- На тебе лица нет.
- Как нет? Вот же оно, видишь? Рот, нос, глаза.
- Я серьезно, Стефан.
Ему оставалось лишь устало улыбнуться. Что еще сказать? Что он почти ощущал дыхание потустороннего мира на затылке, из-за чего перестал спать вот уже как месяц? Или что ему предстоит в очередной раз провести нелегкий разговор, которого он всеми силами пытался избежать? Или что перестал есть и существовать по человеческим нормам, потому что у него было слишком мало времени?..
Почти все это еще сильнее обеспокоит Линду, которая и так беспокоилась о нем чересчур сильно, часто и много. Потому все, что ему оставалось – улыбаться, успокаивая окружающих банальнейшей формулой лжи:
- Все в порядке, Линда. Просто устал.
Картер пристально посмотрела на него, негодующе вздохнула.
- Давно говорила, что тебе пора занять соседнюю палату. Может, даже охрану поставить.
Стефан оперся локтем о стойку регистрации, усмехнулся.
- Чтобы я не сбежал?
Теперь Линда выглядела скептично.
- Чтобы тебя, дурака, защищали. Но раз ты заговорил о побеге, подозреваю, мне пришлось бы привязывать тебя к каталке… Не смотри на меня так, я вовсе не об этом.
Можно было и дальше продолжить качать эту лодку в сторону намеков, которые бы могли привести к чему-то большему, но Стефан опустил взгляд на свои руки. Они снова подрагивали, из-за чего шрамы становились как будто заметнее.
Или ему казалось.
- Как он? – не поднимая головы, спросил, зная ответ. – Лучше?
- Не скажу, что полностью здоров, - Картер зашуршала бумагами, просматривая результаты анализов, - но значительно лучше, чем при поступлении. Хотя все эти посетители… будь моя воля, я бы его изолировала от всех.
«Особенно меня?»
- Те… блюда, Стефан, что ты принес… что в них было?
Вот теперь Стрэндж посмотрел на Линду.
- Помнишь того милого монстра, который разрушил твою клинику?
- Это… шутка? – выражение лица Линды было настолько сложным, что не определить, какое чувство преобладало – страх или любопытство. - Нет, этого не… ты серьезно?
- Ну, это был не он, конечно, - волшебник улыбнулся, - но что-то вроде его родственника. Очень дальнего, почти как троюродный дядюшка по маминой линии со стороны тети кузины откуда-то из Оклахомы.
- Стефан.
- Я не виноват, что тебе не нравится ответ на твой вопрос, - пожал плечами, оттолкнулся от стойки. – Надеюсь, ты не будешь против, если я к нему загляну.
- Буду. Но тебя это не остановит, - Линда вздохнула, помассировала виски. – Недолго, Стефан.
- О, не волнуйся, я быстро. Времени у меня… - он бросил взгляд на часы, - не так много.

Он вошел без стука – эти условности были для более официозного посещения. Сейчас же Стрэндж был в роли вестника, принесшего не самые лучшие новости… и ранее они не то, чтобы расстались на хорошей ноте. Но тут львиная доля вины была на его плечах, потому он не стал язвить с порога. Размеренно улыбнулся, поднял руку.
- Здравствуй, Тони. Решил заглянуть.
Ага, просто так, совершенно без повода. Но его руки были пусты – никаких подарков, никаких подношений или сюрпризов. Похоже, все, что он мог дать, уже было дано. Или пока не настало для этого время.
Стефан заложил руки за спину, медленно подошел к больничной кровати. Внимательным изучающим взглядом прошелся по Старку. Кожа не напоминала тонкий пергамент, цвет значительно улучшился, синяки под глазами посветлели, впалость щек отсутствовала, а его руки снова держали планшет. А еще в глазах вновь появился блеск – тот самый блеск, что говорит о пульсирующей внутри жизни, рвущейся успеть всё и вся в этом мире.
- Тебе лучше, - не спрашивая, констатировал, но улыбка его почему-то стала печальнее. – Это хорошо. Рад, что ты идешь на поправку.
«Мне надо с тобой поговорить».
Как показала практика, ему стоило говорить с Тони более… прямо. Без уклончивостей и намеков, без обтекаемых танцев вокруг очевидного всем, но не ему.
Мир Стефана состоял из размытых знамений и предвестников грядущего, из локальных апокалипсисов и абстрактных сражений на всех уровнях бытия. Из этого мира порой было тяжело возвращаться в конкретику и логику, стройность формул и понятность теорем. Он слишком долго имел дело с настолько тонкими материями, почти неосязаемыми и неуловимыми, что мир вещей причинял ему душевную боль и физический дискомфорт.
Но или он скажет все необходимое сейчас, или умолкнет навсегда.
С чего начать?
Стрэндж провел взглядом по книгам.
- Что успел изучить? – переведя взгляд на Тони, приподнял брови. – Может, появились вопросы?

