Та самая закусочная была прямо перед ней. Ведьма сосредоточенно искала любые проявления магии вокруг, но не нашла ничего. Обычное заведение в не менее обычном городке. Если бы не это поверье, легенда, о которой все говорят, и эта волна странных событий, Ванда никогда не узнала бы об его существовании.
Так правда ли это — то, что в этой закусочной сидит некто или нечто, способное исполнять желания? Если да, то кто или что это?
Максимофф ставила на демона. Они любят таким баловаться, ловить человеческие сердца в ловушки, ставить их в безвыходное положение, наказывать их за их же желания. Кто это еще может быть кроме них?
Каким же непонятным стал мир. Изменчивым и непредсказуемым, словно океан, полным странностей и аномалий. Даже простые люди, далекие от мира героев и злодеев, магии, богов и чудовищ, сегодня все чаще сталкиваются с этим лицом к лицу. Их щитом должны служить герои и маги, но вот беда — первые порой не могут помочь, вторых катастрофически мало.
Ведьма сделала шаг, но остановилась, неожиданно задумавшись о том, чего бы она сама пожелала. Какое желание она бы загадала, появись у нее подобный шанс? И… что немаловажно, какой была бы цена за это желание?
Ее губы изогнулись в усмешке. Да, вот оно — стоило лишь подумать о чем-то таком, так сразу искушение проникло в сознание, и она начала прикидывать, чего она хотела больше всего. Она втянула в легкие побольше воздуха. Ей необходимо остановить все эти происшествия, а не усугублять ситуацию. Если она “вступит в игру”, то последствия будут… неприятными для всех и для нее самой в том числе.
Дверь распахнулась, а затем захлопнулась за ее спиной. Белокурая официантка подняла голову и очаровательно улыбнулась, пока она изучала закусочную изнутри.
— Добрый день! Садитесь там, где вам нравится. Меню на столе. Еще день, и посетителей у нас мало. Заказ не придется долго ждать.
Ванда кивнула в ответ на щебет девушки, а сама прошлась взглядом по всем людям, что находились в заведении. Семейная пара с маленькой девочкой. Две старушки, увлеченно что-то обсуждающих. И мужчина за самым дальним столиком. В его руках газета, и он вроде ни на что не обращает внимания. Ведьма припомнила ту байку и уверенно направилась в его сторону, а затем уселась напротив него.
— Вы же не будете против, если я к вам присоединюсь?
На ее губах играла улыбка, но на душе было мрачно.
С чем или кем она столкнулась на этот раз? Демон, как она и предполагала изначально? Или иное существо?
Или поверье — всего лишь поверье?
В мире столько неизвестностей. Нельзя быть ни в чем уверенным на все сто процентов.
Послышался цокот каблучков. К их столику подошла та официантка, любопытно стрелявшая глазками и явно желающая узнать о ней и мужчине побольше.
— Что заказываете?
— Мне латте, — улыбнулась ведьма и посмотрела на мужчину, — а Вы? Позвольте мне Вас угостить? — угощение в обмен на беседу и возможность узнать, правдой ли является эта легенда.

Ванда встретила его взгляд, и ее улыбка потухла.
От него веяло чем-то незнакомым, могущественным. У нее создавалось ощущение, будто перед ней сидело древнее существо, успевшее повидать многое и считавшее, что все волнения мира — всего лишь дуновения ветра, пустяки, на которые не следует обращать внимания.
На ее глаза попала газета. Поначалу она даже не поняла, что именно привлекло ее, но затем увидела дату и нахмурилась.
Газета завтрашнего дня. Как интересно. Это ошибка типографии или магия?
Но это интересовало ее меньше, нежели личность мужчины, что сидел перед ней.
— О легендах и байках, — ведьма уперлась локтями в стол, а подбородком о крепко сплетенные в замок пальцы. — Слышала я историю о том, что мол сидит здесь некто, кто выполняет любое желание за некую цену, стоит его лишь попросить.
Максимофф на секунду прервалась, когда раздался взрыв смеха — хохотала та женщина, что сидела рядом со своим мужем, и вздохнула.
Какое, однако, хорошее место для того, чтобы ловить жертв в ловушку. Люди подобны мотылькам, летящим на яркий огонек, — неважно, сулит ли им он опасность, важнее то, что они могут получить желаемое.
А является ли она сама такой же? Помнится, все ее ошибки были совершены из ее эгоистичных желаний. Она об этом прекрасно помнила, а потому понимала всех тех, кто переступал границы и шли на то, на что идти не следовало.
Все готовы пойти на жертвы, чтобы получить то, что бередит разум со снах и мечтах.
Алчность, эгоизм, нетерпеливость, жажда славы, чего-то несбыточного… Что только в людях не может сыграть на руку демонам.
— А меня интересует еще и то, связаны ли с этой историей последние события в Калифорнии, — ведьма посерьезнела. — Взрывы, ограбления, самоубийства, нападения, грабежи… Столько всего произошло. На это закрыть глаза не получится.
Ванда не ходила вокруг да около, считая, что лучше сразу перейти к наступлению, а затем решать, как ей следует поступить, чтобы решить проблему.
И удастся ли ее решить?
Если это демон…
— Согласны ли Вы побеседовать со мной об этом?

