На вопрос о вкусе Стефан помедлил, словно хотел проигнорировать его. Но все-таки решил не таить: незачем Старку еще проблем со службой доставки или ресторанной едой, которая, вполне может статься, в обозримом будущем перестанет его насыщать.
- Человеческое тело – плохой аккумулятор магической силы, - степенно ответил, скрестив руки на груди. – Обычно земные маги, достигнув предела своих возможностей, не могут идти дальше, пока… не найдут иной способ источника мощи. Чаще всего ими выступают артефакты. Но Верховный волшебник сам по себе – источник, резистор и все остальное. Через тебя проходит колоссальное количество разной энергии, а то, что ты уже сделал – с Фениксом, с флотом Ши’Ар, и это лишь то, что я знаю – существенно меняет тебя. Помни об этом, Тони. Каждое чудо будет тебе стоить и жизни, и человечности. Тебе придется каждый раз решать, что выбрать – мир или себя. Наверное, ты уже понял, что выбирал я.
Последняя фраза должна была прозвучать шуткой – Стефан даже улыбнулся, смягчая общую весьма мрачную картину. Но именно это было еще одним краеугольным камнем многих проблем: жертвуя собой и своей человечностью, Стрэндж все чаще спрашивал себя – остался ли я человеком?
Может, не задавайся он этим вопросом, Клеа была бы рядом.
Может, все было бы иначе.
Кто знает, верно?
Тяжело вздохнув, волшебник вытянул руки, рисуя в воздухе круги.
- Да, - проигнорировав явное неудовольствие от подобной «прогулки», написанное на лице Тони, Стефан коснулся золотистых нитей рунической вязи, активируя портал. Тот мигом завихрился магической энергией.
- Сейчас, Тони. Практика всегда лучше теории, особенно когда герой учится исключительно на своих ошибках.
Не дав Старку ответить на эту едкую шпильку, Стрэндж вошел в портал.

Ход вел прямиком на Манхеттен, в район Вашингтон Хайтс. Расположенный за тупиком 160-й и 161-й Уэст-стрит, белый двухэтажный особняк был старейшим на этом острове. Старше него был только Санторум и, может, еще пара зданий, видевших самого Джорджа Вашингтона.
Высокие колоны, уходящие в крышу и подпирающие балкон второго этажа, мирно спускали лестницу прямо к ногам новых гостей. Дом выглядел обычно… обычный особняк, тихий, скромный, практически ничем не примечательный, кроме зеленой лужайки и сада на прилегающей территории.
- Выглядит обычно, не так ли? – поинтересовался Стрэндж у Тони прежде, чем повернуться к нему. – Первый урок, Тони: смотри на все со всех сторон.
Рука Стефана быстро коснулась лба Старка – ровно там, где у самого волшебника был «третий глаз».
И тогда особняк изменился.
Обугленные стены с проблесками огня, ветхие ступеньки, вместо окон – решетки. И крики, множество криков, преимущественно детских.
А мир вокруг словно бы осыпался. Чистое нью-йорское небо было затянуто тучами, алым небом и багровыми молниями.
Сад позади напоминал музей пыток самых невообразимых масштабов.
- Еще до того, как пойти на поводу у Локи и Малекита, - невозмутимо произнес Стефан, словно окружающая обстановка никак его не тронула, - я обнаружил, что где-то на Манхеттене была демоническая активность. Но я не успел с ней разобраться. Теперь оно расползается, словно чума, по всему острову. Но эпицентр здесь.

Отредактировано Doctor Strange (28.03.2021 16:07)

- В тот момент практически все, что имело магическую природу, впало в спячку, - мрачно пояснял Стефан, рассматривая инфернальный особняк. – Лей-линии по всему миру пришли в движение, и все ожило. Это как глоток воздуха после глубокого погружения, и пока магия нестабильна, она принимает ужасающие формы. Всё, что дремало, желает наверстать упущенное. А это всего лишь Манхеттен, Тони. Представь, что творится по всей планете.
Внезапная мысль заставила Стрэнджа замолчать и на мгновение отвернуться. Он посмотрел в определенную точку, после чего повернулся к Старку:
- Знаю, что все мои претенциозные речи сводились к тому, что Верховный волшебник работает один. Но… в городе есть место, где собираются маги. Разного толка – как слабые, так и довольно сильные. Они могут помочь. Когда и если разберемся с этим, я покажу тебе и познакомлю с владельцем.
Не то, чтобы Чонду будет приветлив и мил с новоиспеченным Верховным, но у старика нет других вариантов. Не нравится? Пусть пишет жалобу Вишанти.
- А здесь, - повернувшись к особняку, со вздохом продолжил Стефан, - в девяностые был сиротский приют. Не совсем обычный: сюда отдавали отпрысков довольно известных людей. Как ты понимаешь, совершенно нежелательных. Делали все, чтобы о них не узнали. В какой-то момент здесь произошел пожар. Никто не знает причину – само ли произошло возгорание или кто-то постарался. После у особняка менялись владельцы, но он так и остался пустовать. Сейчас здесь музей. Мало кто хочет и может жить в месте, где случалось много трагедий.
Помолчав, Стрэндж усмехнулся:
- Если бы Санкторум не стоял на месте силы и не обладал еще более мрачной историей, вполне возможно, что я бы мог сделать резиденцию Верховного волшебника здесь.
Махнув рукой, Стефан бесстрашно прошел по скрипучим лестницам, коснулся обугленной бронзовой ручки двери. Та скрипнула, но открылась.
Огонь во всем здании резко погас. Крики утихли.
Весь дом затаился, оскалив обожжённые черные стены.
- Похоже, нас заметили, - отметил изменение Стефан, сделав пару шагов по коридору. – Будь осторожен – теперь мы на его территории… кто бы это ни был.

Отредактировано Doctor Strange (26.03.2021 20:35)

Осматриваясь по сторонам в поисках неявных угроз, Стефан качнул головой, приподнял руку в ленивом жесте.
- В твоих словах лишь часть правды. Чтобы попасть в мир людей, демонам нужен проход. Я замечал трещины, через которые они могли просочиться, или напротив – что-то из нашего мира могло «упасть» в другие миры. А осознанно вернуться… вероятно, кому-то из адских попаданцев не удалось.
Огромный коридор с не менее огромной лестницей, уходящей обгоревшими деревянными ступенями куда-то ввысь, выглядел мрачным напоминанием о прошлом. Вероятно, для кого-то вполне себе счастливым, но для кого-то – не очень.
- Чувствуешь? – Стрэндж прикоснулся к стене, и рука вмиг измазалась в черной саже; она была похожа на нечто среднее между угольной крошкой и густым грязным желе. Растерев это между ладоней, маг вздохнул. – Сила здешнего существа больше, чем я ожидал.
Это звучало не как поддержание разговора, а как размышление, пока Стефан осматривал обуглившиеся обои, светильники и очертания того, что здесь было мебелью. Словно выбирал не только слова, но и направление, одновременно с этим пытаясь угадать при помощи скрытых гаданий, откуда им ждать угрозы, а откуда – помощи.
- По обстоятельствам, - прозвучало как-то равнодушно, но в это мгновение лицо Стрэнджа выражало какую-то душевную усталость. – У меня нет правильного ответа на этот вопрос. Ты сам выбираешь, как поступить. И так в любой ситуации, Тони. Помнишь, я говорил, что Верховный волшебник – и судья, и присяжные, и палач? Мы взглянем, с чем имеем дело, а затем решим, как с ним поступить. Если угроза будет чрезмерной, придется искать… творческое решение проблемы.
- Нарисовать?
Детский голосок раздался откуда-то из дверного проема, ведущего, кажется, в кухню. Девочка в странной белой маске, с хвостиками, в грязном платье смотрела не то на них, не то сквозь них. И это было объяснимо: сама девочка давно была мертва.
Стефан улыбнулся, сделал шаг вперед и… его окутал густой туман, из которого вышел мальчишка, чем-то отдаленно напоминавший Стрэнджа.
Девочка ойкнула – не испуганно, а заинтересовано.
- Привет, - очень просто произнес мальчик-Стрэндж, приветственно махнув рукой. – Я Стефан. А тебя как зовут?
- Мне нельзя… - зашептала девочка, пытаясь словно бы вжаться в ту часть дверного проема, за которым пряталась, - … нельзя говорить с незнакомцами. И взрослыми!
- Ты ведь знаешь, как меня зовут? – дружелюбно усмехнувшись, Стефан обернулся на Старка. – А его зовут Тони. Представляешь, такое короткое имя для такого большого дядьки!
Девочка вдруг заливисто и странно засмеялась, а потом резко перестала. Смех – злой, жесткий, грустный – еще раз перекатился в ее смешке, когда она выпрыгнула и застыла в странном реверансе. Весьма странном, ведь у нее не было одной руки – вместо него в воздухе медленно вились нити-обрывки сухожилий.
- Я – Грусть, - грустно оповестила их девочка, заложив целую руку за спину. – А вы, Стефан и Тони, пришли… зачем вы пришли? Ты привез еще одного мальчика, злой и плохой папа? Нет, погоди… я видела, что ты был большим! Взрослым!
С этими словами Грусть подпрыгнула к Стефану и принялась тыкать пальцем в его лицо. Стрэндж приподнял руку, показывая Тони, что все в порядке.
- Это фокус, - осторожно взяв девочку-призрака за руку, Стефан покосился на проем, откуда выпрыгнула девочка. – Я могу показать тебе и другие…
- Ура, фокусы! Магия! Я люблю магию и все магическое, это так здорово! Здорово, что теперь есть, с кем поговорить и поиграть. Вы ведь со мной поиграете? – девочка закружилась на месте, а затем и вокруг пришельцев. – Я так скучала, тут так скучно и одиноко!
Стрэндж, воспользовавшись моментом, сделал шаг в сторону – поближе к Тони. Не вернувшись во «взрослое состояние», дернул Тони за рукав и произнес полушепотом:
- Она – заложница этого места, но знает больше нашего. Помни, что она ребенок, но не напоминай, что она мертва. Мертвых напоминание о смерти очень обижает, а ты не хочешь, чтобы эта милая девочка обиделась… поверь мне, Тони, не хочешь.

