Наверное, он перегнул палку. Стефан невозмутимо выслушал Джеральда, но посмотрел на него искоса, словно оценивая, насколько словам можно верить. Не совсем честно, ведь его словам юноша верил практически безоговорочно, но в этом-то и отличие взрослых от детей. Дети все любят приукрасить, а свои силы оценивать еще пока не научились.
Но доля правды в этих словах была – он точно не слабый.
Валерия же, как и подобает дочери Дума, подошла к вопросу эпидемии со стороны рационализма. Стефану ничего не оставалось, кроме как молчать, негласно подтверждая ее слова. Можно было это хоть как-то озвучить, но из-за всего «навалившегося» у него как-то резко закончились силы. А все происходящее только намекало – это лишь начало.
Даже было немного не по себе от такого положения дел.
Видимо, его час совсем близок.
— Значит мы должны справиться.
— Терять уже нечего, надо разбираться с эпидемией.
Стрэндж хмыкнул. Как-то зловеще и совсем несвойственно себе.
Но он все-таки нашел в себе силы положить ладонь на плечо Джеральда. Кажется, даже сильным порой нужна поддержка.
- На мгновение показалось, что вы совсем взрослые, - не то с одобрением, не то и колкостью произнес – не понять по его уставшему лицу. – Говорите совсем как родители.
Было в этих словах еще что-то от ностальгии по старым временам, когда все решалось как-то… медленнее, расторопнее, с долей вальяжности. Так было почти всегда, когда вопрос не касался магии, и Стефан в некоторой степени тосковал даже по собраниям Иллюминатов, ведь там они говорили не только о мировых проблемах, но и о личных. Создавалось ощущение, что это было не тайное собрание, а встреча старых друзей, которым всегда было, о чем поговорить.
Как же много воды утекло.
Скупо махнув рукой детям, он пошел за медсестрой, проворно извивающей хвостом по коридорам. Надо отдать гоблинам должное – они создали достаточно просторную больницу, с учетом всех монстроособенностей, но сохранением логики человеческих зданий. Это немного приучит нечисть к порядку, а если такой науки будет недостаточно, всегда можно позвать Эльзу. Или Блэйда.
Следом за детьми, отделившись белесым туманом, поплыл по воздуху астральный дух – незаметный, скрытный, неосязаемый.
Стефан же – во плоти – шел по светлому коридору следом за извивающимся хвостом наги-медсестры. Выбор рептилий в качестве медперсонала – одно из неплохих решений, ведь они хладнокровны не только физически, но и по складу характера. Врачи должны держать лицо в любой ситуации, ведь порой именно самообладание помогает превозмочь даже самые страшные и эмоциональные моменты.
Коридор закончился сразу за широкими двойными дверями, ведущими в своеобразную «прослойку» перед чистым боксом – помещением, где установлен карантин. Стефан провел рукой, создавая легкое подобие Щита Серафимов, накрывая им свое тело – этого хватит для первостепенной защиты, остальное сделают другие чары и артефакты.
В комнату вползла еще одна медсестра, но уже с другим окрасом и более длинным хвостом – видимо, старшая медсестра. Или более опытная.
- Здравствуйте, Доктор Стрэндж, - если бы не внешний вид, ее можно по голову было принять за молодую женщину; ярко-алые глаза быстро пробежались по мужчине. – Наконец вы пришли. Мы ждали.
Наги переглянулись, что-то прошипели друг другу – он не прислушивался, хоть и мог. Его больше интересовали бесчисленные койки, видневшиеся за матово-прозрачными дверями.
- Рад знакомству, - перевел взгляд на старшую медсестру. – Насколько все плохо?
Ему протянули увесистый планшет с закрепленными листами – отчеты, статистика, симптоматика.
- Под наблюдением находится двести шестьдесят три пациента. У подавляющего числа наблюдается паралич, переходящий в кому, анемия, сниженный сердечный ритм. У тех, кого не коснулся паралич, нарушена работа конечностей, дезориентация в пространстве, изменение цвета кожного покрова, общая утомляемость.
- Каковы стадии?
- До критической стадии проходит 5-7 часов. Сначала – резкое снижение активности, сонливость, изменения цвета кожных покровов. Через пару часов – общее ухудшение, снижение метаболизма. Заметно ухудшаются все процессы, от мыслительного до двигательного. Пациенты словно засыпают на ходу, пока не наступает паралич с переходом в кому.