Ведьма вздернула брови, когда мужчина подхватил ее “игру”, сделав вид, будто то, о чем она говорила, к нему никакого отношения, и усмехнулась.
Что-то все же не позволяло ей обрести полную уверенность. А именно то, что она никак не могла угадать, кто перед ней. На демона этот человек или существо, скрывающееся за человеческой личиной, не был похож. С богом, прибывшим из иного мира, его также невозможно было спутать. Кем же он был? Ее так и подмывало прибегнуть к магии, “прощупать” сущность, просканировать и узнать таким легким и быстрым способом, но все же она сдерживалась и не нарушала личные границы, ведь у них идет вежливый разговор.
Пока она ломала голову над загадкой, к их столику подошел молодой человек. Ванда увидела трость, а затем, подняв глаза, и черные очки. Сразу после ее взгляд метнулся в сторону мужчины, и она искривила уголок губ.
В этом случае долго гадать не пришлось — она практически на 99% была уверена в том, что подошедший к ним человек из числа тех, кто заключил сделку в обмен на выполнение желания, а вот какого именно… пожалуй, это и так было ясно.
Услышанного ею сейчас ей было достаточно для того, чтобы прекратить сомневаться в том, по адресу ли она пришла.
Он здесь — тот, кого она искала.
И даже если он не причастен к происшествиям в штате, то одного того, что он исполняет людские желания, достаточно для вмешательства.
Ванда пожала плечами.
— Вы же не думаете, что подобное можно проигнорировать, — прозвучал ее серьезный и прямой голос. — Вы заключаете сделки. Исполнение желания в обмен на некую цену, а какова же она? Вряд ли этому человеку, который ждет, когда вы освободитесь, понравилось то, чем или как он должен заплатить за желаемое.
А виновен ли этот мужчина во всем этом? Люди сами поддаются соблазну получить легким путем. Они сами приходят сюда, они сами решаются на это. Такова их природа. Кто бы отказался от подобного? Нечему удивляться.
Вот у нее только что спросили, не хочет ли она заключить сделку. Она будет лгуньей, если скажет, что к этому вопросу она осталась абсолютно равнодушной.
Если бы ей сказали, что не будет никаких жертв и что нет никакого подвоха, то…
— А ведь среди людей есть те, кто не остановится и пойдет до победного, и тогда… происходят происшествия, подобные тем, которые я перечислила? Я все верно поняла, так ведь?
Максимофф посмотрела на официантку, которая как раз направилась в их сторону с подносом в руках, а после тяжело вздохнула.
С каждым разом все чудесатее и чудесатее.
— Зачем это Вам нужно? Это такой эксперимент, чтобы посмотреть на то, на что готовы пойти люди ради того, чего они хотят?

Глупо отрицать тот факт, что люди крайне эгоистичные, жестокие, тщеславные создания. Внешне они могут быть разными — добрыми, порядочными, набожными… но все это шелуха, которую если не снять, то и не поймешь, с кем на самом деле имеешь дело. И чаще всего даже сами они могут не знать истинных себя.
Нет, безусловно бывают те, кто лучше большинства, но таких так мало, что можно по пальцам одной руки их пересчитать.
Среди людей полно тех, кто отчаялся, потерял надежду на лучшее и захотел не терпеть, а решить все проблемы легким путем, заплатив определенную цену. И тех, кто желал лучшего не для себя, а для своих близких. Так можно продолжать до бесконечности. Сколько людей, столько и причин, оправдывающих их, толкающих на такой шаг.
Все верно, люди сами виноваты за свои желания, но не будь искушения, не знай они, что возможно достичь сокровенной цели, то разве все обернулось бы так? Случились бы все те дурные происшествия и сидела бы она здесь, не существуй этого человека — корня, по ее мнению, всех проблем?
А мужчина, тем временем, продолжил говорить:
— Все зависит от желания. Я не знаю, что должен сделать человек, чтобы желание исполнилось. Но когда он его озвучивает, все складывается само собой.
Ведьма откинулась на спинку стула и поджав губы несколько секунд смотрела на него, а затем тяжко вздохнула.
Он точно не был человеком.
Демон?
Или что-то иное?
— Вот оно как, — коротко хмыкнула ведьма. — Вы сваливаете вину за последствия желаний на людей, но кто же тогда виновен в том, что они подверглись искушению?
Ванда посмотрела на чашку кофе, стоявшую перед ней, и вновь на мужчину, который задал ей одновременно и интересный, и скучный вопрос.
Его уже не раз задавали героям со всего мира. И столько же было получено ответов — различных и в то же время похожих. Если не вдумываться, то дать ответ можно легко. Если же позволить себе хотя бы секунду размышлений, то мысли ветвились и разбегались, уходя вглубь, а пауза между вопросом и ответом становилась длиннее, и… вот вопрос уже не так прост, каким казался.
Она никогда не любила об этом размышлять, но размышляла. Мысли о том, зачем ей все это, приходили каждый раз, когда она сталкивалась с чем-то подобным. Этого, увы, было не избежать.
Если так подумать, то у нее было много причин идти этой дорогой, но… ради эксперимента? Тут она удивилась.
— Эксперимента… Так мое занятие еще никто не называл, — Максимофф протянула и прищурилась, улыбнувшись краешком губ. — А вы по себе меряете? Или все же у вас иная цель? Я хочу понять, зачем мучить людей.