[icon]https://i.ibb.co/3zmQbrQ/d9c4c382f94c237eac8ecf2748f291e2.png[/icon]

Отредактировано Doctor Strange (27.04.2021 00:40)

Стефан едва заметно закатил глаза и отвернулся. Вот тебе и показатель, как к тебе прислушиваются. Неужели непонятно, что вопросы про время мертвым задавать невежливо?
Впрочем, Тони еще не общался с мертвыми. Или не так близко, плотно и часто как Стрэндж, чтобы понять, как изменяется психология, какие могут быть реакции у призраков, какие могут быть последствия неосторожных слов.
Поэтому, прикрыв лицо рукой, Стефан отступил в сторону три шага. Так сказать, на всякий случай.
Потому что девочка опасно замерла, а единственная ее ладошка сжалась так, что с миниатюрного кулачка посыпалось что-то вроде пепла. В комнате мигом стало сложно дышать: словно что-то навалилось, сжало легкие, не позволяя вздохнуть полной грудью.
Все как бы намекало – не к добру.
- Я НЕ ОДНА! – крикнула Грусть, и от этого крика их обоих сшибло с ног. – Я никогда не буду одна! БОЛЬШЕ НИКОГДА НЕ БУДУ ОДИНОКОЙ!
- Ох, - выдохнул Стефан, с пятой точки переворачиваясь на четвереньки; дышать было сложно. – А я думал, она обиделась на другое…
Тут кто-то взял его за шиворот и вздернул вверх. Чья-то большая холодная рука, которая казалась такой же материальной, как сам Стефан или Тони.
- А это еще что такое? – проскрипел голос, исходящий из-под треснувшей маски, скрывающий половину лица. – Новенький, да?
Стефан в виде мальчика натурально висел в воздухе, а тот, кто его держал, походил на подростка, ученика старших классов. Большой, крепкий парень в куртке команды по футболу. Символы истлели, поэтому было непонятно, к какой команде и школе парень принадлежит. Но самым пугающим были не его размеры, а его рот. У него не было губ – только зубы. Словно кто-то вырезал мягкие ткани, чтобы оставались видны челюсти.
Но даже такое зрелище не произвело на Стрэнджа впечатление. Он дернулся, пытаясь вырваться, после чего заозирался.
- Тони? Тони, ты в порядке?!
Грусть обиженно скрестила руки на груди. Вернее, попыталась провернуть это с одной рукой. Выглядело бы комично, если бы не ее… внешний вид.
Поэтому она уперла единственную руку в бок и топнула ногой.
- Этот взрослый обижает меня, Стью! – плаксиво заявила, вытянув руку в сторону Старка. – Говорит, что я одна!
- Н-нет, погодите! – Стефан вскинул руки, пытаясь отвлечь внимание призраков от Тони. – Он не… простите моего… внука, у него проблемы с манерами.
Призраки замерли. Посмотрели на Тони, потом на Стефана. На взрослого Тони, на Стефана, что выглядел как подросток.
Стью отпустил Стефана и тот упал на пятую точку. Опять.
- Внука?! – повторила Грусть, всплеснув рукой. – А он… выглядит таким… старым.
- Ага, - сказал Стью (выглядело как скрипение зубов, но звучало внятно), - разве внуки не выглядят, не знаю, как ты… кстати, как тебя зовут?
- Стефан, - сказал Стрэндж одновременно с Грустью. Девочка рассмеялась. – Да, он представился. Я думала, что это, - указала она на Старка, - его папа. Еще один взрослый, злой, мерзкий, гадкий взрослый, оставляющий ребенка одного навсегда, навечно, ужасные взрослые, ненавижу их!
- Он не выглядит злым, Грусть. Он выглядит как один из нас, — просто сказал Стью, пока Стефан встал и отряхнулся. – А вот ты, Стефан…
Стрэндж скрестил руки на груди, молча выдерживая тяжелый взгляд Стью.
- Ты выглядишь как злой взрослый, который оставил кого-то… много раз.
Почему-то эти слова больно кольнули. Настолько, что Стефан сглотнул, пытаясь сохранить хладнокровие. Нельзя поддаваться, нельзя показывать слабость. Призраки питаются эмоциями, пусть и не так осознанно, как энергетические паразиты… но они тоже не добрые феи-крестные в этой истории.
Может, они заложники этого места, но также и его часть.
«Много раз».
- А ты выглядишь куда проницательнее стереотипа о футболистах, Стью, - спокойно ответил Стефан, пожал плечами. – Вы – самые смелые, что решили поздороваться? Я слышал, тут есть кто-то, кто куда злее любых взрослых.
Грусть и Стью замерли. Потом как-то странно дернулись.
- М-мы не знаем, - нервно запрыгала на месте Грусть.
- Д-да, не знаем, - кивнул Стью (скрежетание зубов было таким, словно он дрожит от холода). – Нас тут много, все дети. Всех бросили. Оставили…
- Умирать, - равнодушно добавила Грусть, попрыгала на одной ноге к Старку и взялась за его руку. Ее ладошка была холодной, почти как лед в минусовую температуру. – А ты, Тони? Ты такой же, как мы, правда? Это ты – новенький, да?
От ее руки начал расходиться холод и что-то еще.
Стефан было дернулся в сторону Тони, но Стью перехватил его за плечо.
- А ты не обманешь нас, злой взрослый, - прорычал подросток, и от его руки Стрэнджа пронзило болью. – Это место для брошенных детей, Стефан. Ты – тот, кто бросил своих.
- Я не… - голос почему-то осип, словно кто-то сжал горло. – Я не знал…
- Все взрослые так говорят, - жестко хмыкнул Стью, клацнул зубами. – Мы заберем Тони. Он – один из нас. А ты – нет. Твое место в Красном Доме.
- Черт, - процедил Стефан прежде, чем его окутала красная дымка.
Рядом со Стью осталась пустота.
Грусть запрыгала.
- Тони, Тони, давай поиграем в прятки?

Отредактировано Doctor Strange (30.05.2021 15:58)