- Что-то еще? – увидев в листах – анамнезах, собранных в сжатые сроки, а потому крайне емких и неполных, ровно то, что ему сказали, волшебник поднял взгляд на медсестру. – Что-то… необычное?
Нага смотрела на него так, словно ждала подсказки. Вспомнились уточнения детей в лифте – что можно считать за необычное в городе, где необычное ровно все, даже стены, пол и потолок? Это ему, слишком погруженному в необычное, странное и мистическое, можно было угадывать шарады мироздания, и то получалось не всегда.
Зато всегда можно сменить стратегию.
Выдох. Без личного осмотра никак. Прикрыв глаза, понаблюдал за тем, что происходило у Джеральда с Валерией – все в порядке нормы, без отклонений, практически бытовые и частные случаи, ничего серьезного. Значит, можно было сосредоточиться на более…
Шух, шух. В помещении стало тяжелее дышать. Атмосфера мгновенно сменилась с напряженной на мрачно-нервную, заряженную если не яростью, то похотью.
Стефан приоткрыл глаза и посмотрел на вошедшую Шиклу. Человеческий облик – лоснящиеся черные волосы, миндалевидные яркие глаза того цвета, что нравится, пухлые чувственные губы, заостренные скулы, приятные формы – не делал ее менее опасной, чем ранее. А уж выражение лица, отражавшее весь спектр едва сдерживаемого гнева, намекал, что она попросту ищет козла отпущения.
Или мага.
- Отлично, - переведя взгляд на листы анамнеза, снова их перелистнул, - мне как раз нужна лишняя пара рук.
- Для чего? – встав перед дверью, Шикла недовольно покосилась на медсестер. – Число моих любовников строго ограничено, маг.
- Лестно, что ты подумала обо мне в таком ключе, - равнодушно соврал Стрэндж, не выходя за рамки вежливости, кивнул нагам – они все равно здесь не могли помочь. – Мне нужен партнер для заклинания. Ты подойдешь.
- Вот так, без прелюдий?
- Это не требует подготовки.
Суккуб сощурила глаза, но дождалась, пока наги выйдут из комнаты. Затем плавно подошла к волшебнику, всматриваясь в лицо. Но вот ее ноздри расширились, а на губах заиграла улыбка – не радостная, а словно бы отчаянная.
- М-м-м, от тебя пахнет знакомо. Не расскажешь, какую дрянь притащил ко мне?
Стефан, разглядывая ее сверху вниз, заложил руки за спину. Закономерно, что демон почуяла метку Ада, любезно оставленную Мефисто в качестве напоминания о сделке.
- Предпочту выяснить, какая дрянь завелась у тебя, - чуть наклонился он, отвечая на испытующий взгляд королевы, - и искоренить ее прежде, чем она выйдет на поверхность. Другие темы оставь для своих любовников.
- А если это ты стоишь за всем? – обманчиво ласковые руки Шиклы заскользили по воротнику халата, словно бы поправляя. – Не припомню, чтобы ты помогал Метрополису. Великий Верховный никогда не спускался в канализации, или мне память изменяет?
- Слегка, - не пошевелившись, маг наблюдал. – Половина тех, кто изображен в скульптуре фонтана на главной площади, послана мной. Другая не попала бы сюда без моей помощи. Я не обязан помогать всем и каждому личному, Шикла. Порой помощь от меня может прийти самым неожиданным способом. И это точно не я.
- Ах, правда? Мне взять и поверить? Хоть попробуй меня переубедить, каков твой аргумент?
Суккуб изобразила дурочку, коснулась острыми когтями его щеки. Стефан резко перехватил ее руку – так, что Шикла как-то смешно и по-девичьи ойкнула.
- Если бы это был я, - мрачный взгляд Стрэнджа говорил больше слов, - мы бы не говорили. Закончила в игры с доверием? Меня ждут пациенты.
Он разжал ладонь – суккуб резко убрала руку, приобняла ее другой ладонью, но все еще стояла рядом, с вызовом глядя в лицо. Можно было и продолжить их перепалку, но игры в дипломатию не приблизят ровным счетом ни к чему.
Но почему в последнее время любое событие, связанное с потусторонним, вызывает у окружающих подобные подозрения?