Отредактировано Doctor Strange (17.03.2022 22:54)

Кривая усмешка, сдавленный смешок.
- Что, я снова выгляжу хуже тебя? – протяжный вздох, после которого Стефан скрестил руки на груди, покачал головой. – О, список длинный. Если начну перечислять, не закончу к следующему Дню Благодарения.
Чувство юмора всегда спасало, а еще – скрывало настоящие чувства. Вот и теперь он тщательно скрывал тревоги, которые, впрочем, и так нашли свое отражение в чересчур уставшем лице, темных кругах под глазами, и этих самых глазах, на дне которых затаилась безысходность.
Он так сильно привык изворачиваться из любой ситуации, что до последнего не верил – Ад ждет. Не отвертишься.
- Всегда пожалуйста, - все же вернул любезность. – Могу подсказать тебе и электронные версии некоторых магических книг, но там столько отсебятины от некоторых любителей переписать все по новой… Книжный вариант – первоисточник, в котором больше смысла и пользы.
Ответ Тони можно было рассматривать почти как ворчание «почему магия не может работать нормально, как часы». Стефан мог бы в очередной раз пожурить его за твердолобость в этом вопросе, но мысли концентрировались на несколько иной диагонали.
- Почему ты постоянно отвергаешь научный подход к магическим вопросам? – приподняв бровь, Стрэндж с некоторым удивлением рассматривал Старка. – Магическая сфера – это такая же экосистема с четко распределенными функциональными ролями, как… в автомобиле, например. Ты уже знаешь, чем является двигатель или тормозные колодки в науке, теперь осталось определить, чем является тоже самое в магии.
Звучало почти как издевка, если бы не сосредоточенный взгляд. Он не шутил. Никаких, черт подери, шуток, когда речь идет об объяснении магии ученым мужам. Почему у них так закостенело устроен мозг? Словно лабиринт из шестеренок, которые никак не сходятся пазами, если слышат слово «магия».
- Я ведь тоже своего рода ученый. Если думаешь, что мне было легко и просто понять суть магии, как принять ее и влезть во все это, - он неопределенно обвел рукой, имея в виду не то магический мир в целом, не то титул, не то что-то еще, - то ты глубоко, серьезно и возмутительно ошибаешься.
А ведь многие и правда забывали, что он – доктор, самый настоящий, а не с взятым с потолка прозвищем. Пусть у него уже нет лицензии, долгие и мучительные годы в медицинском университете, интернатуре и в одной из лучших больниц Нью-Йорка навсегда въелись в подкорку.
Вопросов пока, вроде, не было. Но вот Тони заговорил о том, что они появятся, когда закончится его «заключение», и Стефан отвел взгляд в сторону, постучал пальцами по локтю.
Легко было угадать, к кому будут эти вопросы.
- Сейчас никак не задать? – вдруг с кривой усмешкой поинтересовался, снова посмотрев на Тони. – Потом, кто знает, вдруг времени не будет… для такого разговора.

Отредактировано Doctor Strange (24.03.2022 00:22)