Когда туман рассеялся, Стефан обнаружил себя… где-то. Это место напоминало большое помещение, даже сказать, пространство, где виднелись причудливые руины, обломки, камни и скалы. Будто кто-то сбрасывал сюда обломки стен, арматуры, древесины и мебели, а затем пытался соорудить нечто, похожее на человеческое жилище, или напротив – разрушил так, что остались некоторые «помарки».
А еще свет здесь был красным.
Стефан взглянул на свою руку – обычную руку подростка, без следов операций, шрамов и даже боли. Это было самое странное, ведь иллюзия была ничем иным, как проекцией, а не полноценной перестройкой. Да, Стрэндж мог полностью измениться, физически став своей молодой версией, но не в этот раз. Для призраков хватило бы и иллюзии.
Так кто или что доделал все за него?
Где-то неподалеку зазвучало нечто, похожее на рокот. Он настолько не понравился Стефану, что он предпочел скрыться за ближайшей скалой и осторожно выглянуть.
МЕНЯ ЗДЕСЬ НЕТ.
Странное рокотание было похоже на голос – искаженный, изломанный, принадлежащий сразу и мужчине, и женщине, и ребенку. С каждым шагом существа по пространству словно пробегала рябь, от которой становилось не по себе. Бросало то в жар, то в холод, и от этих резких скачков температуры мышцы сводило судорогой. В воздухе витал запах серы, ржавой меди (или крови?) и подгнивающих цветов.
Стефан уже сталкивался с такими существами. Точнее сказать, постоянно имел с ними дело.
Демоны были частыми гостями на Земле.
НЕ ХОЧЕШЬ ПОСМОТРЕТЬ НА МЕНЯ?
Было ощущение, словно существо не смотрит глазами, а сканирует все пространство на предмет наличия здесь еще кого-нибудь. То, что здесь кто-то есть, демон уже понял, но найти – следующий этап. Похоже, несмотря на его силу, он все еще был связан некими ограничениями.
Грусть что-то говорила о том, что никогда не будет одинокой. Не дети ли стали и его заложниками, и надзирателями? Может, они заключили сделку и теперь… подкармливают «злыми взрослыми» демона? Это бы объяснило существование этого места, как и то, что демон смог обрести такое могущество.
«Так вот кто меня запер в детском теле».
Стефан почти усмехнулся своему выводу, но смешок был не из радостных. Ограничения, наложенные этим местом, можно было обойти, но сначала нужно выбраться из-под пристального внимания демона. Перебрать заклинания, вернуться к Тони и удостовериться, что с ним все в порядке. Почему-то казалось, что Старку здесь ничто не угрожает… пока он не встретится с этим демоном.
ПОКАЖИСЬ. НЕ ОСТАВЛЯЙ МЕНЯ ЗДЕСЬ ОДНОГО. ГОЛОГО… ДАЙ ПРИМЕРИТЬ СЕБЯ.
А это уже было не к добру. Стефан осторожно выглянул – демон был неподалеку. Встав на четвереньки, беззвучно переполз за другое укрытие, подальше.
НЕ ВОЛНУЙСЯ. ТЫ МНЕ ПОДОЙДЕШЬ.
Вот в чем было дело – демон искал сосуд, весселя, пустое тело, которое могло ему подойти. Вселившись, демон мог бы обойти условия сделки, вырвался бы из этого места. Дети могли ему не подходить, ведь они были или чисты душой, или не могли выдержать его силу… впрочем, как и почти все взрослые.
«А самых подходящих дети отправляют сюда?»
ТЫ ТОЧНО ПОДОЙДЕШЬ, СТЕФАН…
Стрэндж приподнял бровь. Демон не мог проникнуть в его разум, зато вполне мог «узнать энергетику». Следовательно, это был кто-то, с кем он уже сталкивался. Еще бы он помнил. К сожалению, у него было слишком много врагов.
«Мне пора просить каждого приходить с бейджем – привет, меня зовут Уничтожитель Миров».
Я ВЫЕМ ТВОИ ВНУТРЕННОСТИ. ОСТАНЕТСЯ МНОГО МЕСТА.
Поежившись, Стефан снова сменил укрытие – демон ходил по кругу, почти наступая ему на пятки. Можно было попробовать вступить в бой, но он не знал ни условий этого места, ни остались ли ему силы – демон мог их и блокировать, раз смог запереть в физическом детском воплощении. Проверять, работают ли тут заклинания, было опасно: изломанная магия может привлечь внимание, а не помочь, и тогда ему…
«Придется стать чьим-то выходным платьем».
МЫ БОЛЬШЕ НИКОГДА НЕ БУДЕМ ОДИНОКИ.
Огромная когтистая лапа демона рухнула на землю рядом со Стефаном. Подавив невольный вскрик, Стрэндж вскинул голову и тут же дал деру.

Грусть была напугана. Ей было так грустно, а теперь еще и немного страшненько. А еще обидненько, ведь она так давно не заводила новых друзей.
- Я думала, ты станешь моим другом, - обиженно сказала девочка, - а ты… почему ты злишься на нас? Стефан – плохой, ты не видишь? Все взрослые такие. Тебя ведь тоже обижали взрослые, да? Я вижу, что обижали. Причиняли боль, очень много боли. Ты… я чувствую в тебе так много злости на… взрослых.
Ладонь девочки коснулась груди Старка. Все негативные эмоции сначала усилились, а затем словно бы начали растворяться, постепенно уходя через эту маленькую призрачную ладошку. Грусть печально вздохнула.
- Вот, видишь, я умею делать лучше.
- Стефан не совсем плохой, - подал голос Стью, точнее, заскрежетав зубами. – Он… хороший. Но что-то в нем не так.
- Поэтому он подходит, - кивнула Грусть, но Стью тут же на нее шикнул. – А что? Он же теперь один из нас, пусть знает.
- Утроба будет недоволен, - скрестив руки на груди, Стью покачал головой. – А ты знаешь, что бывает. Он может наказать.
Грусть вздрогнула. Слова Стью напугали ее куда сильнее вспышки злости Тони. Она взяла Тони за руку и потянула в сторону гостиной.
- Идем, я… покажу тебе дом.
- Грусть, не делай глупостей, - предостерег ее Стью и почти тут же прошел через стену в соседнюю комнату.
Грусть хихикнула и побежала в гостиную. Двери сами по себе распахнулись перед ней.
Гостиная была просторной комнатой с книжными полками, диванами, креслами и камином. Взлетев на журнальный столик у камина, девочка смешно затанцевала, перебирая ногами.
- В Красном Доме живет Утроба, - звучало считалочкой, - и он очень-очень… плохой. Но он сделал нам всем хорошо, подарил нам друг друга. Теперь мы не одиноки. Но Утробе нужны плохие взрослые, чтобы наказывать их. Он… наказывает плохих людей. Тебе незачем идти за Стефаном. Наверняка Утроба уже наказал его.

Отредактировано Doctor Strange (04.07.2021 13:39)

