые слова», но она старалась, - дрянь ничего не посылала. Я сама, ч-черт, вызвалась! Мне ли не знать, что она нахрен с мужиками творит.
- Если ты так ревнуешь своего бывшего к ней, могла бы остаться с ним.
- Завязывай нахрен, Док. Я за тебя, бля, волнуюсь.
Стефан помолчал. Эльза красноречиво положила руку ему на плечо, словно пытаясь ободрить. С одной стороны, она переживала, видя, что волшебнику не то, чтобы хорошо. С другой, она, как и многие причастные к сфере потустороннего, была наслышана о его интрижках.
- Не беспокойся, - степенно проговорил, всматриваясь в толпу, - суккубы меня интересуют исключительно с точки зрения ингредиентов.

Отредактировано Doctor Strange (04.10.2022 10:52)

После перечисления всех совместных приключений Джеральдом Эльза с интересом посмотрела на Стрэнджа. Точнее, покосилась, словно ожидая или пояснений, или рассказа, или вообще хоть чего-то еще. Но кому, как не ей, знать, что волшебник редко что-то рассказывал, если в том не было нужды.
- Вас и этот стремный дом успел пожевать? – пожав Герри руку, хмыкнула она. – Ненавижу его всей душой, хотя гобелены там отпад.
- Я и забыл, что ты из аристократов, - невозмутимо произнес Стефан, улыбнувшись Джеральду. - Значит, писать почаще? Посмотрим, что я смогу с этим сделать.
Он не стал говорить о времени – этого у него нынче практически не было. А любые иные варианты могли расцениваться мальчиком как обстоятельства, заслуживающие не только преждевременной тоски, но и вопросов ко взрослым. И Стрэндж даже не знал, что его будет гложить больше.
Впрочем, со взрослыми он всегда умел объясниться. Почти всегда.
Вот, к примеру, как с Вандой, которая наверняка просто забыла обменяться с ним последними новостями. Не то, чтобы у них обоих было на это хоть мгновение – оба были постоянно заняты решением магических вопросов, которые валились, словно из рога изобилия. Стоило бы поблагодарить Алую Ведьму за то, что все еще держит слово… и что помогает исправлять его ошибки, хотя и не обязана.
Стефан внимательно посмотрел на Валерию, которая старательно снижала градус серьезности «задания» в Румынии, всем своим видом демонстрируя, что ему не о чем беспокоиться. На самом деле, он и не беспокоился, ведь беспокоиться нужно или «до», или «во время», а не после того, как беда была разрешена. Однако с ее простудой надо будет что-то сделать. Например, научить ее простым заклинаниям исцеления. Или, раз в ней так сильна кровь романи, отварам? Значит, стоит задуматься про урок алхимии, если у них будет возможность. Нет ничего лучше практики, которая помогает тебе самому.
- Верно, твоя бабушка была весьма могущественной колдуньей, - кивнул волшебник задумчиво, - и за ней мы как-то с твоим отцом отправлялись в Ад… но это совсем другая история. Мои поздравления, Валерия. Обычно Ванда не очень любит заниматься подобными делами с кем-то… незнакомым.
Эльза, глядя на хитрое выражение лица Стрэнджа, только фыркнула.
- С отцом? Она что, не Рида? Вылитая Сью!
- Валерия перед тобой – дочь Дума. Нашего, если так можно выразиться, не из других миров и измерений.
Спокойный ответ Стефана, похоже, не слишком ошарашил Эльзу, но дал знатную пищу для размышлений. Теперь во взгляде Бладстоун было что-то, похожее на подозрения, которые скоро во что-то выльются и будут озвучены.
- И этот самый «папа» разрешил тебе водиться со Стрэнджем? – казалось, что вот-вот, и Эльза закатит глаза, но пока держалась. – Понятно, почему ты такая…
- Рассудительная? – подсказал Стефан, поднеся стаканчик с кофе к губам. – Обстоятельная?
Бладстоун сделала вид, что у нее зачесался нос.
- Ммм, ладно, а ты чей сын будешь? Какого-нибудь… не знаю, кого, но раз уж Дум обзавелся дочкой, то и кто-нибудь навроде Старка мог. Хотя ты на него совсем не похож.
Стефан покачал головой.
- Ты не поверишь.
Глаза охотницы снова стали больше задуманного, а затем она рассмеялась.
- Да ладно! @#$%^ меня три раза! Старк стал папочкой? Я сдохну сейчас @#$%^! Погоди, в каком бункере тебя растили, парень? Или Старк сразу на все готовенькое приземлился?
- Тони – его… отчим, - осторожно добавил Стрэндж, - а Джессика… ты же помнишь Джессику? Она его мать. И давай закончим на этом.
- @#$%^, - восторженно заявила Эльза, - компания что надо. Надо всех вас угостить буритто.
- Кхм, - кашлянув в кулак, Стефан решил перевести тему. – Кстати про еду. Есть вас не станут – об этом позаботится Эльза.
- Эй, я же сказала, что нян…
- Метрополис – такое же тайное место, как и Санкторум, - ровный голос Стрэнджа прервал охотницу так быстро и так мягко, что той осталось только недовольно замолчать. – Даже в наше время мутантов, сверхлюдей и других форм жизни люди не готовы смириться с тем, что монстры под кроватью тоже могут быть реальны. Жители Метрополиса придерживаются определенных правил, поэтому в большинстве своем условно безопасны. Но, чтобы избежать инцидентов, они живут в защищенном от людей месте.
- Проще говоря, - Эльза сделала жест рукой, - чтобы монстры не жрали людей, а люди не шли на монстров с вилами. Рядом жить они не умеют – поверьте моему опыту.
- Порой могут, но это требует немалых усилий с обеих сторон, - добавил Стефан, перебрав пальцами со следами шрамов на стаканчике. – К сожалению, терпением монстры не отличаются от людей. Эльза, скоро проход откроется?
- Мы ждем еще минут… - Бладстоун посмотрела на небо, прищурив глаза. – Десять, не больше. Каппа обещал небольшой дождь над нами.
- Отправляемся через десять минут. И еще кое-что, - улыбнулся волшебник. – Вы встретитесь с пугающими, ужасающими и опасными существами, но помните – они боятся вас ровно на столько, на сколько боитесь их. А, может, и еще больше. Человек для монстра – худшее из чудовищ.
- А еще на входе вас облапает оборотень, - флегматично добавила Эльза. – Не волнуйтесь – за бочок не укусит. Звать его Джек и он очень ответственная нянька. Если потеряетесь, ему будет проще вас так найти.
- Предпочтительно не теряться.
Стрэндж поднял голову – над ними стремительно сгущались тучи, словно кто-то поставил в небе специальную приманку для этих самых туч. Но выпало буквально пара капель – или так показалось, ведь Стефан сделал едва заметное движение, защитившее всех от дождя.
В ближайших кустах ощутилось шевеление. Три переплетенных между собой дерева заскрипели, застонали, расплелись – в том месте, где они сплетались, показалась черная железная кованная дверь с круглыми кольцами-ручками.