Стефан приподнял голову, устало потер шею.
Просьба Тони была на грани с невозможным. Можно было остановить время и подробно рассказать ему обо всем случившемся… а можно этого не делать. В первом случае Старк сорвется с места, потеряет из-за нервов все накопленные силы, а во втором пусть и будет теряться в догадках, но зато останется на месте. Ведь некоторые вещи не должны его касаться. Не сейчас, по крайней мере.
Да и зачем лишний раз говорить о решенных проблемах? Они ведь уже решены.
- Это не шутка, Тони, - не менее устало произнес он, качнув головой. – Рассказать обо всем невозможно даже физически. Если ты хочешь узнать о чем-то конкретном, что до тебя долетело – спрашивай. У меня не так много времени.
Он посмотрел на часы, что шли не в том направлении, подкрутил еще немного. Как же мало времени, как же многое нужно было успеть… И он не был настроен на допросы, пусть даже и понимал, как важно делиться информацией. Некоторой, тщательно отобранной, чтобы никто не взлетел на воздух и не прижал его к стенке, пытаясь выбить всё остальное.
Про научный подход Стефан рассеяно покивал, занявшись часами. Упоминание Дума тут было к месту, ведь кто еще в этом мире так часто совмещал магию и технологии, как не он. Можно было вспомнить и про свою версию техномага, но о таких расщеплениях личности и проблемах бывшего Верховного Стрэндж старался не распространяться. Точно не тому, кто сменил его на этом посту по воле обстоятельств.
- Сжалились? – Стефан так резко фыркнул, что показалось, будто он поперхнулся. – О, Тони, хуже, гораздо хуже. Меня заставили быть Верховным силой и шантажом. Я-то просто хотел вылечить руки... Но знаешь, когда тебе показывают тысячи вариантов будущего, и во всех них мир умирает просто потому, что я никогда не хотел быть Верховным и изучать магию, начинаешь понимать, что не все зависит от твоего выбора. Иногда выбирают тебя, и у тебя есть два пути – или умереть вместе с миром, или стать тем, кем тебя назначили.
И тут он резко замолчал – так же резко, как и заговорил. Закрыл глаза, нахмурился, потер переносицу. Проболтался от усталости, такой сильной, что уже не просто давила на него, а накопилась и рвалась изнутри, давя на глаза, мысли и кости. Все тело болело, крутило и требовало отдыха, но нельзя.
Нет времени.
У него нет времени на самого себя.
- Не сожрали, - мрачно ответил, не менее мрачно посмотрев на Старка, всем своим видом говоря, что шутка не просто неудачная – отвратительная. – Флеркины попросили защиты от Крии, которые готовятся взять их расу в рабство. У них и раньше были проблемы с Крии, и потому их главный попросил меня спасти хотя бы несколько особей. Взамен за спасение они обещались защищать своих опекунов. Мне показалось это прекрасной идеей, или ты так не считаешь? Им незачем убивать тех, кто их спас. У этой расы крепкая привязанность и сильное чувство благодарности.
Снова резкое молчание. Он снова много говорил, и потому со вздохом сел на стул почти в углу комнаты, расслабленно развел плечи и, наклонившись вперед, сложил руки «лодочкой», а затем спрятал в ней лицо.
«Сосредоточься».
Он так много сделал, но не все надо говорить Тони. Не обо всем.
И он слишком многое наговорил. Надо исправляться.
- Из важного, Тони, то, что я отправляюсь в Ад, - опустив руки, свесив их с коленей, Стефан исподлобья взглянул на Старка. – Месяц назад Мефисто затребовал у Дженоши вернуть два миллиона душ, воскрешенных Фениксом. Я вступился, но у меня не хватало сил отправить Мефисто ни с чем, поэтому я заключил с ним сделку – я вместо них. Мне дали отсрочку, чтобы привести дела в порядок… чем я и занимался, пока ты восстанавливался. Но мое время подходит к концу, а проблемы не то, чтобы кончаются.
Он опустил взгляд и немного помолчал.
- Но это неважно. Я всего лишь человек, моя жертва ничего не значит. А вот то, что Земля стала прибежищем огромного числа беженцев из других миров – проблема. Существа откуда-то бегут, Тони, и они бегут сюда. Я не знаю, почему они выбрали Землю, как не знаю, от чего именно они бегут – у меня не хватает ни сил, ни времени это выяснить. Не все из беженцев согласны жить по правилам, и я… нейтрализовал достаточное количество тех, кто вел себя плохо для гостей на нашей планете. Но их слишком много, Тони. А я устал.
И сейчас он выглядел самим собой – уставшим одиночкой, который чересчур долго справлялся со всем один.

Отредактировано Doctor Strange (24.04.2022 20:00)

Стефану хотелось раздраженно фыркать почти на все, что говорил Старк, и это лишний раз доказывало – он устал. Так сильно, что его хваленное терпение, выдержка и хладнокровие подходили к концу, если не истреблялись отрицательными величинами.
Вместо злых слов Стрэндж откинулся назад на стуле, привалился головой к стенке, скрестил руки на груди, уставился куда-то в потолок.
- Санкторум опасен для того, кто таит в своем сердце страх, - степенным менторским тоном заговорил он куда мягче, чем хотел, прекрасно понимая, что для Тони весь мир магии все еще был сплошной головной болью, а не чем-то большим, нежели постоянный выбор между публичной жизнью и семьей. – Ты считаешь его опасным, и он для тебя опасен. Святая Святых, Тони, больше, чем просто стены и лестницы – это… что-то вроде Пятницы, которая не ограничена ни твоими директивами, ни серверами. Оно живое, оно мыслит, оно чувствует. И оно было опасно для тебя потому, что ты не соизволил представиться. Представь, каково было Санкторуму, когда ты пришел и начал там хозяйничать, в момент, когда он был наиболее уязвим?
Стефан прикрыл глаза, протяжно вздохнул.
- Валерия оказалась там случайно – искала тебя. А я… мои воспоминания о Мире Битв оказались стерты, но из моей головы достаточно сложно что-то стереть безвозвратно. Не мог же я ее прогнать. А Джеральда я взял с собой, чтобы проверить. Я способен проводить различные мистические и иные проверки в астральном плане параллельно физическому существованию. Ведь я не знал, насколько юноша безопасен и что таится в его разуме. После Осаки и того, что случилось с Джессикой, я посчитал необходимым проверить его, чтобы… не повторилось.
Уточнять очевидное он не стал, но и этого должно было хватить, чтобы Тони понял о своеобразной заботе от совершенно нежданного родственника, который эту роль пытался выполнять. Просили его или нет, узнав, Стефан ощутил некую… ответственность, и потому старался… быть полезным семье.
И теперь он ее потеряет.
Это осознание неприятно укололо куда-то в солнечное сплетение. Стефан поморщился, разомкнул руки, прижал к груди, растирая. Пришлось нагнуться вперед – боль оказалась сильнее, чем просто краткосрочный приступ.
- Все… в порядке, - сдавленно проговорил, пытаясь вздохнуть полной грудью. – Просто устал.
Так сильно, что даже организм, привычный к вселенским по своим масштабам перегрузкам, сдавал позиции. Ибо невозможно так часто и много игнорировать собственные потребности, пытаясь склеить разламывающийся по трещинам мир.
Помолчав, Стрэндж вздохнул и с облегчением потер руки. Поднял взгляд и, разумеется, увидел обеспокоенное лицо Тони.
А ведь он надеялся, что это останется незамеченным.
Что ему не придется успокаивать еще одного человека, которому оказалось не все равно на одного умирающего старика.
- Мутанты – новые боги, Тони, - негромко проговорил Стефан, кривовато улыбнувшись. – Они игнорируют законы мироздания, заигрывая с бесконечностями возможностей. Но все же боги не платят цену за свои действия, а мутанты – да. Просто не осознают этого. Это не первый раз, когда мы имеем дело с последствиями их решений, и не последний. Не делай такое лицо – не мне тебе об этом рассказывать.
Он перевел дух – было видно, что он уставал даже от обычного разговора. Но держался, ведь никто больше об этом не скажет. Как и о многом другом.
- У меня не было сил Верховного, чтобы изгнать Мефисто, но даже изгнание не остановило бы его. Феникс вырвал из его законного царства два миллиона душ, и я предложил взамен то, что он хотел уже давно. Это не значит, что я умру, - Стефан на мгновение улыбнулся – грустно, но с легкой иронией, - ведь смерть – не конец, Тони. Просто… мне надо выдержать грехи двух миллионов душ. У новых богов их, должно быть, много. Но ничего, я же крепкий, раз столько лет выдерживал и Вишанти, и Дормамму, и Шума-Гората, и много кого еще. У меня есть… пара козырей, и некоторые из них станут для Мефисто сюрпризом.
Стефан снова откинулся на стуле назад, но теперь не запрокидывал голову, зато руки на груди скрестил.
Надо было сказать что-то еще. Но он настолько устал, что не знал, чем «забить эфир». Потому молчал, ожидая реакции Старка, наслаждаясь мгновениями отдыха.