- Какое тебе надо было заклинание? – всматриваясь в отсутствующее лицо Стрэнджа, Шикла склонила голову. – Эй, Стрэндж?..
- Щит тройной защиты, - моргнув, тут же ответил, чем снова ошарашил суккубу. – Встань напротив меня. Надо держаться за руки, чтобы войти в необходимый резонанс.
Женщина изо всех сил демонстрировала недовольство, но не могла скрыть интерес. Как создание Ада, она все еще была полна магической силы, и могла в одиночку сокрушить весь город Нью-Йорк… но совместное колдовство было немного иным видом магии. Здесь нужно было не разрушать или созидать, а подстраиваться.
Пожалуй, даже хорошо, что это был суккуб. В их природе адаптироваться к жертве.
Потому-то Стефан заставил себя расслабиться, а не отвечать суровым взглядом на хищный взгляд Шиклы. Природа брала свое.
Он протянул руки, взял ее ладони. Теплые, мягкие, нежные… похоже, резонанс уже начался.
- Ох, какие пылкие прикосновения.
- Повторяй за мной.
- А ты не теряешь времени даром.
- Образами Иконна, Даркхолда оскверненным древом…
Отточенная и быстрая, знающая каждое движение, взлетающая словно взмах скальпеля, магия Стефана врезалась потоком в тело Шиклы, встречая сопротивление. Яркая, живая, страстная и темная магия демонессы заблестела, засверкала, словно пытаясь сражаться… но затем влилась в этот яростный светлый серебристый поток, который вмиг стал золотым и охватил их обоих.
- … взрастим эгиду тройной силы, встанем к плечу плечом!
Такие простые, но такие сильные слова собрали этот золотой свет вокруг них и заставил окрепнуть, облечь чарами их тела и одежду. Теперь можно бросаться и против армии, и против болезни, ведь ничто и никто не сможет навредить… приблизительно пару часов.
Для пущего эффекта нужны были зеркала и контакты третьей степени, но времени было не так много.
- Достаточно, - расцепив руки, Стефан размял пальцы. – Что-то еще, Ваше Величество? Мне на осмотр, дет… кхм, стажеры ждут информацию.
- Ммм, защитное заклинание? – рассмотрел сверкающую ладонь, суккуб перевела взгляд на мага. – Я иду с тобой. Не делай такое лицо, Стрэндж. Я все еще могу тебя выгнать отсюда.
- Интересно будет посмотреть на это, - снисходительно хмыкнул, не менее снисходительно поклонившись. – Тогда идем, время не ждет.
Время и правда не ждало. Их встретили молчаливые десятки коек, на которых смирно лежали безмолвные и бесчувственные существа разных рас, пола, цветов и физиологии, каких только можно придумать. Чаще всего, конечно, человекоподобных, но порой встречались поистине причудливые создания.
У всех по открытым конечностям вились темные следы, словно оставленные лианой или виноградной лозой.
Проходя мимо коек, Стефан пробегался взглядом и по пациентам, и по закрепленным листам. Его интересовали самые сложные случаи, ведь именно у них не осталось времени. Разобрать эту загадку с конца означало найти источник, нулевого пациента… или хотя бы сократить в разы количество летальных случаев.
Один из пациентов, похожих на нечто древоподобное, был помечен как один из критических. Шикла что-то проворчала себе под нос, рассматривая создание, нахмурилась, но не стала прерывать осмотр Стрэнджа.
- У всех есть странные следы, - наконец отметил он, указав на очередные завитки на отставленной в сторону, кажется, конечности, - даже у тех, у кого… кожи нет. Видишь?
- И что? Мало ли, может, это очередная метка очередного культа или фракции.
- То есть, ничего странного?
- Предлагаешь мне видеть странное в странных татуировках?
Но это был общий симптом. Стефан чувствовал – вот оно. Что-то, что может всех объединять. Но как через эти следы связать? Что может оставлять такие следы?
- Не похоже на татуировку. Я не вижу следов нанесения.
- Есть вещи, которых даже Великий Верховный не видит, надо же.
Огрызания Шиклы вместо обиды принесли некоторое озарение. А ведь и правда – он видит не все. Потому-то и придумано масса вариаций Истинного Зрения, что дает Око Аггамотто, раскрывающие истину.