Стефан бежал.
Изо всех сил, держась за мысль, что ему нельзя споткнуться.
«Не споткнись, не споткнись, НЕ СПОТКНИСЬ».
КУДА ЖЕ ТЫ.
Красный цвет – солнца? светильника? - освещения здешнего места не сменился, зато Стефан смог выбежать куда-то… на тропинку? Походило на выгоревший от солнца серпантин, ведущий к лабиринту. Высокая кирпичная кладка стен была увита зеленой лозой лиан, скрывая повороты и очевидные развилки.
ПРЯТКИ? Я ЛЮБЛЮ ИГРАТЬ В ПРЯТКИ. Я НАУЧИЛ ЭТОЙ ИГРЕ СТОЛЬ МНОГИХ ДЕТЕЙ.
Демон был близко – его гнилое дыхание чувствовалось где-то позади.
Словно обдавало удушливой гнилью прелой листвы, овощей и трупов животных.
Не раздумывая долго, Стрэндж бросился в лабиринт. Лево, право, еще раз право, лево. Запоминать дорогу было бессмысленно, ведь это место подчинялось правилам существа, рожденного из хаоса и разрушения, против всего плохого и во имя всего плохого. Но даже если и так…
СТЕФАН, ГДЕ ЖЕ ТЫ. ПОЧЕМУ ТЫ ТАК ЖЕСТОК?
- Зачем тебе это? – подал голос Стефан, осторожно идя по лабиринту; почему-то не было сомнений, что демон мог его не услышать. – Заключил сделку с детьми, а взрослых, что сюда заходят, пожираешь и восполняешь силы. Ты ведь уже достаточно силен. Ты ведь можешь разорвать сделку и вернуться, чтобы заявить о себе. Что тебя держит здесь, на Земле? Зачем тебе я?
По пространству разошлось что-то, похожее на волны. Нет, не совсем. На… трепет восторга? Было в этом что-то от восхищения, но больше – от низменной похоти, алчности и голода, что люди не способны испытывать.
Но не Стефан.
ТЫ ПЕРВЫЙ. О-О-О, ПЕРВЫЙ, КТО УВИДЕЛ.
Плохо.
НЕ БОИШЬСЯ. НЕ БЕЖИШЬ, УСКОЛЬЗАЕШЬ. ТЫ ПОДХОДИШЬ.
Очень плохо.
Очень-преочень плохо-преплохого. Если демон выбирает тебя своим сосудом, можно предложить ему взамен все души мира – он и ухом не поведет.
- Ты не ответил, - юркнув в очередной поворот, Стефан скрылся в самый последний момент.
ВЕРНУТЬСЯ? В АДУ СКУЧНО. ЗДЕСЬ… Я ПРИКОВАН. ТЫ МОЖЕШЬ УЙТИ. Я УЙДУ В ТЕБЕ, С ТОБОЙ.
Скучно. Надо же, черт подери, демону скучно в Аду.
Стефан не стал размышлять о том, почему в Аду внезапно стало скучно – скоро сам узнает.
Теория же была подтверждена. Значит, демон – тоже узник, а призраки детей – души, которые заключили с ним сделку. Из-за жадности демона все они стали друг для друга и надзирателями, и цепями, и никто не сможет освободиться из этого порочного круга, пока призраки не уйдут в иной мир, получив желаемое, а демон не получит сосуд, который заполнит.
И как-то не особо Стефана устраивало стать таким сосудом. Он бы пошел по пути наибольшего сопротивления и попытался бы освободить призраков, лишив демона и цепей, и сил, и причины задерживаться на этой грешной земле, где и без него проблем хватало.
СКАЖИ ЕЩЕ. ТВОЙ ГОЛОС… Я БУДУ ГОВОРИТЬ ТВОИМ ПРЕКРАСНЫМ ГОЛОСОМ.
Меняя местоположение, скрываясь за лианами, листвой и кривыми поворотами, Стефан напряженно думал.
ВЕСЬ МИР ПАДЕТ НИЦ ПЕРЕДО МНОЙ, КОГДА Я БУДУ ГОВОРИТЬ ИМ.
Сделка. Вся суть в сделке детей с демоном. Нельзя заключить сделку и забыть о ней. Нельзя дать что-то по этой сделке, не получив взамен. Так и наоборот: нельзя забрать что-то, что было предложено, и не дать взамен. Бартерная схема сделок у демонов была проста и незыблема века, из-за чего стала универсальным инструментов их деятельности.
Что же такого обещался дать демон, раз остался здесь? Он не может освободиться потому, что не может в полной мере воплотить просьбу. Души детей также не могут покинуть мир живых, потому как не получают желаемое.
МЫ БУДЕМ ТАКОЙ ПРЕКРАСНОЙ ПАРОЙ – Я И ТВОЕ ЗАМЕЧАТЕЛЬНОЕ ТЕЛО.
Надо было выбираться. Играть и дальше в прятки с демоном было опасно – он точно чуял, где находится Стрэндж, и только чудом удавалось уворачиваться от его взгляда. Раз Тони все еще не было, то он мог – о самом плохом варианте не думалось - тоже оказаться в заложниках если не демона, то призраков. Те, судя по всему, не обладали милосердием… хотя чего хотеть от детей, что так и не научились сопереживать и понимать чувства других, застряли в состоянии посмертия на долгие годы, если не десятилетия.
Законсервированное несчастливое и одинокое детство без возможности испытать радости нормального семейного счастья, побыть обычным ребенком, которого понимают, слышат и любят.
ОН НЕ ВЫХОДИТ КО МНЕ. НЕ ВЫХОДИТ.
Очередной поворот, очередное кратковременное убежище. Прижавшись спиной к стене, Стефан закрыл глаза, глубоко вздохнул. Сосредоточиться и попытаться сплести заклинание.
ТЫ ТАКОЙ ЖЕ, КАК ВСЕ… КАК ВСЕ! ТЕБЕ ПЛЕВАТЬ! ПЛЕВАТЬ НА МЕНЯ!
Демон был близко – ближе, чем стоило подпускать. Надо было что-то делать и быстро.
«Была ни была».
Магия затрещала, заискрила, а затем растаяла прямо на глазах, так ни во что и не превратившись.
Демон замер на середине шага. Его бесформенная вытянутая голова повернулась – сотня маленьких глаз, похожих на деформированные детские глаза разных фор и размеров, уставились туда, где прятался Стефан. Он вжался в стену, скрывшись за лианами, изо всех сил стараясь не выдавать себя. Даже не дышать.
ХИТРЫЙ МАЛЕНЬКИЙ КОСТЮМЧИК.
«Черт!»
Приоткрыв один глаз и выглянув из-за листвы, Стефан с удивлением отметил, что демон пошел в другую сторону. Даже получилось выдохнуть с облегчением.
ДУМАЛ ОБМАНУТЬ? О, НЕТ-НЕТ. ТЫ НЕ ТАКОЙ, КАК ВСЕ. НЕТ-НЕТ. ТЫ ОСОБЕННЫЙ.
Нужна была новая попытка. Значит, какая-никакая, а магия здесь может удастся. Что, если попробовать еще раз? Свернув за другой поворот, Стефан с некоторым недоумением увидел отражения.
Стоп, что?
Лабиринт из кирпичного переходил в зеркальный. Зеркала разных размеров, форм, в разных рамах – с позолотой, из пластика, из камня и даже драгоценных камней – формировали стены, среди которых повороты было не так-то легко рассмотреть.
На пороге нового лабиринта Стефан коснулся одного из зеркал. Сосредоточиться на своем отражении было сложнее обычного. Нахмурившись, он вложив все свои силы и рванул рукой из зеркала свое отражение. «Двойник» упал на четвереньки, недовольно проворчал что-то – «зеркальные двойники» говорили задом наперед.
- Нет времени на это, - Стефан помог двойнику подняться и указал в сторону лабиринта со стенами из кирпича и лианами. – Отвлеки его, мне надо уйти.
Двойник скептично посмотрел на Стефана.
- Огонтяирп от-огеч идар янем ьтавзоп гом ыт отдуб как, - невозмутимо произнес он прежде, чем обогнуть Стефана и пойти практически навстречу демону.
Стефан напряженно смотрел двойнику вслед, пока тот не скрылся за поворотом.
О, Я ТАК РАД. ТАК РАД… ЧТО ТЫ ПРИШЕЛ.
Неподалеку раздался вскрик.
… И ПРИНЕС СВОЮ НЕЖНУЮ, МЯГКУЮ НОВУЮ КОЖУ!
От смеси криков демона и своих собственных – двойника, но все же – пробирало до костей. Взяв себя в руки, Стефан прикасался к краям зеркал, пытаясь понять, где поворот.
Отражения не было. Значит, двойник все еще где-то там, в лабиринте, играет с демоном в прятки.
ИДИ ЖЕ КО МНЕ, СТЕФАН. НЕ БУДЬ ПЛОХИМ ВЗРОСЛЫМ. ДАЙ МНЕ… ДАЙ ПРИМЕРИТЬ СЕБЯ!
Впереди показалось, что есть что-то вроде двери. Или лестницы, ведущей к двери. Довольно странно – посреди зеркал была лестница, похожая на подвальную деревянную, а чуть выше – дверь.
«Надо попробовать».
Это был хороший шанс. Надо сказать, великолепный.
Но всякий хороший шанс обламывается об одно – случайность.
Откуда-то из пола вытянулись руки и обхватили его за ноги. Призрачные холодные руки, чьи прикосновения выхолодили тепло из мышц.
- Он здесь! – раздался детский голос, полный злобы. – Этот взрослый здесь!
- Прекрати, - шикнул Стефан, пытаясь вырваться из хватки призрака. – Он делает вам хуже, я могу помочь!
Тут же его схватили за левую руку, затем – за правую. Еще два призрака детей повисли рядом, заставляя замерзать и злиться еще больше.
- Все плохие взрослые так говорят, - ощерился мальчишка на правой руке. Левую половину его лица закрывала маска, а правая была со следами ожогов.
- Все плохие взрослые заставляют верить себе, - зло зашипел девочка на левой руке, чья нижняя половина лица была скрыта маской, а в глазах стояли слезы и ужас, - а потом ПРЕДАЮТ, УБИВАЮТ, НАСИЛУЮТ!
Холод был не единственным, что приходило с прикосновениями призраков. Их прошлое – злое, жестокое, полное крови, обид, страданий и боли – приходило тоже. Стефана скручивало болью, но он все еще пытался тянуться.
- Он здесь!.. – очередной вскрик от призрака, держащего его за шею. – Скорее, вырывается!
Дыхание почти заканчивалось. Силы – тоже.
Они пили его жизнь, неосознанно показывая свои. Чужие воспоминания затапливали, чужая боль казалась куда более «своей», чем своя собственная.
… Девочку – красивую наследницу одного из богатейших людей США – насиловали местные охранники, пользуясь тем, что всем было плевать; суицид после отбоя, неудачно порезанные вены, медленная и мучительная смерть.
… Мальчика прижигали лицом к плите за упавшую тарелку и драку в коридоре; он пытался защититься от старших и сильных детей, тарелку «уронили» они же в отместку; воспитатель не слышал и просто хотел поиздеваться; смерть от ожогов, никто и не подумал вызвать «скорую».
… Стью мог вырваться отсюда, стать успешнее, чем его отец, спортивная звезда баскетбола, не ожидавший ребенка от фанатки, с которой провел пару ночей; спортивная стипендия, хорошие оценки и упорство завоевали ему пропуск в нормальную жизнь, но все разрушила зависть и отцовские недоброжелатели; мальчик расплатился за грехи отца, которого никогда не знал; который никогда не узнает, через какие страдания пришлось пройти мальчику перед смертью.
… Грусть была тихой и талантливой девочкой, что обожала играть на фортепиано; ей сломали руку, пытаясь отнять то, что она любила – музыку; изуродовали лицо, чтобы она не улыбалась, а она пыталась улыбаться, чтобы пройти через все невзгоды с улыбкой; «ты никогда не будешь улыбаться, тварь, ты не имеешь права быть счастливой».
Внезапно в зеркалах что-то промелькнуло.
Хватка призраков ослабла, но ненадолго.
Зеркала вспыхнули яркой белой вспышкой. Призраки неожиданно вскрикнули. Их смело порывом ветра – такого сильного, но не физического - духовного. Чем-то напоминающего ветра Ватумба, но не совсем.
Упав на четвереньки, Стефан попытался отдышаться.
- Вставай.
Перестав дышать, поднял взгляд на отражение.
Вместо него он увидел… взрослого мужчину, даже сказать, старика. Его лицо было испещрено шрамами и морщинами, седые волосы и короткая борода лишь немного сглаживали исхудалость лица. Яркие голубые глаза были похожи на выгоревшее полотно цвета индиго.
- Кто… ты? - хрипло спросил Стефан, сглотнул – горло было передавлено призраком.
Отражение повернуло голову в сторону двери.
- Встань и иди, - короткий приказ, с которым не было смысла спорить. – Найди контракт. Вторая слева.
Физический контракт?
Вторая слева что?
Что за старик в зеркале?!
Стефан только открыл рот, а отражение в зеркале резко исказилось и стало… им. Перепуганный бледный мальчишка, стоящий на четвереньках, держащийся одной рукой за горло.
Это значит, что демон поймал двойника и попытался «достать внутренности».
Укол боли намекнул, что времени мало.
ВЫ? ЧТО ВЫ ДЕЛАЕТЕ ЗДЕСЬ? ГДЕ МОЙ КОСТЮМЧИК?!
Резко выдохнув, Стефан в один рывок поднялся и припустил к двери. Ни зеркала, ни повороты, ни призраки или даже демон не помешали ему добежать до дверной ручки, ухватиться за нее и повернуть.
… из двери он вывалился прямо на Тони, стоявшего перед призраками.
Не сообразив толком, что происходит, но поняв, что они в опасности, Стефан резко вскинул руку и рявкнул:
- Сфера Старейшего Чародея, явись, Защитник взывает!
Их почти мгновенно закрыл полупрозрачный черный пузырь, от которого призраки со стоном отлетели.
Обессиленный, Стефан покачнулся, но ухватился за Тони.
- Это… я… - лихорадочный взгляд блуждал в поисках новой опасности, но затем сфокусировался на Тони.
Взгляд Стефана резко изменился: с цепкого и сосредоточенного стал мягким и каким-то… радостным.
Стефан повис на шее Тони, который для его мальчишеского образа был высоковат, обнимая изо всех оставшихся сил.
- Ох, благие Вишанти, ты жив! – сдавленно прошептал, жмурясь, чтоб не заплакать – детское тело словно бы вернуло его в детство, напомнив, что он был куда эмоциональнее. – Я думал… что снова опоздал.