Отредактировано Doctor Strange (03.05.2022 01:16)

Как же Тони повезло, что сил у Стефана почти не осталось. Потому вместо очередной озлобленной отповеди или хотя бы ворчания на тему «а я говорил» он просто вздохнул. Все слова о Локи, что Стрэндж хотел сказать, уже были сказаны, и не по одному разу. Зато он коротко злобно порадовался реакции Святая Святых на Локи – видимо, не все прогнило в датском королевстве.
Впрочем, Локи уже стал историей и богом историй, потому теперь у них были другие проблемы.
Он все-таки не мог сидеть на одном месте, ведь тело ломало, а мышцы ныли. Многочисленные травмы из-за слишком напряженного графика последних дней не успевали залечиваться – Стрэндж уже пренебрегал отдыхом, жертвуя им ради всех тех проблем, что свалились на мир. Надо было все успеть, и даже успевая все, он катастрофически не успевал ничего.
Вот такая, черт подери, суперпозиция.
Наверное, в этом все было дело – в усталости. Из-за нее Стефан не услышал и не уловил момент, когда аура Тони, а затем и сам Тони сполз – не сполз, кстати говоря, а вполне себе твердо встал – с койки и подошел к нему. А затем еще сделал возмутительное – взял Стефана и почти как безвольную куклу потащил на свое место.
Угрозы призвать Линду эффекта не возымели, потому что на лице Стрэнджа за пару мгновений сменилось сразу несколько выражений – от крайнего недоумения до крайнего же возмущения. Упав на подушку затылком, он мрачно посмотрел на Старка. От положения лежа стало заметно, что Тони очень даже поздоровел – и щеки появились, и глаза горели живым огнем. А вот по самому Стефану было заметно совсем обратное: и лицо осунулось, и кожа побледнела, и синяки под глазами уже переходили к тому непердаваемому оттенку сине-зеленого, когда можно записывать или в ссадины, или в цветочки для черных дыр.
- Не был бы ты моим внуком, - процедил он, сверля взглядом Тони, что было непонятно – то ли хочет голову откусить, то ли думает кару пострашнее, - проклял бы до седьмого колена. Хотя нет, знаешь, заслуга даже не твоя – мне слишком понравился Джеральд и я очень уважаю Джессику.
Приступы он знает невротические, отлежаться… Взгляд Стефана передавал все эмоции, что он уже просто не имел сил выразить на своем лице. Он даже встать не мог, словно тело его предало и перешло на сторону Старка. Все еще оставалась возможность перейти в астральный план, и тогда-а…
Он все-таки поднял руку и сделал короткий жест рукой – словно что-то зачеркнул.
С лица Тони исчезла и бородка, и бакендарды, и вообще он выглядел как свежевыбритый Тони Старк.
- Смотри, сразу помолодел лет на пять, - усталый сарказм в его словах перебился коротким смешком. – Еще раз так сделаешь – лишу волос всего тела. Это иллюзия, если что. Ты забыл, кто тут доктор? Вовсе не Линда, Тони. Хоть она, конечно, и главврач…
Он все же упрямо подался телом вперед. Тело нехотя село на койке, покачнулось. Стефан удержался пальцами за край койки, прищурил один глаз – из-за низкого давления все перед глазами слегка плыло.
- Ага, а мутанты раз и все сами решили, - в сарказм добавился яд. – Ты бы еще уповал на то, что люди резко прекратят все войны, ведь от них страдают невинные. Кто ты такой, наивный молодой человек, и куда дел Тони Старка? Если люди избегают осознания своей смертности, то мутанты чаще всего в могиле дольше пяти минут не лежат. Им нечего бояться, а потому и страха как такового нет. А воспитывать их ценой миллионов жизней что мутантов, что людей, лично я намерения не имею.
Никакого желания – тоже.
Его плечи устало опустились, а сам, чуть сгорбившись, потер ладонями лицо.
- Один, - ответил, хорошенько подумав, посмотрев на Тони. В этом взгляде не было ни надежды, ни отчаяния – только четкое осознание того, насколько все серьезно, и что ничто, кроме смирения, здесь не поможет. – У меня ровно один шанс вернуться. Но я не знаю, каким вернусь. Это все-таки Ад, Тони. Он предназначен для таких грешников, как мы с тобой. А я куда старше и грехов за мной хватает, а тут еще два миллиона душ, и у каждой души свой список.
То есть, список из двух миллионов душ становился миллиардами грехов. На одного человека.
Необычного человека, непростого, уже давно «не совсем» человека, и все же.