Окружающие люди не обращали на странное преобразование никакого внимания – все также ездили велосипедисты, бродили прохожие, бегали собаки. Лишь стайка голубей, облюбовавшая ветки деревьев-столбов, взмыла вверх.
- Ноги в руки и пошли! – подбодрила Эльза, махнув рукой. – Вперед, детвора, мы за вами.
Двери сами перед ними открылись – медленно, но без ожидаемого скрипа. Пахнуло теплом и чем-то пряным, а еще влажным. В проеме появилось создание – переплетение не то щупалец, не то кругловатых трубок-растений, которые приняли вид существа, отдаленно напоминающего Ктулху. Желтые глаза осьминога и щупальца вместо бороды дополняли образ, но вот руки были у него вполне себе человеческие. Только голубоватого оттенка, словно были наполнены темной водой.
- Пх-х, кого нелегкая принесла? – щупальца существа зашевелились, а глаза ощупали идущую четверку. – Джек, это твои? Когда успел настругать? Не похожи на тебя или Эльзу, ну может пацаненок…
- Ха-ха, скажешь тоже, Грег, - неловко улыбаясь, рядом с существом появился вполне себе обычный мужчина – каштановые взъерошенные волосы, средний рост, жилистое телосложение, клетчатая рубашка поверх красной майки с принтом рок-группы и потертые джинсы. – Почему все встреченные тобой дети должны быть моими? Эти – Дока.
- Пх-х, которого? – желтые глаза покосились на мужчину. – Из которого дока эти дети? Тоже Повелителя? Они знают язык Древних?!
- Э-э… - улыбка Джека стала натянутой. – Ну и вопросы ты задаешь… Нет, Грег, я не про доки в порту, а про Доктора Стрэнджа.
- Пх-х, - существо снова задумалось, - он принял предложение Королевы? Уэйд расстроится…
Джек попытался найти поддержку у Стрэнджа, но только тот, как оказалось, стоял вместе с Эльзой немного позади. Потому придется выкручиваться самому.
- Эм, я Джек, - он протянул сразу обе руки детям. – Джек Рассел, вы могли про меня слышать, ха-ха. Я тот самый Ночной Оборотень, с которым выпивает Док. А вы, значит, его ассистенты? Черт, он чуть не отказался от похода к нам, когда я сказал, что для вас тут опасно. Чего вы умеете такого полезного?

Эльза, слегка отстав, ухватила Стефана за рукав плаща. Волшебник остановился, вопросительно изогнув бровь.
- В чем дело, Эльза?
- Это мне у тебя надо спросить, Док, - охотница сузила глаза. – Окей, я поняла, что ты не собрал «Полуночных Сыновей» без моего участия, но что за дети?
- Эти дети куда талантливее и способнее многих.
- Все умирают одинаково.
- Как быстро ты перешла от «Сыновей» к смерти.
- Потому что все, кто связаны с нами, умирают. Даже мы не всегда можем выбраться без потерь… но зачем ты втягиваешь в это детей?
- А что ты предлагаешь? – спокойно спросил Стефан, рассматривая злое лицо Бладстоун. – Запереть их? Еще скажи, что это ради их безопасности. Или отослать, как твоего брата?
- Ах ты @#$%^.
- Полностью согласен, - в лице маг не переменился. – Но это не означает, что оставить их беззащитными перед всеми невзгодами – правильно. Да, я подвергаю их риску и опасности, но они, как ты и сказала, не стеклянные. Этим детям, растущим с их известными и способными родителями, как воздух необходимо и признание, и опыт, и умение если не защититься, то сбежать. Не думаю, что у Виктора или Джессики с Тони много опыта в воспитании таких детей, но у этих детей уже есть потребность в признании их заслуг.
- А у тебя его прямо до @#$%^, - недовольно отметила Эльза, но ее гнев явно поутих. - Каких еще заслуг? Они же чертовы дети, Док!
Стефан посмотрел на ее руку, держащую за рукав плаща. Бладстоун медленно его отпустила.
- Может, я и не знаю, как растить детей, но в моих силах помочь им увидеть изнанку той жизни, что им уготована по праву рождения.
- Ты растишь из них кого, солдат? Убийц? Шпионов?
- Я доктор, Эльза, а не Зимний Солдат. Пока что я никого не ращу. Как видишь, они давно уже выросли. Мы закончили? На нас странно смотрят. Еще Джек заревнует.
Эльза сжала кулаки и резвым шагом направилась ко входу.
Стефан, обернувшись на мирный Центральный Парк, также подошел ближе.
- Простите, Эльза сегодня не в духе, - улыбнулся. – Привет, Грег. Уже познакомились с Джеком?

- Для первого посещения вам куда больше «нельзя», чем «можно», - отшучивался Джек по полной, стараясь не разболтать лишнего любопытной девочке – кое-что ей знать не стоило, а кое-что лучше пусть узнает на практике. – Ну, основные – будьте вежливыми, а если кто-то пытается вам навредить, бегите. Чем быстрее, тем лучше. Если попадете в беду, ищите меня, Эльзу или Дока, на крайний случай – Шиклу, она тут… ну, эм, управляет этим балаганом. Можете к любому стражу подойти – это ребята с большими копьями, они на каждой улице встречаются, и попросить отвести к королеве.
Рассел немного подумал и более серьезно добавил:
- А, и будьте осторожнее с едой и подарками, ничего бесплатно и просто так не берите. Еда тут специфическая, а подарки… не совсем простые, вам лучше Док или Эльза объяснит, я в этом не то, чтобы спец.
- Пх-х, не гладьте котов, - поддержал познавательную минутку Грег, пошевелив щупальцами. – Коты здесь не то, чем кажутся.

Если Грега и Джека больше волновала сохранность детей, то Стефана, слушавшего ответы Джеральда и Валерии, склоняла в задумчивость иная мысль, а именно – не подтверждает ли его предыдущие подозрения кризис монстров-беженцев? Это могло быть надуманной паранойей, а могло иметь под собой какую-то основу. Сложно найти определенный базис в происходящем, когда забот куда больше, чем может вынести один человек.
Сравнение с фастфудом немного повеселило Стрэнджа, потому он сдержанно улыбнулся.
- Монстры тоже болеют. В некотором роде симптомы и течение их болезней напоминает человеческие, но источник может быть кардинально другой.
- А еще они могут быть заразны, - флегматично добавила Эльза, косясь на крысу и Джека. – И от простой монстро-простуды сойти с ума.
- Верно, - вздохнул волшебник. – Также разные заболевания могут мутировать и выйти на поверхность… из-за чего простая простуда, зародившаяся здесь, станет смертельной эпидемией среди людей. Я выдам вам защиту, чтобы предотвратить возможное заражение.
- Еще тут есть правила, - закончив говорить шепотом с крысой, Джек включился в разговор. – Без правил Метрополис быстро стал руинами, потому никаких драк, агрессии и поедания друг друга. Те, кто не умеет себя вести, отправляются в изолятор, а те, кто прибыл недавно, проходят адаптационный период.