Отредактировано Doctor Strange (04.08.2021 00:17)

Тони был жив. Стефан тоже, но о себе думал в последнюю очередь. А, впрочем, ничего нового.
- Я был… неважно, - выдавив из себя кривую усмешку, Стрэндж наконец взглянул на призраков, оставшихся там, за границей «пузыря». Тони снова попытался наладить контакт и воззвать к совести, здравому смыслу и хоть чему-то, что еще осталось живо в этих маленьких мертвых девочках и мальчиках.
Тони пытался поговорить с ними как с живыми, но у мертвых свои приоритеты. Живые живут профитом, а мертвые – эмоциями, разбитыми мечтами и сломанными судьбами, раз за разом упиваясь тем, во что превратилась их послежизнь.
Он почти попросил все-таки уточнить, что имел в виду Тони, но пока старался не вмешиваться. Дети подвели итог к тому, что сбежать от Утробы – плохо, что было вполне логичным выводом, если прийти к очевидному выводу: от Утробы не сбегали. Демон такой силы не даст ни единой возможности сбежать, особенно с такой сильной жаждой получить себе достаточно сильное вместилище.
- А вы – лучше? – спокойно спросил Стефан, продолжая диалог, начатый Тони. – Вы натерпелись от людей при жизни. Вы страдали – сначала потому, что оказались не нужны родителям, а затем – от произвола тех, кто хотел от вас избавиться. Все, что вы хотели, это… даже не лучшей жизни – шанса на жизнь, которая могла быть вашей. Но вас лишили этого шанса.
Призраки слушали, недобро поблескивая глазами, спрятавшимися за масками. Скрежетал зубами Стью, словно размышляя о чем-то, цокала каблучком сандалика Грусть, девочка – Адалин – перебирала волосы, а мальчик – Кевин – опустил голову, словно ощущал какую-то часть вины. Они имитировали очень живые реакции… для мертвых детей.
- А теперь вы лишаете других, желая… что? – голос Стефана все еще был спокоен, но насыщался той серьезной жесткостью, от которой не знаешь, как быть – то ли обижаться, то ли плакать, то ли стоически выдерживать. – Отомстить? Но те, кто был виновен в ваших смертях, давно мертвы или близки к смерти. Заставить мир помнить? Но о вас никто не знал и не желал знать. Вы хотите оставить след? И вы хотите, чтобы он был таким?
Стрэндж развел руки в стороны. На запястьях были видны следы от призрачных ожогов. Такие же виднелись и на шее.
- Вы хотели стать лучше, но стали хуже своих мучителей. И чем дольше вы избегаете этого осознания, тем меньше у вас…
- Хватит, - сказал кто-то из детей, выступив вперед. – Ты заговариваешь нам зубы, смертный. Ты ничего о нас не знаешь.
- Я знаю, - Стефан выдержал испытующий взгляд мальчика, - что вы очень хотели жить. У вас были надежды и мечты, которые уничтожили и растоптали. Что при жизни вы страдали по одиночке, а сейчас вы страдает все вместе и считаете, что в мучениях других и заключается суть вашей семьи. Но это не так. Вы сами это знаете. Как знаете, что вы делаете плохо, а демон пользуется вашим нежеланием признавать это.
- А что мы можем сделать? – тихо спросила Грусть, словно бы всхлипнув. – Всем… всем наплевать на нас. Даже вам. Вы уйдете – мы останемся. Утроба не отпустит нас. Мы здесь… навечно. Вечная семья.
- Нам, - Стефан указал на себя и Тони, - не наплевать. Разве бы мы пришли к вам, будь нам все равно? Мы рисковали своими жизнями, чтобы поговорить с вами. И все еще рискуем, пытаясь вам помочь.
- Как? – Кевин задрожал, словно ему было холодно. – Как вы… живые, можете помочь нам?
Среди призраков не было возражений – они проявили поразительно единодушие, молча выжидая ответа Стефана. Ему удалось коснуться чего-то, что было для них важно, о чем они давно мечтали, но о чем боялись просить кого-то.
Теперь Стрэндж посмотрел на Тони, потер щеку, перевел взгляд на лестницу.
- Нам нужно найти ваш контракт с Утробой, - негромко произнес, помедлив. – Чтобы помочь вам, я должен прочитать точную формулировку, звучавшую при заключении сделки. Ведь все вы хотели разного, но в чем-то одном вы все сошлись. Когда я разорву контракт, вы будете свободны.
- Утроба тоже, - сказала Адалин, внимательно глядя на Стефана. – Ты похож на мальчика, которого я знала… который мне нравился. Он тоже говорил, что я не должна… поступать как они. Но я не смогла. Я… сломалась.
- Ты была ребенком, - голос волшебника звучал необычайно мягко. – Все вы были детьми и взрослые воспользовались этим. Мне жаль, что это произошло. Но я хочу вам помочь. Тони – тоже. Может, мы не самые хорошие взрослые, но мы умеем помогать другим. Живым или мертвым… это не столь важно.
- Но что будет с Утробой? – вдруг спросил Стью. – Адалин права – Утроба останется, а мы… что будет с нами?
- А с вами? – в голосе Грусти зазвучало что-то, похожее на беспокойство. – Что Утроба сделает с вами, когда нас не будет… совсем-пресовсем?
Стефан протяжно и тяжело вздохнул. Скрестил руки на груди, задумчиво качнул головой.
«Как минимум, я могу умереть».
- Утроба нашел свой сосуд, - Стрэндж развел руки, как бы намекая на себя, - поэтому вам ничего не грозит. Я придумаю, что с ним сделать. Но сначала – давайте поможем вам. А чтобы вы поверили нам, я сделаю кое-что.
Он провел рукой, словно стирая что-то, но очень медленно. Пузырь «лопнул» и растворился в воздухе, как и не было его. Только вот вся потусторонняя энергетика, которую впитал магический пузырь, собралась к рукам Стефана и «влилась» в него мягким призрачным сиянием.
Поежившись – холод смерти въедался в теплые клетки тела с остервенением восставшего из ада, - Стрэндж положил руки на бедра и усмехнулся.
- Итак, айда искать контракт? Тони, посмотри в комнате… наверху. Вторая дверь слева. Стью и Грусть тебе помогут, правда, ребята?

