Со вчерашнего дня мысли Старка не отпускала Джессика. Грузиться не хотелось, но не получалось. У него изначально были подозрения, что её не отпустят так просто, но что желающие её упечь пришли именно тогда, когда он был фактически недееспособен и обезврежен своими же — откровенно беспокоило. Вчера Джен с женой прямо пришли залог просить, чтобы никого не посадили, но он был более чем уверен, что если что-то реально критичное произойдет — ему уже не скажут. Тем более сразу.
О том, сколько всё это уже сожрало денег, Старк уже просто не думал. С Осакой он влетел на миллиарды. Два миллиона без учета оплаты расходов Джен на фоне этого были уже каплей в море, которые, тем не менее, тоже могли сыграть свою неприятную роль в будущем. Лет десять назад жабской составляющей души бизнесмена поплохело бы от одной мысли об этом. Сейчас было уже всё равно, хотя основательно разбираться с финансами, дырой в бюджете и активами, дабы как-то покрыть эту дыру хотя бы частично, тоже предстояло потом. Знал же, что очередные отношения встанут ему дорого. Но как-то не думал, что на сей раз это будет настолько буквально. Джессика, к счастью, жива. Всё обошлось в этот раз всего лишь деньгами и репутацией.
Старк в очередной уже раз за день закрыл лицо руками, просто чтобы не видеть скучного серого потолка. Хотелось просто пообщаться с Джессикой, без посторонних людей. Но он не был уверен, когда она теперь зайдет — притом что желательно было не высовываться, да и голова у неё явно была забита проблемами и переживаниями вполне материальными.
Ему же было просто очень тоскливо. И обидно. Больше месяца существовать в страхе, что не получится её вытащить из этой передряги живой или не покалеченной, чтобы в состоянии полуотключки провести с ней всего день... и оказаться в больничке. В одиночестве. Опять. Без возможности просто с ней поговорить. Так много еще хотелось сказать... и так много еще нужно было рассказать, и это грызло еще больше.

Арно застал его на моменте отрешенного таращенья в потолок. Вместо отклика Тони в молчаливом приветствии поднял забинтованную руку, сложив пальцы в жесте мира. На самом деле, он был рад его видеть, но на какие-то яркие эмоции оказался сейчас неспособен.
— Нормально всё. Сам-то как?
Смысл слов брата дошел до него не сразу, но как дошел — Тони аж проснулся.
— В смысле, никто никогда? А Говард с Марией?

— Роль примерных родителей. Ну да... — Тони осталось только неловко ткнуться взглядом куда-то в стенку. Вопрос ему теперь казался глупым до бескрайности, ответ напрашивался сам собой — и не только по тем причинам, которые озвучил Арно. Было еще несколько, гораздо менее достойных. Говард был слишком гордым. Если его он по любому поводу и без тыкал носом в его неидеальность и недалекость, то всплывший в поле зрения общества сын-инвалид был бы уже чем-то за гранью допустимого. Сам Тони, по сути, о связанных с ним проблемах регулярно напоминал.
Когда-то он в этом плане даже понял бы "отца", возможно. Но с тех пор жизнь его самого перетрясла слишком сильно.
— А ведь фонд Марии Старк неоднократно за свою историю мог быть просто закрыт... — вслух задумчиво проговорил Тони, подперев голову руками. — Фирму несколько раз уничтожали в ноль, один раз — вместе со мной, и всё её внешнее финансирование тоже. Даже как-то не задумывался о том, насколько удивительно то, что он уцелел  просто вопреки всему. Уже усилиями сторонних вкладов.
Что стало бы с Арно в таком случае? Кто-то доверенный всё же попытался бы найти его? А если бы это случилось тогда, когда он шлялся по улицам Нью-Йорка и спивался? Бесхозного пациента забрал бы себе какой-то другой фонд — при его специфических болячках? Кажется, братец, сам того не подозревая, балансировал на краю жизни и смерти гораздо больше одного раза.