- Полагайтесь на ваше… чутье, - сделав неопределенный жест, полный какого-то раздражения – не от вопросов, а от своей неспособности как-то более конкретно пояснить, Бладстоун наконец отлипла от стены лифта. – Монстры куда больше похожи на людей, чем вам кажется.
- Это в каком месте? – хмыкнул Джек, но тут же отвернулся – Эльза словно прожгла его взглядом. – Эм, ну, в общем, мы почти на месте.
- Хорошо, - Стефан выпрямился, приподнял руку, взглянул на наручные часы. – Как раз вовремя.

Лифт-коробка остановился, двери открылись. Несмотря на то, что вошли они на окраине, лифт остановился ровно в центре, неподалеку от главного здания – «замка» правителя города, и фонтана Легиона Монстров, который когда-то отбил атаку врагов. Насколько помнил Стрэндж, одним из таких врагов был и сам Дракула.
- Ус-с-спехов, доктор, - крыса, пригнув голову, еще раз зыркнула на детей, - и вам, малыш-ши.
Она так быстро юркнула прочь, что не было понятно, в каком направлении. Но это было неважно.
Неважно, потому что что-то было не так.
На главной площади было оживленно. Сотни существ совершенно разных конституций, миров и возможностей пищали, кричали, шептали и скрипели, выражая не то массовый протест, не то массово привлекая внимание.
Из этой яркой толпы к ним выскочила Шикла. Суккуб из уникального и единственного рода королевских суккубов пребывала в своей истинной форме демона – больше двух метров, массивная фигура, а еще рогатая и очень злая. Чем-то напоминала Тианон, но у той не было таких острых зубов.
Стефан вышел вперед, закрывая собой детей. Эльза тут же положила руку на револьвер в кобуре на поясе, а Джек вопросительно уставился на «королеву».
- Что ты себе позволяешь?! – взревела Шикла, скаля свои клыки. - Строить на моей земле?
Несмотря на устрашающий вид демона и резко умолкший гомон окружавших существ, Стрэндж выглядел совершенно невозмутимо. Только скрестил руки на груди, всем своим видом демонстрируя, что не впечатлен угрожающим видом.
- Простите, Ваше Величество, сегодня я без своего адвоката. Мне ему позвонить?
- Не увиливай, маг! Гоблины тут такой переполох устроили!
- Это их слабая сторона. Больницу построили?
- Что? Это больница?
- А ты думала что, мой личный кабинет?
Шикла скрипнула зубами.
- Какой-то смертный распоряжается в моем городе как на своей земле, я тебе…
Стефан вскинул ладонь.
- Прежде, чем ты что-то скажешь, я напомню, что это ты обратилась ко мне за помощью. Я могу уйти – у меня хватает забот, а времени совсем нет. Джек убедительно просил меня помочь, даже Эльза убедила, что здесь и правда нужна моя помощь. Если это и так, то позволь мне делать то, что необходимо. Угрозы оставь на потом.
- Я еще не начинала, доктор, - прорычала Шикла, явно намереваясь угрожать именно сейчас.
Но ее прервали.
- Это… доктор? – раздался чей-то робкий голос из толпы разношерстных созданий. – Помогать?
- Р-ра, лекарь осмотреть мой сын! – огромное существо, отдаленно напоминающее тигра, оскалило пасть. – Мой сын болеть!
- Ки-ки-ки, моих деток, деток моих в первую очередь! – зашевелило усами нечто, схожее на муравьев. – Ки-ки-ки, их всего две сотни!
Стефан приподнял брови, рассматривая королеву, которая, при всей своей зловещести, выглядела сокрушенной. Если она продолжит в том же духе, то лишится любого уважения жителей Метрополиса, а также последние крупицы помощи от волшебника, что обречет город на вымирание. Бладстоун-то было наплевать, перестрелять их сейчас или попозже.
- Заткнитесь! – рявкнула Шикла на толпу, взмахнув руками. – Будет вам доктор… гр-р-р, чертовы маги, никакого от вас…
Суккуб что-то недовольно бормотала, но наконец направилась по площади в сторону грохота, который не смолкал ни на мгновение. Толпа почтительно расступалась перед небольшой группой, и существа не то с интересом, не то трепетом, не то уже знакомым голодом смотрели на людей.
Эльза зыркала на особо наглых, что пытались приблизиться, и те пугливо отступали.
- Как-то их очень много, Шикла, - с легким волнением отметил Джек, оглядываясь на существ. – Что-то случилось? Меня всего два дня…
- Случилось, - голос суккубы был полон раздражения. – Тебя не было слишком долго, Джек, и ты ничерта не знаешь. Все это так невовремя!
За облаком пыли, среди покосившихся странных домов величественно выросло здание. Примечательным оно было сразу по нескольким причинам. Во-первых, оно было абсолютно черным, и словно бы нехотя отражало свет. Во-вторых, оно было круглым, и больше напоминало очень широкую башню, в которой забыли сделать окна. В-третьих, наверху этой «башни» виднелось мельтешение каких-то явно крылатых существ.
Вокруг здания виднелись строительные леса – высокие, тонкие, хлипкие. Но по ним без оглядки на любую возможную технику безопасности бегали мелкие серые существа с огромными острыми ушами, не менее огромными носами и минимальным количеством одежды.
Большие двери из темного камня постоянно открывались. В них тут же вносили на черных носилках каких-то существ, почти никто не выходил.
В воздухе висело какое-то зловещее напряжение. Стефан нахмурился, разглядывая и «башню», и бегающих гоблинов.
- Хьа, мастер! – к нему подлетел один из гоблинов в красном колпаке. – Мастер, мы сделали! Выполнен заказ! Мастер, когда оплатите? Кредитов больше мы не даем вам! Помним прошлый раз, мастер! Вы помните прошлый раз? А мы помним, мастер! Никаких кредитов!
- Понял, понял, Грэм, - усмехнулся Стефан, приподняв ладони перед собой. – Счет выставь Ее Величеству, она оплатит все расходы.
- Назойливая букашка…
- Вы закончили? – не обращая внимание на рычание Шиклы, поинтересовался маг. – Насест сверху не предполагался.
- Хьа, гаргульи, мастер! – вскинув когтистый палец, гоблин заулыбался. – Гаргульи-санитары, так-то! Если кого-то принести, они тут как тут! Мастер, как мы придумали, а? Хорошо мы придумали, преотлично!
- Гаргулий нам только и не хватало, - фыркнула Эльза, покосившись на бурлящую негодованием Шиклу. - Это из местных?
Пока они подходили, двери «башни» открывались несколько раз. Количество носилок увеличивалось, и Стрэнджа преследовало ощущение, что это будет не совсем рядовым приемным часом.
- Что произошло? – остановившись у дверей, чтобы пропустить очередной внос кого-то на носилках, Стефан посмотрел на Шиклу. – Я еще не успел принять больницу, а в ней уже заняты все места.
Шикла посмотрела на мага с какой-то непонятной эмоцией, а затем словно наконец рассмотрела и его спутников. Но вместо возмущения фыркнула.