Отредактировано Doctor Strange (17.05.2022 01:45)

Надо же, Тони опять на что-то обиделся.
Стефан скептично смотрел на его монолог, не менее скептично слушал, спокойно выдерживая многозначительный взгляд. Видимо, ему надо было воспринять все сказанное через призму «ты мне сейчас что, угрожаешь?», но не получилось.
Интересно, в какой момент он начал видеть в Старке если не ребенка, то подростка, который постоянно пытается ему донести, что «я не ребенок, я уже взрослый»?
- Заметь, не я тебя так назвал, - Стрэндж поднял руку вверх с оттопыренным указательным пальцем. – Наивность – не беспечность и идиотизм. В пускании на самотек я тебя не обвинял, как и во всем остальном. Так что не натягивай на мои слова свои комплексы и все остальное, что выросло в твоем внутреннем саду, пока ты лежал на койке запасных.
Теперь мрачный взгляд пришлось выдерживать Старку. Тот, видимо, памятуя об их предыдущих не самых удачных разговорах, решил зайти с козырей. Помощь. О, помощь бы ему не помешала, но…
Стефан все-таки уронился назад на подушку, посмотрел в потолок. Глаза сами закрывались, но нельзя. Потому он осоловело смотрел в этот белый потолок пару мгновений.
Помощь – это хорошо. Но Стефан привык сам протягивать руку помощи. Этой же рукой он помогал себе сам, особенно в магических вопросах. Одна рука для помощи себе, другая – для помощи всем остальным.
Можно было перечислить все проблемы мира – как реального, так и магического. Составить план-схему, как что работает, чтобы Тони не запутался. Но он сам попросил не считать его за «беспечного идиота», следовательно, не облегчать жизнь. Тем более, что его все еще не выписали из больницы.
- Спасибо, Тони, - тихо произнес он, наконец посмотрев на Старка, - но я откажусь. Не потому, что я упрямый эгоист. Просто... Мне не нужна чья-то помощь, потому что, если я не смогу помочь себе сам, никто не сможет.
Никакого сарказма, иронии, хвастовства. Стефан смотрел на Тони как обычный уставший человек, прекрасно знавший, что этот его единственный шанс на спасение зависит целиком и полностью от него.
Может, еще от «джокеров», запрятанных по рукавам.
- Но я тебе помогу заранее, - звучало таинственно, как и внезапная улыбка на его осунувшемся лице. – Ты не замечал за собой… странных изменений? Обоняние, осязание, тактильные ощущения не изменились?

Отредактировано Doctor Strange (17.05.2022 19:11)