А и правда – как он выглядит?
В классическом понимании, контракт обязан выглядеть как свиток, содержащий в себе перечисление всех пунктов договора между одной стороной и другой. Однако демоны были невероятно изобретательны, и изо всех сил прятали, укрывали и маскировали что контракты, что мелкий текст, уточняющий некоторые особо коварные формулировки (и не в пользу смертного).
Это книга? Это свиток? Это…
- Плюшевый заяц, - проскрежетал зубами Стью. – Вторая дверь слева… это комната Грусти.
- Мистер Лапкинс? Но я потеряла его много… - Грусть вздохнула. – Очень давно.
Стефан с легкой усмешкой посмотрел на Тони. На его фоне сурового взрослого Стрэндж сейчас походил на главаря этой банды неживых детей, чем на одного из могущественных волшебников этой планеты. И взгляд был такой, хитрый-прехитрый.
- Не волнуйтесь, - уверенно и мягко успокоил он призраков, - Тони – мастер по поиску плюшевых игрушек. Правда, Тони? Тебе полезно повысить навык поиска игрушек. Иди-иди, мы с детьми придумаем, как поиграть с Утробой.
Он не стал говорить, что это полезно для него, как отца новообретенного ребенка, пусть и только Джессики – не стоило упоминать живых детей, когда они едва-едва договорились о союзе с мертвыми. Те могли крайне ревностно воспринять любой намек на смене приоритетов и сделать что-то, что сломает нестройный, небезопасный и хаотичный план Стрэнджа.
- А что делать нам? – спросила Адалин, покачавшись на месте. – И остальным?
Стефан задумчиво подпер подбородок одной рукой, другую подставил под локоть. Надо было как-то сочинить вполне себе работающий план для того, что он задумал.
- Надо выманить Утробу из Красного Дома, - сказал он, и по призракам пронеслась волна шепотков. – Не надо бояться – это раскормленный демон, но все еще демон. Я кое-что знаю о них. Пока он в Красном Доме, он на своей территории. А если выманить его… он потеряет часть своих сил и будет уязвим. Вы знаете, как это сделать?
Адалин переглянулась с Кевином.
- Если он… выбрал тебя, - заговорил Кевин, - то мы можем… поймать тебя.
- И если он правда хочет тебя, - зашептала Адалин, - то он… придет. Он верит нам, ведь мы…
«Его заложники».
Стефан видел в этом плане ровно один изъян – доверие. Он мог довериться призракам, но те могли его предать. И они могли считать, что он предаст их, или не хочет помочь выполнить их желание, и потому могли подставить, ведь не привыкли верить взрослым. Даже то, что он пребывал в своем подростковом виде, не особо помогало заручиться их поддержкой.
Это был риск и существенный… для кого-то, но не Стрэнджа.
Если демон попытается… попробует его захватить…
Стефан улыбнулся.
- Ладно. Где вы меня поймаете? Можем сначала поиграть в салочки, чтобы все честно.

Отредактировано Doctor Strange (12.02.2022 15:07)

Стью внимательно посмотрел на Тони. Так смотрит любой ребенок, разочаровавшийся во взрослых, но… вдруг? Его зубы заскрипели, но не от задумчивости – от слов.
- Мы…
Он подбирал слова, которые было сложно подобрать, ведь нет ничего сложнее понять, чего ты на самом деле хочешь. Так чего хотели они?
- Мы не хотели быть одни, - звучало грустно. – Мы все были… одиноки после смерти. Никто не приходил. Не вспоминал. Кто издевался – живут хорошей жизнью, а мы… как мусор. Выбросили и забыли. У нас забрали мечты, жизни. Несправедливо. Мы хотим…
Потом он посмотрел на Тони как-то очень внимательно.
- Я хочу, - как наконец отделившись от остальных, почувствовав себя немного, - чтобы о нас узнали. Мы не мусор – мы люди… были людьми. Мы хотели нормальной жизни. Ничего особенного. Но даже это у нас отняли. Нам… обидно.
Стью склонил голову, словно прислушиваясь. Потом сказал:
- Пора идти. Они почти нашли твоего… друга.

- Салочки! – глаза Адалин под призрачной маской вспыхнули голубыми огоньками. – Я так давно не играла в салочки!
Грусть запрыгала на месте, сжимая кулачок целой руки.
- И я, и я!
Кевин проявил истинно мужскую сдержанность, скрестив руки на груди, скептично посмотрел на Стефана. Остальные призраки, не ставшие представляться и подавать голоса, явно не собирались отнимать право на общение с живыми у тех, кто на это решился.
Но было заметно, как предложение поиграть в обычную детскую игру, пусть и замаскированную под погоню за жертвой для демона, словно ненадолго… оживило призраков замученных забытых детей.
- Чур я вожу, - сказал Стрэндж, подняв руку и… тут же ткнул пальцем в Кевина. Тот как воздухом подавился, чего быть не могло, он ведь призрак.
- Ах ты!..
Будь на месте Стефана тот же Тони, вряд ли бы он увернулся от быстрой призрачной руки мертвого ребенка. А вот Стрэндж, пусть и находящийся в теле подростка, даже как-то вальяжно уклонился в сторону он попытки передать «воду». Потом еще так пакостливо улыбнулся!
- Что, отвыкли от хороших догонялок? – показав язык, Стефан трижды стукнул подошвой ботинка о пол и… словно бы исчез. На деле он наложил простенькое заклинание невидимости, которое даст ему немного времени. – Давайте, не тормозите!
Может, это и выглядело такой легкой разминкой, которая ничуть не заботила и не требовала у Стрэнджа сил, но это было не так. Декомпрессионное запирающее заклинание, собственно, оставляющее его в теле подростка, серьезно сказывалось на его магических возможностях. Потому он не мог прибегнуть к Отражениям Иккона для создания своих иллюзорных копий, и потому не мог толком колдовать, плести заклинания, да даже защитные чары толковые не призвать! Но оставались… уловки, обрывки заклинаний, которые не требовали больших или даже средних затрат. Позвать отражение из зазеркалья не составило труда, но при нынешних условиях это было единоразовой акцией. Стать невидимкой – тоже. И когда действие заклинания закончится, а оно закончится минут через десять, ему придется вспоминать старые заклинания и выдумывать новые хитрости.
Но пока…
Дом заметно оживился, если так можно описать заброшенный особняк, где обои и паутина давно стали одним целым. Призраки детей беззаботно смеялись, звали его по имени, заглядывая за каждый угол, под каждую разбитую и разломанную мебель, даже в половые щели кричали «выходи, подлый трус». Стефан осторожно ступал между теми, кто его так активно искал, и хитро улыбался.
Как же он это любил.
Да, его жизнь висела на волоске. Да, он был, по сути, таким же заложником, как и эти призраки. Да, временные союзники в любой момент могли обернуться врагами, а Тони вполне найти его хладный труп и остаться Верховным волшебником до конца времен… Но все же, все же.
Он и не мыслил иной жизни, ведь именно этот риск и наполнял его жизнь смыслом. Зачем быть скучным взрослым, если можно быть слегка с безуминкой? Ну, может, и не «слегка»…
- Ага-а! – возопила Грусть, вцепившись ему в штанину. – Нашла-нашла-нашла! Води!
- Чпуньк! – щелкнув ей по носу, Стефан растворился во вспышке дыма. – Ой, потеряла, как обидно…
Грусть потопала ногами, замахала рукой, но Стрэндж уже переместился в другое место. Понятно, невидимость пропала, надо действовать хитрее.
Он лавировал между призраками, появляясь то тут, то там, постоянно их то раззадоривая, то подначивая. В какой-то момент показалось, что они настолько увлеклись поисками, что позабыли о первоначальной цели – доставить его Утробе.
Улучив момент, Стефан оказался рядом с дверью – той самой, о которой сказало странное отражение из лабиринта. Кто это был? Кто-то… знакомый?
- А вот и я, - закрыв за собой дверь в комнату, Стрэндж привалился к ней, словно это могло как-то остановить охотившихся за ним детей. – Нашли мистера Лапкинса?
Он невозмутимо протянул Тони руку.