Вместо слов Стрэндж зашептал заклинание, закрыв глаза. Прислонив ладони к векам, слегка надавил. Во лбу, чуть выше линии бровей, раскрылся третий глаз, который словно заспанно принялся осматриваться.
А затем опустил взгляд на лежащего пациента.
- Хм, - протянул Стефан, все еще закрыв глаза, но третий глаз словно переливался синевой. – Выглядит так, словно его ауру кто-то знатно… как это объяснить. Если аура – это торт, то кто-то разрезал на кусочки и съел несколько разных размеров. А остальные кусочки… ммм, части ауры почему-то не могут «срастись», и это блокирует восстановление жизненных сил.
- Энергетический вампиризм?
- Похоже на то. Правда, для него характерно пусть и медленное, но восстановление. А здесь… Будто им запретили выздоравливать. Интересно, почему.
- Опять вампиры в моем городе?! – Шикла выругалась. – Только вывели эту заразу!..
- Не спеши с выводами – я не все проверил. Попытаюсь использовать заклинание восстановления, вдруг оно поможет.
Попытка оказалась не такой действенной, как ему хотелось бы – следы не исчезли, аура не возобновилась… но небольшие туманные клубы показывали, что процесс запущен.
- Что это за существо? Похоже, ему досталось сильнее всего.
- Дадэнэф, - почти по слогам произнесла Шикла после паузы. – Я сначала подумала, что к нам свалилась капсула времени с ростками баобов или других бессмертных растений. Но они выползли, выросли и начали говорить. Притащили каких-то цветов, насадили в своем районе…
- Как давно?
- А вот как… - пауза. – За пару дней до всего этого. Черт, этих беженцев столько, что я не могу отследить всех! Неужели эти гребанные энты принесли заразу?! Их же проверили! Бладстоун сказала, что они безопасные как цветы в горшке!
«Хм, первый пациент в точку».
- Следи за ним, - опустив руки, открыл глаза и сразу прищурился – неприятно смотреть сразу и обычным, и Истинным Зрением, начинает укачивать. – Я попробую помочь еще кому-нибудь, пока силы есть.
Заклинания на еще двух пациентах, но уже других рас, подействовали наилучшим образом – аура на глазах «зарастала», пациенты начинали подавать признаки если не активности, то сна, а не комы. Это отняло порядком сил, а ведь всего три пациента. Осталось еще двести шестьдесят, а кто знает, сколько еще добавится.
Ровно в это мгновение словно откуда-то издалека послышался голос Валерии, и Стефан с незримой благодарностью переключился на смотровую. Его астральный двойник как вздрогнул, а затем нахмурился и всмотрелся в нового пациента. Затем, проплыв по воздуху поближе к девочке, заглянул в ее записи.
- По поверхностному взгляду – он не заражен. Это и правда скорее адаптационный период, чем что-то еще, - констатировал волшебник, выслушав пришельца, скрестив руки на груди. – Есть вероятность, что эпидемия распространяется не воздушно-капельным путем, но я пока не проверил это. Как раз… в процессе. Посоветуйте соблюдать изоляцию на период адаптации и сообщить о привычной диете медсестрам. Нужно назначить привычную еду, чтобы ускорить привыкание к новым условиям, заодно исключить возможность людоедства.
Сказал все это довольно буднично, словно все происходящее было в порядке вещей. Ну, в каком-то смысле, для него все так и было.
Астральная проекция рядом с Валерией задумчиво склонила голову набок.
- Попросите показать конечности, - указал на пациента одной рукой, а другой принялся рисовать в воздухе следы – витиеватые темные линии, похожие на виноградные завитки. – Эти следы – общий симптом, указывающий на прогрессию заболевания. Пока что я узнал, что это – разновидность энергетического вампиризма. Кто-то или что-то не просто выкачало жизненные силы, но и купировало восстановление жертв. Последнее – плохая новость, но исцеляющие заклинания возобновляют процесс. Мне удалось помочь двоим, лечение третьего… не показало достаточной эффективности. Если среди пациентов увидите древоподобных существ, позовите кого-то из медсестер – они или самые уязвимые, или причастны. Их раса называется Дадэнэф.
Помолчав, проекция снова пролеветировала в новое место.
- Пока этот пациент не ушел, спросите у него, где бывал он и тот ребенок, что заболел. Возможно, так мы узнаем место, где располагается источник эпидемии.