Кое в чем Старк все же был наивным. Например, в своей убежденности в том, что не стоило предъявлять весь список претензий Стрэнджу прямо здесь и сейчас, когда он не может сбежать от гнета разговора. В потенциале, конечно же, может, но предпочитал сохранить остатки сил на что-то более полезное.
Но откуда Тони об этом знать? Верно – неоткуда. Он и так попытался выудить хоть какие-то ответы, а теперь не знал, как с ними быть. И как быть с собственным возмущением.
Потому Стефан с плохо читаемым удовольствием наблюдал, как приглушенные эмоции переливаются в выражении лица Старка. Он умел скрывать то, что не хотел показывать, но Стрэндж слишком давно жил на этом свете, и слишком давно знал Старка, чтобы понимать, какая буря творится у него на душе.
Сейчас была не буря, а так, ураганчик, который пригладился и почти улегся от следующего витка их очередного занимательного разговора по душам.
«После Феникса, значит. Обоняние? Хм, может, у него выражается в нюхе».
Стефан помолчал, прикидывая в уме, сколько времени Старк напрямую подвержен магическим изменениям. Если он верно помнил, то именно при столкновении с Фениксом через него прошел колоссальный пласт энергии, который и мог дать разительный толчок к мистическим мутациям.
- К тому, - не отрываясь от размышлений, задумчиво произнес, - что к настоящему моменту твой организм претерпел… значительные изменения.
Посмотрев на Старка, Стрэндж приподнял руку, указательным пальцем наведя на дверь.
- По моему наставлению Линда внесла коррективы в твой рацион. Ведь до того еда была… не такой, не так ли? Не тот запах, не тот вкус. А сейчас как? Насыщает?
Он уложил руку назад, протяжно вздохнул. Силы надо копить, но и рассказать правду – тоже.
В этот раз она нужнее всего остального.
- Я так понимаю, твой божественный учитель не рассказал тебе, - уже без привычного яда в голосе, который всегда шествовал при упоминании Локи, проговорил Стефан, - что тела смертных не предназначены для магии. Но чем дольше ты оперируешь мистической энергией, тем сильнее она меняет тебя… изнутри. Теперь ты можешь больше как маг, но некоторые человеческие чувства и привычки могут измениться. Сильно измениться, Тони.
Он уже не пытался сесть или жестикулировать – сил хватало на слова, потому он и сконцентрировался на них. Хотя по его голосу, что опадал к концу почти каждой фразы, становилось понятно, как тяжело ему формулировать предложения.
- Феникс был первым серьезным магическим подвигом для тебя, - покосился на Старка, - и он положил начало необратимым изменениям в твоем организме. Теперь тебе будет куда легче творить заклинания, но сложнее – искать себе пропитание. Тоже касается и напитков. Не думай, что кофе сможет утолить твою жажду. Что касается запахов… ты не чувствуешь их вообще или бывают иные проявления?

Локи. Спас. Стрэндж чуть не скрошил зубы, скрипнув ими от души.
- Надо же, - ехидно проворчал, - а если бы он не заточил меня в Камень Времени, то всего этого могло и не быть. Я бы остался на своем месте, а ты на своем.
Но даже при всей его нелюбви к трикстеру, Стефан понимал, что у того могли быть свои поводы. И, в конечном счете, все привело к тому, что именно Стрэнджу выпал квест на помощь сразу всем Девяти Мирам. Может, Локи о таком и не задумывался, но, как и любой бог, он был связан нитями судьбы со всем в этом мире. И даже самое плохое, что он сделал, все равно оборачивалось в пользу мирозданию.
Правда, людей, которых этот судьбоносный локомотив перемалывал до костяной муки, не спрашивали.
- Ладно, - с долей примирения – не с Локи, а со словами Тони, ответил слабым голосом, - допустим. Да, изменения будут продолжаться, и чем дальше, тем больше будут замечать… окружающие.
Стефан вспоминал первые годы после становления Верховным – те самые, когда все вокруг него казались хаотичными переменными, создателями проблем, трясущимися над какими-то мелкими заботами. Его чувства стали притупляться, и на все он смотрел уже не как человек, а нечто… иное. Он испытывал что-то, похожее на привязанность и ностальгию, реже – злость и грусть, но и это в конечном счете напоминало призраки настоящих эмоций. Призрак настоящей человечности, которой наделяла эмпатия.
И он учился всему этому заново.
- Дело в том, что тела смертных не подходят для магии, - он повторил это не для того, чтобы ткнуть в больное или поиздеваться, а чтобы начать объяснение. – Чем больше магии ты пропускаешь через себя, тем быстрее твое тело умирает. Маги и те, кто умеет концентрировать магическую энергию, заставляют свое тело… как бы… давай назовем это мозолями.
Он усмехнулся.
- Так вот, при каждом использовании магии внутри твоего тела появляется мозоль. А когда их становится слишком много, тело начинает преобразовываться так, чтобы оперировать энергией в еще больших объемах. Тебе, как Верховному волшебнику, приходится использовать колоссальные объемы энергии – с такими может сравниться… хм, ядерный потенциал всех стран и близко не стоял. Может, с парой омега-мутантов, которые умеют создавать и разрушать измерения.
Сила магии была поистине пугающей, но могущественной. Стефан посмотрел на Тони, который наверняка уже осознал, что получил в руки кое-что покруче звуковой отвертки.
- Это не конец, - звучало совсем не как ободрение, а предостережение. – Физическое изменение – первый этап преобразований. Дальше может измениться и твоя… человечность. Чувства могут притупляться, и ты можешь… ощущать эмоции не так сильно, а как эхо прежних. Мир может казаться тебе ужасным местом, где все надо переделать, изменить, оптимизировать… исцелить.
Голос Стрэнджа опал, словно он рассказывал уже не столько о том, что ждет, сколько кое-что из личного опыта. Такое, чем он не делился… ни с кем. Ведь всегда есть вещи, о которых лучше умалчивать. Особенно если ты платишь слишком высокую цену за то, чтобы сохранять мир на волоске.
- Не поддавайся этим мыслям, - Стефан пристально посмотрел на Тони. – Ты не эффективный менеджер планеты Земля и этого измерения – ты его защитник, хранитель баланса. Помни об этом. Твой большой плюс в том, что ты не хотел этой силы и титула… поэтому Вишанти и впихнули тебе его. Как когда-то мне.
Он слегка поджал губы, выдавая застарелую обиду на большие головешки.