- Смотри сам, Стрэндж. Я… приведу себя в порядок и все расскажу.
- Сама загадочность, - недобрительно хмыкнула Эльза, проводя суккубу взглядом. – Тебе тоже пахнет подставой, Док, или это только у меня?
- Все как-то сумбурно, - с хмурой задумчивостью ответил вместо мага Джек, покосившись на детей. – Ну что, ребята, готовы к смене в монстробольнице?
Двери открылись – огромный приемный покой с неимоверным количеством сидений разных размеров был практически до отказа забит различными существами. Некоторые даже лежали на полу, а другие осаживали длинную черную стойку регистрации, за которой было несколько наг – полуженщин, полузмей, облаченных в белые халаты.
- Доктор С-Стрэндж! – воскликнула одна из наг, выползая из-за стойки. – Как ж-же вы вовремя! У нас-с эпидемия, доктор, вы уж-же в курс-се?
- Что?! – Джек и Эльза спросили в один голос, а Стефан лишь мрачно вздохнул и приложил ладонь к лицу.
- Мерлинова борода, как знал, - у него не было даже сил возмущаться, что в очередной раз вместо рядовой проблемы ему на голову свалилась проблема поглобальнее. – Эльза, отведи детей назад, я сам…
- У нас-с не хватает рук, - перебила нага, затрещав хвостом. – Ваш-ши помощники? Хорош-шо, хорош-шо, не прогоняйте – мы поз-заботимс-ся о них. Пож-жалуйс-ста, Доктор, многие не протянут и час-са.
Отчего-то у него опустились плечи. Стрэндж не любил таких ситуаций, но они преследовали его, как персональное проклятие.
- Все настолько плохо? – Джек словно не мог поверить в происходящее. – Я же… всего два дня меня не было.
Стефан понимал растерянность Раселла, но не мог обращать на это внимание. Вокруг происходило слишком много всего, но раз уж он пришел помочь, да еще и взял с собой Валерию с Джеральдом, стоило идти по намеченному пути до конца.
- Нам надо переодеться, - наконец произнес, указав рукой и на детей. – Подготовьте дела тех, кого нужно осмотреть в первую очередь – ими займутся мои помощники. Я сразу направлюсь в карантинную зону.
- Хорош-шо, - нага-медсестра склонила голову. - Ваш-ш защитный кос-стюм не готов, Доктор.
- Мне он не понадобится.
- Посторожить здесь или с вами пойти? – спросила Эльза, опершись о стойку. – А то ссохнусь от тоски, пока вы там в доктора играете.
- Останьтесь с Джеком здесь. Я пока не вижу масштаб проблемы. Хотя… Джек, ты можешь узнать, что произошло? Похоже, тебе это будет полезно. Начни с Шиклы, она явно озабочена и расстроена этим больше, чем показывает.
И он помнил ее менее раздражительной и агрессивной. Видимо, забота о городе была не пустым звуком для нее.
- Так точно, Док, - Эльза отдала честь, а Джек молча кивнул.
- С-сюда, - нага указала им на привычные для больницы двери, - раздевалка з-здес-сь.
В раздевалке было все, что ожидаешь от, собственно, раздевалки – высокие шкафчики, длинные скамейки, пара зеркал. Но все было с поправкой на разные размеры и массы тел существ, уже начавших работу в этой монстробольнице.
Нага подвела их к трем шкафчикам вполне себе человеческого размера. Перед тем, как она ушла, Стефан попросил принести ему личные дела всех, кого гоблины успели сюда устроить. Все же ему нужно понимать, кто здесь работает. Гоблины делали свое дело хорошо, но кое-какие вещи не понимали в силу своего корыстного невеликого ума приспособленцев.
- Амулеты из Лондона еще при вас? Надо бы обновить на них чары, – уточнил он, протянув ладонь. – Вам стоит надеть эти халаты – они из чешуи белой змеи, хорошая защита от непредвиденных жидкостей на вашем теле.
Он сел на одну из огромных скамеек, устало устроил локти рук на коленях, вздохнул.
- Вы останетесь на приеме пациентов. Не волнуйтесь – я буду рядом с вами, правда, в качестве астрального духа. Мало кто из монстров его видит, так что вам придется дублировать им то, что я говорю, но не все. Пока вы будете осматривать существ, я постараюсь выяснить, насколько все плохо с этой эпидемией… поэтому старайтесь лишний раз не контактировать с монстрами. Надо понять, во что мы вляпались.

Наверное, он перегнул палку. Стефан невозмутимо выслушал Джеральда, но посмотрел на него искоса, словно оценивая, насколько словам можно верить. Не совсем честно, ведь его словам юноша верил практически безоговорочно, но в этом-то и отличие взрослых от детей. Дети все любят приукрасить, а свои силы оценивать еще пока не научились.
Но доля правды в этих словах была – он точно не слабый.
Валерия же, как и подобает дочери Дума, подошла к вопросу эпидемии со стороны рационализма. Стефану ничего не оставалось, кроме как молчать, негласно подтверждая ее слова. Можно было это хоть как-то озвучить, но из-за всего «навалившегося» у него как-то резко закончились силы. А все происходящее только намекало – это лишь начало.
Даже было немного не по себе от такого положения дел.
Видимо, его час совсем близок.
— Значит мы должны справиться.
— Терять уже нечего, надо разбираться с эпидемией.
Стрэндж хмыкнул. Как-то зловеще и совсем несвойственно себе.
Но он все-таки нашел в себе силы положить ладонь на плечо Джеральда. Кажется, даже сильным порой нужна поддержка.
- На мгновение показалось, что вы совсем взрослые, - не то с одобрением, не то и колкостью произнес – не понять по его уставшему лицу. – Говорите совсем как родители.
Было в этих словах еще что-то от ностальгии по старым временам, когда все решалось как-то… медленнее, расторопнее, с долей вальяжности. Так было почти всегда, когда вопрос не касался магии, и Стефан в некоторой степени тосковал даже по собраниям Иллюминатов, ведь там они говорили не только о мировых проблемах, но и о личных. Создавалось ощущение, что это было не тайное собрание, а встреча старых друзей, которым всегда было, о чем поговорить.
Как же много воды утекло.
Скупо махнув рукой детям, он пошел за медсестрой, проворно извивающей хвостом по коридорам. Надо отдать гоблинам должное – они создали достаточно просторную больницу, с учетом всех монстроособенностей, но сохранением логики человеческих зданий. Это немного приучит нечисть к порядку, а если такой науки будет недостаточно, всегда можно позвать Эльзу. Или Блэйда.
Следом за детьми, отделившись белесым туманом, поплыл по воздуху астральный дух – незаметный, скрытный, неосязаемый.
Стефан же – во плоти – шел по светлому коридору следом за извивающимся хвостом наги-медсестры. Выбор рептилий в качестве медперсонала – одно из неплохих решений, ведь они хладнокровны не только физически, но и по складу характера. Врачи должны держать лицо в любой ситуации, ведь порой именно самообладание помогает превозмочь даже самые страшные и эмоциональные моменты.