Резкая смена тона с привычного на непривычный вернули всё внимание Старка к гостю. Смотрел он на него, правда, скорее удивленно, чем расстроенно, хмуро или еще как-то так.
— Всё в порядке, — инженер и не думал на что-то обижаться. — И о себе же тебе никто говорить не запрещает. Там что-то случилось?
Из-за всего происходящего Старк вообще забыл про ситуацию с Симкарией, и ему потребовались какие-то мгновения, чтобы вспомнить и понять, о чем речь. Но зашевелившийся было червячок тревоги безжалостно придавил всей своей внезапностью заданный дальше вопрос. Смешнее только то, что зависший Старк даже и не помнил, спрашивали ли его о чем-то таком когда-либо вообще, не только в контексте Джессики. Иногда сложно было помнить про специфику Арно в плане общения. А ведь ему серьёзно интересно услышать ответ.
— А я не знал, — справившись с некоторым удивлением, Старк вдруг понял, что и четкого-то ответа этого у него нет. Но что-то как-то объяснить надо было. Странным оказалось скорее то, что объясняет он это всё вовсе не Герри. Хотя казалось бы — первый логичный кандидат на подобные расспросы. — Мы с ней очень много лет знакомы. Почти с основания Мстителей. Были друзьями и напарниками, иногда ругались на командной почве. Прямо тесно не общались, но обычно могли друг на друга положиться. Года два назад... когда меня Стив разыскивал с формулировкой, что у меня крыша поехала, меня не могли найти отчасти потому, что я в плену у врага застрял. Джессика оказалась одной из тех нескольких человек из нашей геройской среды, кто даже в такой ситуации всё еще верил в меня, хотя я тогда правда вёл себя как та еще конченая сволочь из-за инверсии личности от Ванды. Наверное, после этого у меня что-то перещелкнуло. После того, как я разругался со Стивом и его компанией, она так осталась одной из тех немногих, кому я еще мог доверять.
Старк ненадолго замолчал, отведя взгляд куда-то в пространство.  Нахмурился, думая, как бы это более правильно сформулировать, не доставая из шкафа очередные непубличные "шпионские" вещи.
— Я пару раз просил её о помощи в очень серьёзных и важных для меня вопросах. Рид Ричардс тогда пропал, Беннер тоже пропал, тебя я этим грузить не хотел... Потом мы оба тогда вляпались в историю с Тором, которую я пытался закопать подальше, потому что он тогда был неадекватен, но спасали окружающих от него мы действительно подсудными способами. Потом эту историю обнародовали. Свадьба эта... скажем так, мы её тогда затеяли больше для того, чтобы отвести глаза. И по ходу перестарались, но решили попробовать. У неё за спиной багаж неудачного опыта. У меня... вообще молчу, у меня за спиной просто буквально кладбище из тех, кого я когда-то любил. Так что решение еще раз пустить кого-то в свою жизнь мне очень тяжело далось. Тяжелее, чем может показаться. Это всё уже сам видишь, чем обернулось, я сам до последнего не верил уже, что мы её вытащим из этой истории живой. Ценой фирмы, возможно, но всё же... не могу даже словами описать, как я за неё боялся всё это время. И почему еще так не хотел запираться в больничке. По ходу мою жизнь может выдержать только сверхчеловек.
Тони с трудом, но всё же подавил грустный смешок.
— Не уверен, насколько это всё отвечает на твой изначальный вопрос. Просто даже полным одиночкам нужен кто-то, рядом с кем ты нормально себя чувствуешь и... отдыхаешь, наверное. Иначе может быть просто тяжело существовать.

— Наверное... во многом это в самом деле можно назвать просто случайным стечением обстоятельств, — Старк нахмурился, пытаясь понять, на что это всё похоже с его собственной точки зрения. — Если бы нас не подставили, не было бы этой шутки со свадьбой. И много чего не было бы, что пришлось преодолевать уже вдвоем. Но тут всё же надо делать скидку на то, что мы очень давно знакомы, просто так получилось, что не общались раньше тесно. А когда общались, оба были, образно выражаясь, заняты. Возможно, могли сойтись и раньше... а могли и не сойтись. Не знаю. Обстоятельства иногда в самом деле играют немалую роль. Могут дать необходимый эмоциональный толчок, чтоли, — вспомнив кое-что еще, Тони как-то печально вздохнул. — Но это одинаково работает в обе стороны. Не всегда к лучшему.