Стефан издал сдавленный смешок.
- Так и есть, - он прикрыл глаза, но покосился на Тони. – Почти все потенциальные кандидаты на титул Верховного волшебника, так или иначе, желают эту силу. Одним она даст власть, другим – силу, третьим – шанс разрешить свои проблемы. Личные мотивы перевешивают общее благо, ради которого этот титул и был когда-то вручен первому Верховному. Сейчас об этом, кажется, забыли даже сами Вишанти.
В последней фразе все еще чувствовались отголоски застарелой обиды, такой же древней, как мамонты с динозаврами. Вишанти не раз предавали его, не раз вынуждали сделать невозможное, и он раз за разом находил способы выполнять первоначальную задачу – защиту Земли, защиту этой реальности.
- Есть и те, кто не осознает всего… масштаба проблемы, - все же добавил, помолчав. – Я тоже не понимал, что это значит. Хотел уйти, но Древний… мой наставник меня убедил, что это почти как быть хирургом, но сразу для всего мира.
Горькая усмешка сделала его лицо еще более уставшим.
- Несколько лет я учился, как быть Верховным волшебником, и все равно меня испытывали. Думаю, что никто из Верховных не сталкивался с теми испытаниями, что Вишанти вывалили на меня. И даже теперь они смотрят на все сквозь пальцы, не видя дальше своего носа.
«Они не знают, что я делаю, потому что им плевать».
Пришлось замолчать, ведь еще немного и он может рассказать что-то, что пока Тони не стоило знать. Если у него появятся вопросы, то он всегда может обратиться к Дэймону, а пока – не стоит. На него и так многое свалилось, без оглядки на титул, магию и все остальное.
- Я давно тебя знаю, Тони, - негромко сказал, попытавшись приподняться на койке, и это у него почти получилось. – И знаю, что ты через многое прошел. Надеюсь, сейчас в тебе говорила не самоуверенность, а опыт мужчины, знающего, что за стремлением нести добро должен идти здравый прагматизм, иначе все выльется в то, через что мы уже проходили.
«И не раз».
Стефан смог сесть на койке, положил руку на плечо Старку. Тому явно было почти так же непросто, как и Стрэнджу, но в другом плане. Они оба несли груз ответственности на своих плечах, пытаясь спасти этот мир, каждый по-своему.
- Мне жаль, что ты попал в этот переплет, - тихо сказал волшебник, протяжно вздохнув. – Я знаю, как тяжела эта ноша. И сейчас не те времена, чтобы расслабляться. Хотя, пожалуй, у нас и не бывает времени, чтобы расслабиться. Даже не помню, когда последний раз спал и ел.
Кривовато усмехнувшись, он положил руки на колени. Изрезанные хирургическими шрамами руки немного резонировали с бинтами на руках Тони, из-за чего Стефан задумчиво произнес:
- Я… толком не поблагодарил тебя за возвращение магии. Без тебя этого могло и не случиться. Если ты позволишь, я могу исцелить твои шрамы.
Он не стал говорить о том, что эта магия дастся невероятно высокой ценой… но он был готов ее заплатить. Как и Тони не мог не понимать – теперь, с высоты своих нынешних знаний о магии, - что это будет стоить старику.
Но он все равно уходит в Ад, так какая теперь разница? Это не та капля, что сломает горб верблюду.