Коридор закончился сразу за широкими двойными дверями, ведущими в своеобразную «прослойку» перед чистым боксом – помещением, где установлен карантин. Стефан провел рукой, создавая легкое подобие Щита Серафимов, накрывая им свое тело – этого хватит для первостепенной защиты, остальное сделают другие чары и артефакты.
В комнату вползла еще одна медсестра, но уже с другим окрасом и более длинным хвостом – видимо, старшая медсестра. Или более опытная.
- Здравствуйте, Доктор Стрэндж, - если бы не внешний вид, ее можно по голову было принять за молодую женщину; ярко-алые глаза быстро пробежались по мужчине. – Наконец вы пришли. Мы ждали.
Наги переглянулись, что-то прошипели друг другу – он не прислушивался, хоть и мог. Его больше интересовали бесчисленные койки, видневшиеся за матово-прозрачными дверями.
- Рад знакомству, - перевел взгляд на старшую медсестру. – Насколько все плохо?
Ему протянули увесистый планшет с закрепленными листами – отчеты, статистика, симптоматика.
- Под наблюдением находится двести шестьдесят три пациента. У подавляющего числа наблюдается паралич, переходящий в кому, анемия, сниженный сердечный ритм. У тех, кого не коснулся паралич, нарушена работа конечностей, дезориентация в пространстве, изменение цвета кожного покрова, общая утомляемость.
- Каковы стадии?
- До критической стадии проходит 5-7 часов. Сначала – резкое снижение активности, сонливость, изменения цвета кожных покровов. Через пару часов – общее ухудшение, снижение метаболизма. Заметно ухудшаются все процессы, от мыслительного до двигательного. Пациенты словно засыпают на ходу, пока не наступает паралич с переходом в кому.
- Что-то еще? – увидев в листах – анамнезах, собранных в сжатые сроки, а потому крайне емких и неполных, ровно то, что ему сказали, волшебник поднял взгляд на медсестру. – Что-то… необычное?
Нага смотрела на него так, словно ждала подсказки. Вспомнились уточнения детей в лифте – что можно считать за необычное в городе, где необычное ровно все, даже стены, пол и потолок? Это ему, слишком погруженному в необычное, странное и мистическое, можно было угадывать шарады мироздания, и то получалось не всегда.
Зато всегда можно сменить стратегию.
Выдох. Без личного осмотра никак. Прикрыв глаза, понаблюдал за тем, что происходило у Джеральда с Валерией – все в порядке нормы, без отклонений, практически бытовые и частные случаи, ничего серьезного. Значит, можно было сосредоточиться на более…
Шух, шух. В помещении стало тяжелее дышать. Атмосфера мгновенно сменилась с напряженной на мрачно-нервную, заряженную если не яростью, то похотью.
Стефан приоткрыл глаза и посмотрел на вошедшую Шиклу. Человеческий облик – лоснящиеся черные волосы, миндалевидные яркие глаза того цвета, что нравится, пухлые чувственные губы, заостренные скулы, приятные формы – не делал ее менее опасной, чем ранее. А уж выражение лица, отражавшее весь спектр едва сдерживаемого гнева, намекал, что она попросту ищет козла отпущения.
Или мага.
- Отлично, - переведя взгляд на листы анамнеза, снова их перелистнул, - мне как раз нужна лишняя пара рук.
- Для чего? – встав перед дверью, Шикла недовольно покосилась на медсестер. – Число моих любовников строго ограничено, маг.
- Лестно, что ты подумала обо мне в таком ключе, - равнодушно соврал Стрэндж, не выходя за рамки вежливости, кивнул нагам – они все равно здесь не могли помочь. – Мне нужен партнер для заклинания. Ты подойдешь.
- Вот так, без прелюдий?
- Это не требует подготовки.
Суккуб сощурила глаза, но дождалась, пока наги выйдут из комнаты. Затем плавно подошла к волшебнику, всматриваясь в лицо. Но вот ее ноздри расширились, а на губах заиграла улыбка – не радостная, а словно бы отчаянная.
- М-м-м, от тебя пахнет знакомо. Не расскажешь, какую дрянь притащил ко мне?
Стефан, разглядывая ее сверху вниз, заложил руки за спину. Закономерно, что демон почуяла метку Ада, любезно оставленную Мефисто в качестве напоминания о сделке.
- Предпочту выяснить, какая дрянь завелась у тебя, - чуть наклонился он, отвечая на испытующий взгляд королевы, - и искоренить ее прежде, чем она выйдет на поверхность. Другие темы оставь для своих любовников.
- А если это ты стоишь за всем? – обманчиво ласковые руки Шиклы заскользили по воротнику халата, словно бы поправляя. – Не припомню, чтобы ты помогал Метрополису. Великий Верховный никогда не спускался в канализации, или мне память изменяет?
- Слегка, - не пошевелившись, маг наблюдал. – Половина тех, кто изображен в скульптуре фонтана на главной площади, послана мной. Другая не попала бы сюда без моей помощи. Я не обязан помогать всем и каждому личному, Шикла. Порой помощь от меня может прийти самым неожиданным способом. И это точно не я.
- Ах, правда? Мне взять и поверить? Хоть попробуй меня переубедить, каков твой аргумент?
Суккуб изобразила дурочку, коснулась острыми когтями его щеки. Стефан резко перехватил ее руку – так, что Шикла как-то смешно и по-девичьи ойкнула.
- Если бы это был я, - мрачный взгляд Стрэнджа говорил больше слов, - мы бы не говорили. Закончила в игры с доверием? Меня ждут пациенты.
Он разжал ладонь – суккуб резко убрала руку, приобняла ее другой ладонью, но все еще стояла рядом, с вызовом глядя в лицо. Можно было и продолжить их перепалку, но игры в дипломатию не приблизят ровным счетом ни к чему.
Но почему в последнее время любое событие, связанное с потусторонним, вызывает у окружающих подобные подозрения?
- Какое тебе надо было заклинание? – всматриваясь в отсутствующее лицо Стрэнджа, Шикла склонила голову. – Эй, Стрэндж?..
- Щит тройной защиты, - моргнув, тут же ответил, чем снова ошарашил суккубу. – Встань напротив меня. Надо держаться за руки, чтобы войти в необходимый резонанс.
Женщина изо всех сил демонстрировала недовольство, но не могла скрыть интерес. Как создание Ада, она все еще была полна магической силы, и могла в одиночку сокрушить весь город Нью-Йорк… но совместное колдовство было немного иным видом магии. Здесь нужно было не разрушать или созидать, а подстраиваться.
Пожалуй, даже хорошо, что это был суккуб. В их природе адаптироваться к жертве.
Потому-то Стефан заставил себя расслабиться, а не отвечать суровым взглядом на хищный взгляд Шиклы. Природа брала свое.
Он протянул руки, взял ее ладони. Теплые, мягкие, нежные… похоже, резонанс уже начался.
- Ох, какие пылкие прикосновения.
- Повторяй за мной.
- А ты не теряешь времени даром.