Отредактировано Doctor Strange (15.08.2022 20:58)

С заметной аккуратностью взяв игрушечного зайца в руки, Стефан не удержался от улыбки. Любая улыбка выглядела на его юношеском лице не то как издевка, не то как вызов, не то как что-то еще, заставляющее окружающих что-то доказывать. Скрывая свои собственные травмы и боль, он прекрасно знал, куда нужно тыкнуть побольнее, чтобы люди не обращали внимание на его проблемы, а вещали о своих.
Видимо, поэтому он такой хороший доктор.
- Подумать только, великий Тони Старк поможет призракам, - улыбка стала шире, а взгляд, въедливо осматривающий игрушку, перешел на Старка. – Поосторожнее с такими обещаниями, Тони. Призракам плевать на человеческие жизни и время, но если ты про них забудешь, это будет как… предательство, верно, Стью?
Призрак скрипнул зубами, кивая. Слова Стрэнджа его, судя по спокойному бытию на месте, не задели… по крайней мере, так казалось.
- Не забудь… Тони Старк, - скрип из-под маски раздавался приглушенно, но очень и очень зловеще. – Мы… я не забуду.
Вздох. Ну вот, приехали. Ладно, у них будет еще шанс об этом поговорить.
Сосредоточившись на игрушке, Стефан перебрал пальцами в воздухе и провел по одному из швов. Темная нитка пропиталась детской кровью и была похожа на шрам, а не соединение лоскутков ткани.
- Проклятье, - негромко и как-то очень невоодушевляюще ругнувшись, волшебник нахмурился – брови на юном лице подростка встали «домиком», что выглядело презабавно. – Так, договор запечатан. Моих сил не хватит, чтобы его открыть.
Это было не какое-то там важное признание, а констатация факта. По его возмущенно задумчивому виду было понятно, что если закрылась одна дверь, нужно срочно найти другую. Сунув игрушку обратно Старку, Стефан горящим взором воззрился на него.
- Задание со звездочкой – тебе надо снять печать с этой игрушки. Найди мое воспоминание про одержимую девочку в храме – там нужный тебе ритуал по снятию печатей. Повтори, сосредоточься, не отвлекайся. Особенно на свои мысли… и посторонние звуки.
Ага, только вот у них не то, чтобы много времени. Скоро призраки устанут играть и начнут искать его всерьез.
Стефан тяжело вздохнул, устало потер щеку.
- Ты можешь… увидеть не текст, а воспоминание, обрывки видений – что угодно. Демоны тщательно прячут самое важное под уловками, а самое важное – имя. Найди мне имя демона, и я смогу с ним разобраться. Все понятно?
Он вскинул брови, скрестил руки на груди.

Отредактировано Doctor Strange (19.08.2022 16:20)

— Та девочка умерла в обнимку с зайцем.
Стефан задумчиво посмотрел на Старка, и взгляд был тяжелым. В нем боролись две противоположные эмоции – сострадание и прагматизм. Тот, кто научился отсекать все чувства, хорошо понимал, какую силу они имели над холодным разумом, и потому не позволял им дотянуться до себя. Потому его нередко могли звать жестокосердным, но лучше так, чем из-за эмоций потерять кого-то или сразу всех.
Потому волшебник ничего не ответил. Любой ответ был бы неправильным, кроме тяжелого вздоха, который последовал за не менее тяжелым взглядом.
- Удачи, Тони, - улыбка вышла натужной, но искренней, - и постарайся там не умереть.
Не став ожидать, пока Старк приступит к ритуалу, Стефан проскользнул в дверную щель и скрылся за очередным поворотом. Прятки затянулись, призраки носились по дому, и атмосфера становилась все напряженнее. Похоже, пора дать им то, чего они так жаждут.
- Эй, детишки! – появившись на середине лестницы, Стрэндж замахала руками над головой. – Вы совсем разучились в прятки играть? Вот он я, ловите!
ЛОВИТЕ.
Голос демона багровой рябью прошелся по стенам дома, по ступенькам лестницы. Мелкие трещинки, горящие красными искрами, вмиг появились на всех поверхностях. Воздух стал тяжелым, давящим, а свет медленно угасал, пока в доме не воцарилась тьма.
- Быстро вылез, - окинув взглядом помрачневший дом с призраками, волшебник выдохнул. – Зараза.
Внизу лестницы появилось несколько призраков. Они вспыхнули красными вспышками – с характерными масками, травмами, в оборванной грязной посмертной одежде. Посмотрев на Стефана, они развернулись и встали, словно преграждая кому-то путь.
ПОЧЕМУ ВЫ НЕ ЛОВИТЕ МОЙ КОСТЮМЧИК?..
Нечто грохнулось о пол, затем звук повторился. Призраки вздрогнули – это было заметно даже в багровой темноте, озаряющейся всполохами искр из многочисленных трещин. Стефан забрался на пару ступенек выше, но на второй этаж было нельзя – там Тони, проводящий ритуал, чтобы снять печати и заглянуть в прошлое, которое скрывало имя демона.
Ему нужно было вниз.
К призракам, к демону, к потенциальной «еще одной «смерти.
СТЕФАН, ГДЕ ЖЕ ТЫ.
- Уходи, - просипел девичий голос одного из призраков, - пожалуйста… мы не сможем… долго…
БЕСПОЛЕЗНЫЕ ИГРУШКИ… ПОРА ВАС СОЖРАТЬ.
Он мог уйти, это правда. Отдать на растерзание демону души детей, настрадавшихся от взрослых и этого искусителя. Мог отвлечь от второго этажа, подставив уже мертвых. Они мертвы, им не больно – не так ли все считают?
Но Стефан знал – не так.
Быть мертвым порой больнее, чем живым.
Он сбежал с лестницы вниз – сквозь призраков, которые возмущенно зароптали. Пустил из пальцев сноп искр – простейшее заклинание, даже силы не расходует, зато выглядит почти как фейерверк.
- Разве ты не за мной бегаешь, трусливый демон? Хватит отвлекаться, я здесь!
ГОВОРИ. ГРОМЧЕ ГОВОРИ. Я УЖЕ ИДУ, МОЙ КОСТЮМЧИК…
- Спрячьтесь, - махнув на призраков, Стефан снова сорвался на бег.
Он уже более-менее запомнил расположение комнат и помнил, где можно как срезать, так и сделать дополнительный крюк. Через столовую, затем в подсобку и раздевалку, ведущую к небольшому залу, похожему не то на склад, не то на попытку в спортивный зал, затем через котельную через стену профазировать в библиотеку… Демон послушно грохотал и громил все на своем пути, но следовал за ним, попутно подвывая. Дом сотрясался, вспыхивали искры в трещинах, все здание стонало от гнетущей демонической энергии, заглушающей абсолютно все.
Стефан выдыхался. Его силы и так были ограничены, а это бесконечная беготня вымотала донельзя. Демон был близко – так близко, что, казалось, сейчас вонзит в спину когти и все, финита ля комедия.
Надо было защитить Тони. А для этого остатки сил надо вложить в защитные чары… Взбежав по лестнице, он свернул в нужный коридор. Еще чуть-чуть, и он сможет создать Щиты Серафимов, чтобы они…
ХВАТИТ УБЕГАТЬ!
По деревянным доскам прошлась волна энергии и те вздыбились – пол ушел из-под ног, и Стефан, запнувшись, кубарем покатился к стене. Челюсти стукнули друг о друга, спина саднила, ребра болели, но он кое-как смог приподняться и привалиться… но тут же уставился на демона.
Огромное существо подпирало потолок. Неестественно худощавое тело, словно скелет облеплен разными кусками мышц, венчалось огромной головой с тремя лицами – ужасающе искаженными, извращенно изуродованными настолько, что долго смотреть на них было невозможно. Над головами кое-как проглядывались козлиные рога, а позади него тащился, покрытый кровью и грязью… хвост?
НАШЕЛ! ПОЙМАЛ ТЕБЯ. НЕ УБЕЖИШЬ!
Стефан попытался встать и тут же осел, ухватившись за плечо – больно. Сцепив зубы, сверлил взглядом демона, который неумолимо приближался, перебирая длинными когтистыми пальцами.
МОЙ КОСТЮМЧИК, Я БУДУ НЕЖЕН… НЕЖНО СОЖРУ ТЕБЯ И БУДУ НОСИТЬ ЭТО ЛИЦО!
— Стрэйндж! Это Адрамалех!
Губы волшебника скривила усмешка.
«Молодец, Тони».
Он даже не зажмурился, когда ладонь демона его накрыла. Даже не сопротивлялся, когда зубы вгрызлись в него… и демон стал с ним единым целым. Тело мальчишки изогнулось болезненной судорогой, а из его рта и ушей потекли струйки крови.
Настолько могущественное существо годами пожирало души людей, обрело такую силу и теперь захватило тело одного из сильнейших магов Земли. Это ли не рождение истинного чудовища?