Протяжный выдох. Дал слабину и вот, что с ним стало – размяк, отпустил поводья, а тело тут же потеряло остатки сил двигаться. Последнее, ради чего он держался – это возможность отплатить Старку добром, но он не желал такой жертвы. Видимо, немного вырос как маг, уже радует. Это даже вызвало у Стрэнджа слабую улыбку.
В каком-то смысле он им гордился.
Надо же, только сейчас осознал, что это гордость более… личная, нежели дружеская.
«Теперь так всегда будет?»
Забота Старка была к месту и ко времени, но вот этого самого времени почти не оставалось. Стефан ощущал, как его время утекает, как близится тот час, когда придется снова столкнуться с Мефисто, но уже на его территории. А это почти всегда смерти подобно.
В этот раз даже сильнее, чем обычно.
- Тони, - устало качнул головой, - я же говорил тебе – мое время подошло к концу. И я предпочту загнать себя до смерти, чем проводить последние часы в койке. Советую не повторять, я же профессионал.
Он похлопал той рукой, что лежала на плече Старка. Кривовато улыбнулся, убрал руку, положив ее на колено.
Выглядел он немного лучше, будто небольшая передышка была для него куда лучше, чем продолжительный оздоровительный сон.
Запоздало сообразив, что его слова могли звучать крайне мрачно, Стефан потер слабой рукой щеку.
- Еще одно. Прошу тебя не лезть в это дело. Если ты попытаешься меня вытащить, то твои действия будут рассматривать с точки зрения Верховного Волшебника, а не Тони Старка. Любое вмешательство легко зачтется как нарушение условий сделки с моей стороны, и тогда я застряну там навсегда.
В жутком «там» зазвенели адские колокольчики.
- Если станет совсем худо, - после паузы продолжил, чтобы не останавливаться на зловещей ноте, - обратись к Ванде или другим магам. Многие из них должны мне, и потому не станут противиться… особенно сильно, но альтруизма от них не жди. Найдешь их в Баре без Дверей. Ванда или Дэймон тебе покажут.
Начинало звучать как наставления отца, уезжавшего из дома на некоторое время, и оставлявшего список дел по дому вместе с последними рекомендациями по правильному поведению для сына-подростка. Но именно так Стефан скрывал свою заботу и переживания, которые раньше в отношении Тони не были такими… сильными. Они были коллегами по спасению мира, союзниками, в чем-то – друзьями, «братьями с бородкой», но… после Хейвена он не мог делать вид, что все осталось по-прежнему.
- Не забывай навещать Санкторум, - с мягкой улыбкой добавил. – Я обещал дому, что ты присмотришь за ним. Он… постарается не шалить, однако советую тебе представлять новых гостей прежде, чем отводить их в библиотеку. После появления магии книги там могут быть весьма непредсказуемы. И, кстати, плащ левитации тоже советую не держать взаперти. Тебе не захочется узнать, что бывает, если он раскапризничается.
О, он прекрасно помнил тот момент, когда пытался починить плащ и… скажем так, хорошо, что делал это в строго зачарованном для подобных эксцессов месте. Потому что иначе бы сила магии разнесла в щепки весь Бликер-стрит.
- Вроде все, - задумчиво потер подбородок. – Еще - с незнакомыми говори вежливо, ничего в гостях не ешь, в порталы к сомнительным личностям не заходи. И обязательно чисти зубы.
Последнее он явно добавил для шутки, ведь снова улыбнулся - уже куда бодрее, чем раньше.

Вопреки ожиданиям, предложение «добить» прозвучало… уместно. Стефан с некоторым облегчением улыбнулся, стараясь не думать о том, что повлечет его смерть за собой. Вишанти и многие другие великие сущности демонстрировали ему последствия подобного, потому он изо всех сил противился Смерти и отказывался умирать, но… некоторые события происходят просто потому, что должны произойти.
- И это будет самая удачная сделка Мефисто, - Стрэндж покосился на Старка, все еще продолжая устало улыбаться. – Не знал, что ты играешь за другую команду, Тони.
Вроде и пожурил, а вроде и пошутил. Краткая передышка давала о себе знать – он чувствовал себя немного лучше. Совсем капельку, но все же. Порой бывает полезно оставить бесконечную гонку со временем и просто… побыть в моменте.
Вопрос его мог и удивить, но вместо этого снова позабавил. Потому Стефан кивнул, правда, улыбка стала немного кривоватой. Сложно привыкнуть к «семейственности», которая, как оказалось, на нем одном не заканчивается. Пертурбации судьбы удивительны.
- Знаю, осматривал ее в тот вечер, когда тебя сюда заточили. Прадедом?.. Я еще не смирился, что стал дедом, не дави на меня, - посмотрел на свои руки – уже не трясутся, но шрамы все еще переливаются легким оттенком синевы на бледной коже. – Похоже, ребенок унаследовал предрасположенность к магии. Я дал Джессике необходимые рекомендации, в остальном за беременностью может проследить Линда.
Звучал более деловито и уверенно, почти как лечащий врач, успокаивающий тревожного отца. Затем все-таки вздохнул, пригладил ладонями волосы, потер лицо. Выглядел он как человек, который не хочет вставать утром с кровати… но надо. Крайне надо, смертельно.
- И последнее.
Словно ставя точку и в разговоре, и в его отдыхе, Стефан выудил из нагрудного кармана небольшой стеклянный пузырек с острой стеклянной пробкой. В пузырьке плескалась жидкость, напоминающая нечто среднее между водой и туманом. «Водная» часть была золотого цвета, а вот «туманная» - всех оттенков радуги, и даже порой становилась абсолютно белой, из-за чего складывалось ощущение, что «вода» распадается на части.
- Эликсир жизни, - протянул пузырек Тони. – Может, ты о нем слышал от Говарда, потому поведаю в сокращенном варианте. Его изобрел Ньютон и использовал в своих целях. Мне посчастливилось найти формулу и воссоздать… со своими изменениями. Этой дозы хватит для восстановления твоего тела без изменений магических мутаций, что уже произошли. Ты станешь крепче, колдовать будет легче, но старайся не злоупотреблять – ты все еще остаешься человеком. Может повыситься аппетит, так что искать потусторонних паразитов будет полезно для твоего рациона. Да, Тони, тебе их надо есть. Не все они на вкус как проказа.