- Образами Иконна, Даркхолда оскверненным древом…
Отточенная и быстрая, знающая каждое движение, взлетающая словно взмах скальпеля, магия Стефана врезалась потоком в тело Шиклы, встречая сопротивление. Яркая, живая, страстная и темная магия демонессы заблестела, засверкала, словно пытаясь сражаться… но затем влилась в этот яростный светлый серебристый поток, который вмиг стал золотым и охватил их обоих.
- … взрастим эгиду тройной силы, встанем к плечу плечом!
Такие простые, но такие сильные слова собрали этот золотой свет вокруг них и заставил окрепнуть, облечь чарами их тела и одежду. Теперь можно бросаться и против армии, и против болезни, ведь ничто и никто не сможет навредить… приблизительно пару часов.
Для пущего эффекта нужны были зеркала и контакты третьей степени, но времени было не так много.
- Достаточно, - расцепив руки, Стефан размял пальцы. – Что-то еще, Ваше Величество? Мне на осмотр, дет… кхм, стажеры ждут информацию.
- Ммм, защитное заклинание? – рассмотрел сверкающую ладонь, суккуб перевела взгляд на мага. – Я иду с тобой. Не делай такое лицо, Стрэндж. Я все еще могу тебя выгнать отсюда.
- Интересно будет посмотреть на это, - снисходительно хмыкнул, не менее снисходительно поклонившись. – Тогда идем, время не ждет.
Время и правда не ждало. Их встретили молчаливые десятки коек, на которых смирно лежали безмолвные и бесчувственные существа разных рас, пола, цветов и физиологии, каких только можно придумать. Чаще всего, конечно, человекоподобных, но порой встречались поистине причудливые создания.
У всех по открытым конечностям вились темные следы, словно оставленные лианой или виноградной лозой.
Проходя мимо коек, Стефан пробегался взглядом и по пациентам, и по закрепленным листам. Его интересовали самые сложные случаи, ведь именно у них не осталось времени. Разобрать эту загадку с конца означало найти источник, нулевого пациента… или хотя бы сократить в разы количество летальных случаев.
Один из пациентов, похожих на нечто древоподобное, был помечен как один из критических. Шикла что-то проворчала себе под нос, рассматривая создание, нахмурилась, но не стала прерывать осмотр Стрэнджа.
- У всех есть странные следы, - наконец отметил он, указав на очередные завитки на отставленной в сторону, кажется, конечности, - даже у тех, у кого… кожи нет. Видишь?
- И что? Мало ли, может, это очередная метка очередного культа или фракции.
- То есть, ничего странного?
- Предлагаешь мне видеть странное в странных татуировках?
Но это был общий симптом. Стефан чувствовал – вот оно. Что-то, что может всех объединять. Но как через эти следы связать? Что может оставлять такие следы?
- Не похоже на татуировку. Я не вижу следов нанесения.
- Есть вещи, которых даже Великий Верховный не видит, надо же.
Огрызания Шиклы вместо обиды принесли некоторое озарение. А ведь и правда – он видит не все. Потому-то и придумано масса вариаций Истинного Зрения, что дает Око Аггамотто, раскрывающие истину.
Вместо слов Стрэндж зашептал заклинание, закрыв глаза. Прислонив ладони к векам, слегка надавил. Во лбу, чуть выше линии бровей, раскрылся третий глаз, который словно заспанно принялся осматриваться.
А затем опустил взгляд на лежащего пациента.
- Хм, - протянул Стефан, все еще закрыв глаза, но третий глаз словно переливался синевой. – Выглядит так, словно его ауру кто-то знатно… как это объяснить. Если аура – это торт, то кто-то разрезал на кусочки и съел несколько разных размеров. А остальные кусочки… ммм, части ауры почему-то не могут «срастись», и это блокирует восстановление жизненных сил.
- Энергетический вампиризм?
- Похоже на то. Правда, для него характерно пусть и медленное, но восстановление. А здесь… Будто им запретили выздоравливать. Интересно, почему.
- Опять вампиры в моем городе?! – Шикла выругалась. – Только вывели эту заразу!..
- Не спеши с выводами – я не все проверил. Попытаюсь использовать заклинание восстановления, вдруг оно поможет.
Попытка оказалась не такой действенной, как ему хотелось бы – следы не исчезли, аура не возобновилась… но небольшие туманные клубы показывали, что процесс запущен.
- Что это за существо? Похоже, ему досталось сильнее всего.
- Дадэнэф, - почти по слогам произнесла Шикла после паузы. – Я сначала подумала, что к нам свалилась капсула времени с ростками баобов или других бессмертных растений. Но они выползли, выросли и начали говорить. Притащили каких-то цветов, насадили в своем районе…
- Как давно?
- А вот как… - пауза. – За пару дней до всего этого. Черт, этих беженцев столько, что я не могу отследить всех! Неужели эти гребанные энты принесли заразу?! Их же проверили! Бладстоун сказала, что они безопасные как цветы в горшке!
«Хм, первый пациент в точку».
- Следи за ним, - опустив руки, открыл глаза и сразу прищурился – неприятно смотреть сразу и обычным, и Истинным Зрением, начинает укачивать. – Я попробую помочь еще кому-нибудь, пока силы есть.
Заклинания на еще двух пациентах, но уже других рас, подействовали наилучшим образом – аура на глазах «зарастала», пациенты начинали подавать признаки если не активности, то сна, а не комы. Это отняло порядком сил, а ведь всего три пациента. Осталось еще двести шестьдесят, а кто знает, сколько еще добавится.

Ровно в это мгновение словно откуда-то издалека послышался голос Валерии, и Стефан с незримой благодарностью переключился на смотровую. Его астральный двойник как вздрогнул, а затем нахмурился и всмотрелся в нового пациента. Затем, проплыв по воздуху поближе к девочке, заглянул в ее записи.
- По поверхностному взгляду – он не заражен. Это и правда скорее адаптационный период, чем что-то еще, - констатировал волшебник, выслушав пришельца, скрестив руки на груди. – Есть вероятность, что эпидемия распространяется не воздушно-капельным путем, но я пока не проверил это. Как раз… в процессе. Посоветуйте соблюдать изоляцию на период адаптации и сообщить о привычной диете медсестрам. Нужно назначить привычную еду, чтобы ускорить привыкание к новым условиям, заодно исключить возможность людоедства.
Сказал все это довольно буднично, словно все происходящее было в порядке вещей. Ну, в каком-то смысле, для него все так и было.
Астральная проекция рядом с Валерией задумчиво склонила голову набок.
- Попросите показать конечности, - указал на пациента одной рукой, а другой принялся рисовать в воздухе следы – витиеватые темные линии, похожие на виноградные завитки. – Эти следы – общий симптом, указывающий на прогрессию заболевания. Пока что я узнал, что это – разновидность энергетического вампиризма. Кто-то или что-то не просто выкачало жизненные силы, но и купировало восстановление жертв. Последнее – плохая новость, но исцеляющие заклинания возобновляют процесс. Мне удалось помочь двоим, лечение третьего… не показало достаточной эффективности. Если среди пациентов увидите древоподобных существ, позовите кого-то из медсестер – они или самые уязвимые, или причастны. Их раса называется Дадэнэф.