***

- Ха-а… - протяжный выдох, после чего глаза Стрэнджа открылись. Но вместо голубых глаз на мир смотрели кроваво-красные, с горизонтальным зрачком. – Так вот… каково это… быть смертным. Это… больно.
Он приподнял руку, рассматривая сбитые костяшки пальцев, грязь на ногтях, царапины и шрамы. Взгляд был изучающий, заинтересованный, полный жадного до безумия любопытства, характерного для тех, кто не знает слова «стоп». Затем взгляд медленно перешел на дверь, к которой так стремился волшебник.
Губы Стефана растянулись в кривой усмешке.
- Кх-х, Тони? – изображая спокойный голос Стрэнджа, проговорил демон. – Выходи, не бойся. Я не причиню вреда. Все кончено.
- Кончено, говоришь?
Вдруг пол под ногами демона стал зеркальным. Демон опустил взгляд – с той стороны стоял Стефан Стрэндж, уже не в теле подростка, а своем истинном, и с некоторым снисхождением смотрел на демона. Тот оскалился.
- Нет, я поглотил тебя! Тебя не существует!
- Ты правда в это веришь? – усмехнулся волшебник, качнув головой. – Я впустил тебя, не оказав сопротивления, потому что это – самый простой способ тебя поработить.
Демон оскалился, скрипя зубами. Затем осмотрелся, словно пытаясь найти лазейку или способ полностью захватить тело мага.
Тем временем зеркальное отражение – Стефан Стрэндж – поднял руку. Его лицо посуровело, как и взгляд, вперившийся в одержимого.
- Властью данной мне стихиями и богами, - монотонно заговорил, и от его слов все пространство задрожало, словно предвкушая в нетерпении, - благословением всех высших существ, заклинаю – отдай мне свою силу, демон, и я отпущу тебя.
Удивленный взгляд демона сменился его смехом.
- Ха, что-о? Смертному мою силу? Никогда!
- Это твой окончательный ответ?
Голос Стрэнджа был настолько спокоен, что демон даже помолчал. Затем скривил усмешку.
- Ты блефуешь, мальчишка. Ты не сможе…
- Адрамалех, Великий Канцлер Ада, восьмой из десяти архидемонов, ты в моей власти, ибо я знаю твое настоящее имя.
Это могло ничего не значить, скажи это все кто-то другой. Но Стефан прекрасно знал Законы Магии, и Закон Имени давал великую власть над любым созданием, особенно тем, кто знал, как это использовать.
И пускай демон был силен, его сил все еще не хватало для того, чтобы сопротивляться Стрэнджу. Понял это Адрамалех настолько поздно, насколько было возможно, и отчаяние, написанное на лице подростка, которого он, как думал, захватил, было искренним.
- Нет, погоди, постой! Я отдам! ОТДАМ ВСЮ СИЛУ, ПОСТОЙ, НЕ!..
Но Стефан уже заканчивал заклинание, которое лишь сейчас расслышал демон, запертый в разуме Стрэнджа.
Ведь разум волшебника тот еще филиал ада и хаоса.

***

Когда Стефан открыл глаза, у него на коленях лежал… кот. Черный кот, слегка с подпаленным хвостом, но все же кот. Он обессилено пошевелил ушами, показывая, что прекрасно все слышит, но не может отреагировать.
Стрэндж слабо улыбнулся, положил руку на спину животного. Это было единственное живое существо в пределах ощущаемости, кроме них с Тони, а сделать из Старка вместилищем для архидемона было таким себе решением.
- Как тебе новый костюмчик? – спросил он тихо, надсадно закашлявшись. – Угрх, как больно.
Сила демона медленно отпускала – и этот дом, и атмосферу, и самого Стефана. Морок его подросткового тела медленно сходил на нет, и в итоге в конце коридора, привалившись к стене, сидел он сам, во плоти, в потрепанной рубашке и брюках, со следами подпали и царапин. Кровь из ушей и носа перестала идти, но запеклась и была заметна.
Черный кот на его коленях уселся и недовольно мяукнул.
- Ммм, нет, не дам, - слабо ответил Стефан, прикрыв глаза. - Не заслужил право голоса.

Медленные поглаживания кота можно было счесть за ленивые, если не обращать внимания на общий вид Стефана. Кот не то, чтоб был доволен положением дел, но, видимо, не знал, куда еще деваться, потому просто лежал и издавал ворчливые звуки.
Потому на возмущенно-растерянный вопрос Старка, раздавшийся где-то сверху, Стрэндж ответил смешком без улыбки. Схватился за предложенную руку, не без труда поднялся на ноги, и тут же пошатнулся, но успел ухватиться за плечо Тони. Кот спрыгнул на пол и сел, укрыв хвостом лапы, сверля недовольным взглядом обоих мужчин.
- Зачем? – спросил маг, вскинув брови. – Ах да, ты же не в курсе…
Приложил ладонь к лицу и ощутил запекшуюся кровь. Подтянул рукав рубашки, быстрым привычным движением стер ее под носом и под левым ухом. Попутно размышлял, как же все быстро объяснить.
- Рассматривай его не только как врага и угрозу всему сущему, но и потенциально полезный инструмент пополам с источником энергии. Теперь он связан с этим смертным телом и обязан выполнять наши с тобой указания… технически, только мои, но мне сейчас не нужны фамильяры. А тебе пригодится. Так что ты можешь использовать его по своему усмотрению. Слышал, кот? А он будет присматривать за тобой, устранять угрозы и, если тебе понадобится, отдаст тебе свою силу.
Кот истерично мяукнул, на что Стефан только иронично улыбнулся, но промолчал. Ведь «отдать силу» для демона было равноценно смерти. Не растворится в мироздании, но будет позорно возвращаться в Ад без всех тех сил, что были накоплены за годы в этом месте.
Проведя взглядом по кругу, волшебник вздохнул полной грудью.
- Они свободны. Даже дышать стало легче, - добавил, похлопал рукой, что все еще держался за плечо Старка, по этому же плечу. – Ты… неплохо справился, Тони. Но над частью с переговорами стоит поработать. Теперь тебе часто придется этим заниматься.
Стрэндж вдруг согнулся пополам, уперев ладони в колени, протяжно вздохнул.
- Я… в порядке. Мне надо просто… дух перевести. Одержимость порой… выворачивает наизнанку.
Не стал говорить, что порой и буквально.

Один шаг к осознанию был сделан – Тони уже не кричал и не сильно возмущался, а обреченно вопрошал.
Но все же Стрэндж нашел в себе силы вскинуть бровь и пристально посмотреть на ворчащего Старка.
- Я? Издеваюсь? Мерлина ради, Тони, ты еще не понял?
Конечно не понял, ведь ему никто не объяснил. Он привык работать в команде, к которой всегда можно было обратиться. Привык к тому, что научные вооружения не подводят. К тому, что там, где не решает дипломатия, решают ракеты… а потом снова дипломатия.
В магии надо было действовать не всегда так, и не всегда – самому.
- Все, что ты делаешь как Верховный волшебник, требует предусмотрительности. Ты не сможешь успевать все и везде, но тебе понадобятся лишние глаза, уши и руки. Можешь их отрастить, есть пара заклинаний, что позволяют это сделать… но лучше задействовать все возможные ресурсы. Я понимаю и вижу, как ты относишься к этой идее, но каким бы отвратительным этот демон тебе ни был, пока ты можешь его использовать – используй.
Звучало, разумеется, так себе. Весьма прагматично, без лишних эмоций. Но то, чем отличались люди от божеств и существ иных миров – эмпатия, всегда было довольно специфическим камнем преткновения… и не всегда тем, на который стоило ориентироваться.
Может, потому, что у Стефана удавалось отсечь все чувства в нужный момент, у него и получалось так хорошо лавировать между возможным и невозможным?
- Этичность и моральность в некоторых магических вопросах может сыграть против тебя. Так что осторожнее разбрасывайся такими «помощниками». Суть роли Верховного такая же, как и у Мстителей – защищать и оберегать жизнь на планете, но порой мало кто представляет, какие жертвы требуется для этого принести. И необязательно быть этой жертвой, Тони.
Стрэндж указал открытой ладонью на черного как ночь кота-демона.
- Даже самое злое зло может послужить добру. Хотя я удивлен, что мне нужно тебе это рассказывать.
Учитывая, что Старк уже видел его, скажем так, одержимым злом, которое помогало не раз. И что ему удавалось вернуть себе назад и свою волю, и разум, и тело. Но, похоже, когда начинаешь вариться в этом напрямую, неся ответственность, все выглядит… иначе.
- Что-то я проголодался, - как-то странно посмотрев на демона, Стефан с трудом отвел взгляд в сторону, потер щеку. – У тебя будет немного денег угостить бедного родственника? Я бы слона съел.