Помолчав, проекция снова пролеветировала в новое место.
- Пока этот пациент не ушел, спросите у него, где бывал он и тот ребенок, что заболел. Возможно, так мы узнаем место, где располагается источник эпидемии.

Покивал на ответы детей. Они были правы – тут было крайне сложно сосредоточиться и понять, что не так. Как же хватало привычных артефактов, хватило и Глаза Аггамото, что мог бы открыть истинную природу вещей… пусть это и было опасно, ведь не все готовы узреть истину.
Он тоже долго с ней смирялся, и чем дольше находился вне титула Верховного, тем сильнее погрязал в полутонах правды. Но с этим он сможет разобраться потом, когда будет больше времени… если когда-нибудь будет.
По закону подлости, времени никогда не хватает. Особенно на правду.
Стрэндж поднял одну руку, задумчиво потирая подбородок, ладонь другой положил на согнутый локоть. Поза, полная задумчивости, способствовала не только слежению мыслей помощников, и сокрытию легкой улыбки, полной умиления от того, как они, незаметно для себя, работали слаженной командой. Там, где внимательный и любопытствующий ум Джеральда подмечал, храбро вытаскивая на поверхность несостыковки, изыскательный и основательный разум Валерии расширял границы, обнажая все острые и опасные углы в поисках ответов.
- Знаю пару досточтимых героев, которые на вашем месте уже просились бы домой.
Перестав тайно восхищаться тем, какие у героев растут умные дети, с которыми ему доставляет удовольствие «возиться», сложил ладонь в кулак, кашлянул в нее, затем снова положил на подбородок.
- Вы задаетесь разумными вопросами. Да, есть масса причин нынешней эпидемии – от бактерий до паразитов, с которыми мы уже имели дело. Дадэнеф могли принести что угодно, и мы должны выяснить, что это, ведь их вид отличен от нас. Согласен, что лабораторные исследования могут иметь смысл… будь у нас время. Там, где науке нужно пространство для маневра, магией можно действовать наобум. Это работает и наоборот.
Ему не было ни обидно, ни оскорбительно, ни сколько-то возмутительно слышать, что «вопрос» можно решить как-то иначе. Он и сам нередко решал определенные ситуации путем даже не магии или науки, а разговора. Сложно поверить, но даже самые яростные и могущественные создания любой вселенной желают всего-то поговорить, рассказать о своих целях и мечтах, потерях и горестях… но это был не тот случай.
Три пальца. Изувеченные шрамами руки держались уверенно, не тряслись, и его жест выглядел как начало какого-то паса.
- Мне удалось спасти троих. Боюсь, если мы задержимся на исследованиях, это будет единственная победа на сегодня. Однако…
Сжав чуть дрогнувший от тремора кулак, скрестил руки на груди, нахмурился.
- Вам не кажется, что все это напоминает… своеобразное терраформирование? Дадэнеф могли принести не просто «что-то», а часть своей флоры с собой, и то, что мы видим, ничто иное, как адаптация Метрополиса к их привычной среде обитания. Но, вероятно, что-то пошло не так, и эволюция стала слишком… бурной.
Резко выдохнул.
- Ладно, ничто не даст нам ответов больше, чем обследование источника. Действуем по протоколу «максимальная осторожность». В больнице оставайтесь в халатах, но как выйдем, советую применить все возможные козыри. Если что случится, в первую очередь думайте о себе.
Потому что все остальные в их небольшом исследовательском отряде займутся остальным.
Он двинулся в сторону приемного отделения, которое полнилось все новыми и новыми существами. Очередь извивалась и заканчивалась далеко за дверями – когда они открывались, «хвост» очереди просматривался далеко вперед. Все цвета радуги, виды конечностей и их количество, органы чувств… Среди вакханалии чужеродных существ фигура Эльзы Бладстоун выглядела непоколебимой скалой, которую старательно обходили стороной.
- Смотри куда @#$%^ прешь! – рявкнула она на нечто желеобразное, которое зарябило разными всполохами цветов и отползло в сторону. – Агрх, вот же @#$%^, все сапоги загадил…
- Эльза.
Стефан подошел сзади, и Эльза почему-то вздрогнула, резко развернулась и так глянула на всю троицу, что можно было решить, будто дробовик, сжатый в руке, сейчас будет направлен на них.
- Твою @#$%^, Док! Умеешь ты подкрадываться.
Сказать Стрэнджу было нечего – он даже не пытался.
- Вы что, все? Сваливаете?
- Первичный органолептический осмотр дал пищу для размышлений, но не решение, - будничным тоном ответил маг, осматриваясь. – Где Джек? Его нюх пригодится.
- В смысле? – закинув дробовик себе на плечо, Бладстоун поморщила нос. – Тебе что, поисковая ищейка нужна? Щелкни пальцами, ты же умеешь в @#$%^ фокусы.
- Следи за языком, - больше на автомате укорил, чем всерьез, но охотница недовольно фыркнула. – Из твоих уст звучит грубо, но суть верна. Тем более, он местный житель и легко ориентируется, в отличие от нас всех. Так где он?
- Сейчас найду эту… псину.
Стефан кивнул уходящей Эльзе, ощущая на себе… взгляды, если это так можно было назвать. Не сказать, что подобное пристальное внимание от такого количества существ было ему привычно, но общая обстановка была куда спокойнее, чем ранее. Все выглядело организовано, собрано, без лишней суеты и агрессии.
- Видели, видели? Это же Доктор Стрэндж…
- Ух ты, тот самый?
- Ага, ага, а кто с ним? Такие маленькие, с ноготок!
- Слышал, это его ученики.
- Глупый, ассис-тен-ты.
- Э-э, тенты? Люди так палатки зовут? Но почему их почки – палатки? Человеческий язык такой сложный.
- Не палатки – дети. Как старшие отростки, думающие своей головой, но не всегда.
- О-о, но раз они все думают, то хорошо.
Хмыкнув от невольно подслушанного разговора, Стрэндж обернулся как раз вовремя – к нему шли Эльза крайне недовольного вида и Джек, который потирал раскрасневшуюся щеку.
- С Шиклой сосался, ты представляешь! – всплеснула Бладстоун рукой. - @#$%^ бля, нашел время!
- Она попросила помочь, - Рассел попытался оправдаться, но непонятно, перед кем – Бладстоун, Стрэнджем, детьми или самим собой. – Сказала, что Док запряг ее лечить пострадавших, а ей нужна подпитка…
- Ага, и ты решил, что сунуть ей язык в рот – @#$%^ решение!
- Опять? – флегматично поинтересовался Стрэндж, смерив обоих таким взглядом, от которого и суровая охотница, и опаснейший оборотень замолчали, хмуро переглядываясь. – Я понимаю, вам сложно работать вместе, но сейчас это необходимо. Джек, Шикла рассказала тебе про дадэнеф?
- Да когда у них было время…
- Эльза.
Бладстоун отвернулась, делая вид, что сторожит всю компанию от лишнего внимания.
- Немного, - помявшись, ответил Рассел. – Я слышал, что они поселились в самом дальнем районе – он был пустой, там раньше токсичные отходы хранились. Потом-то их убрали, но вы же понимаете - земля успела пропитаться.
Стефан покосился на детей, как бы говоря «а вот и причина буйной эволюции». Но ничего не сказал, ведь это все еще было предположением, ничем иным. Им нужны доказательства, которые приведут к источнику.
- А эти энты пришли и все стало таким зеленым. Вот туда все и потянулись, кто любил растения, а таких было немало. В итоге стал чуть ли не самый популярный район. Жилья там не очень, но некоторые существа умеют быстро строить.
- Мы слышали, что с их приходом в Метрополисе стало больше зелени. Никого это не смутило?
- А должно? – Джек даже удивился. – Это странно, да, но это делало город больше похожим на поверхность. А туда многие хотят. Ты и сам в курсе, Док. Да и все странное здесь – в порядке нормы.
Да, он был в курсе. Именно с теми, кого не устраивала жизнь здесь, по правилам города монстров, имел дело он и другие «проклятые», обреченные сражаться с потусторонним.
- Проводи нас туда, - оглянувшись на Валерию и Джеральда, Стефан вздохнул. – Мы проведем исследование на месте и, если все получится, узнаем, что за всем стоит. Старайся подмечать все странное и необычное - мы толком не знаем, что ищем, всем может оказаться тем самым.
- Конечно, Док! – Джек словно приободрился. – М-м, я пойду вперед – мне надо перекинуться, не хочу пугать никого из вас.
- Как тебе удобно, - кивнул Стефан, протянул руку к напряженной спине Эльзы и мягко коснулся плеча. – Эльза, твоя помощь тоже понадобится. С твоим чутьем на неприятности здесь я могу положиться только на тебя…
- Ха, ну еще бы, Док! – охотница выглядела крайне довольной, пусть и показательно игнорировала Джека.
Но Стрэндж все-таки закончил фразу.
- … в вопросе защиты моих ассистентов.
- Чего? – Бладстоун вскинула бровь. Затем посмотрела на детей. После – снова на Стрэнджа. – Док, ты @#$%^?
Взгляд Стефана стал не очень добрым. Бладстоун тяжело вздохнула, едва не закатив глаза.
- Прекрасно, мне еще следить за недом… кхм, что, детишки, поохотимся? Ваши папки снарядили вас пушками или вы желторотики на хвосте этого старика?
Снисходительная язвительность Эльзы вряд ли бы задела детей, потому Стефан оставил разбираться с охотницей им, а сам повернулся к Джеку.
- Будь осторожен, Джек. Не знаю, в чем дело, но если почувствуешь подвох – сразу предупреди.
- Так точно, сэр, - хмыкнул оборотень, хлопнув Стрэнджа по плечу. – Не впервой шкурой торговать. Я пошел, встретимся через два переулка.
- Рубашку снять не забудь, - почти заботливо фыркнула Эльза, но Джек, помявшись, промолчал.
- Идемте, мы и так подзадержались.
Стефану не хотелось подгонять всех, включая себя, но внутренняя тревога сжимала нервы и растягивала их струной до критической отметки. Хотелось сорваться и открыть портал, но это было опасно. Накрыть Метрополис куполом и провести тотальное магическое исследование, а затем – лабораторное, как и было предложено Валерией… и все это – в режиме замедленного времени, чтобы всего хватило. Он уже так делал, и пусть после пришлось харкать кровью, того стоило. Здесь можно повторить, у него должно получиться, определенно должно!..
Но лучше не стоит.
Да, это опаснее, но разве не интереснее?
Внутри него словно разжигался внутренний огонь, тянущийся к источнику здешней заразы. Хотелось посмотреть на него в естественной среде, потыкать пальцем и срезать пару стеблей, смешать с парой ингредиентов и сделать очередной волшебный эликсир, что спасет всех. Он нарисовал себе в голове идеальный план, к которому стремился, и в нем не было ни мгновения на передышку или такую роскошь, как «подумать обстоятельнее».
Больницу они покинули и направились по огромной улице, сравнимой размером с Манхеттеном, в сторону высоких многоэтажных домов, увитых гирляндами вместо уличного освещения. Через два переулка перед ними вышел Джек – высокий антропоморфный волк, стоявший на ногах, но ощутимо сдерживающий тягу обнюхать всех и каждого.
- Дер-р-ржитесь р-р-рядом, - протянул Рассел после долгого изучающего взгляда. – Не отходите.
Стефан расслабил руки – он был готов к любому исходу. Никогда не знаешь, когда ближайший союзник бросится на тебя, поддавшись внутренним демонам.
Идти пришлось недолго – вскоре показались первые изогнутые деревья. Хлипкие стволы, редкая листва… и опоясывающие стебли цветов.
- Пора, - едва заметно кивнул он ребятам, намекая, что пора менять халаты на костюмы.
В этом небольшом районе города монстров было непривычно много цветов. Длинные стебли извивались по домам, опоясывали фонарные столбы, тускло мигающие светом светлячков. Большие, размером с кулак взрослого мужчины, бутоны цветков, похожих на фиалки, свисали отовсюду. Трех оттенков – синие, фиолетовые и черные, цветы роскошными букетами украшали все пространство, даже стелясь по земле.
Выглядело восхитительно красиво… если бы не звенящая тишина и редкие покашливания из разных домов.
- Разве ты не говорил, что здесь много кто живет? – задумчиво осматриваясь, поинтересовался Стефан у Джека.
- Больше похоже на заброшку, - Эльза тоже осматривалась, заглядывая в прорези, служившие окнами, домов. – Что-то никого не видно.
Рассел потянул воздух и резко замер.
- Воздух... Чувствуете? Пахнет… стр-р-ранно.
Стефан принюхался – легкий цветочный запах наполнял воздух едва уловимой сладостью, не более. Нос оборотня был куда чувствительнее.
Джек резко замер, встал к ним вполоборота. Эльза напротив, отошла ближе к одному из домов, видимо, что-то заметив. Стефан осматривался, не замечая ничего, кроме изобилия цветов.
- А-а-а! – Бладстоун резко вскинула дробовик с плеча и опустила куда-то в сторону ноги. – Пусти, @#$%^!
В ее высокий сапог… вцепился один из бутонов «фиалок».
Джек зарычал, пригнувшись.
- Окр-р-ружают!
Их и правда окружали. Все те цветы, что висели, источая сладковатый запах, резко подняли бутоны. Там, где должна была быть внутренняя «юбка», опоясывающая пестики и тычинки, расположились самые настоящие зубы – длинные, острые, напоминающие акульи.
- Ох, дьявол! – Стрэндж вскинул руки, складывая чары. – Заклинаю Щитами Серафимов!
Сразу целая плеяда цветов, рванувшая в его сторону, врезалась в золотистую поверхность Щитов, и тонко истошно заверещала.

Отредактировано Doctor Strange (07.02.2023 00:39)