Арно, сам того не подозревая, ткнул в очень болезненную тему. Не то чтобы Старк совсем не хотел или не мог говорить об этом всём, просто некоторые воспоминания даже спустя много лет будили в душе застарелые боль и острое чувство вины. Сейчас всё закончилось хорошо в этой истории с Земо. Но благополучно заканчивались далеко не все совместные с любимыми людьми приключения.
Пока Старк думал, чего еще к этому добавить и надо ли вообще, Арно не только уточнил про "личное", но и пошел ва-банк. И если самое начало внезапной исповеди, в принципе, уже все странности объяснило само по себе, то дальнейшее довольно быстро вогнало в ступор уже Тони. Выражение лица изобретателя с повеселевшего "А-ха, вот оно что" плавно начало сменяться оторопевшим "Причем тут похороны Роджерса?" и далее — столь же плавно трансформировалось в отражение некоторой степени шокированности; с непроизнесенным "КАК ПОДРАЛСЯ С ДУМОМ?!" во взгляде.
— Так, погоди. Погоди минутку, — Тони приподнялся и подтянулся на кушетке, когда пробился через первые впечатления от рассказа — и лениво смотреть на брата снизу вверх стало невозможно. — То есть... то есть я заперт тут всего полторы недели, а ты за это время уже подрался с Виктором фон Думом ради женщины?! Друг, ты хоть сам цел? Не сильно огреб, надеюсь?
Краем сознания инженер понимал, что, исходя из конструкции повествования, самого Арно беспокоило отнюдь не это, но ничего не смог с собой поделать — его вогнала в праведный ужас совсем другая часть всей истории. Просто потому, что оставалось только мысленно вознести Виктору благодарности за то, что брат сейчас живым тут сидел.

Ничего себе мелочи, только и мог подумать пораженный до глубины души Старк.
— Не делай так больше, пожалуйста. Я про Дума, — жалобно пробормотал он, совершенно искренне не желая закапывать еще кого-то, тем более по такой оригинальной причине. В данной ситуации оставалось надеяться только на то, что у Виктора в тот день было всё в порядке с настроением и способностью в чувство юмора (или самоиронию хотя бы). Это казалось слишком наивной надеждой. Хорошо, что он на их стороне сейчас. Но, кажется, грядущий разговор при встрече с ним вырисовывался весёлый...
С Арно, впрочем, тоже разговор намечался весёлый. Когда он назвал имя виновницы своего душевного раздрая, Тони понемногу стал понимать, причем тут был Роджерс, что за Дженнифер, что за дела и кем был знакомый, которого хотели поколотить в порыве ревности. Дума всё же задвинули на второй план, но менее удивленным инженер выглядеть не стал.
— Мощно ты список личных достижений открыл, однако, — всё-таки восхищенно присвистнул Тони, когда смог разобраться с собственными впечатлениями от откровений брата. — Как по мне, так позвонить стоит. Даже если спустя две недели. Если симпатия обоюдная и, как говорится, никто не ушел огорченным или обиженным, то звонка обычно очень даже ждут.
Интересно, на кого он нарвался — на Джен как Джен или на Шалки? Если опираться на вчерашнюю с ней встречу, то, кажется, всё-таки на Шалки. Что дополнительно добавило ситуации пикантности. Далеко не каждый мог похвастаться тем, что переспал с халком и выжил. Джен себя хорошо контролировала, но в уме картинка всё-таки ломалась об сюрреалистичность и подобные шутки напрашивались сами собой. Но Старк всё-таки сумел их проглотить и не озвучить.
— Вообще, на деле я ничего страшного в этом всём для компании не вижу, даже если вы правда сойдетесь. Ну в смысле... кто вам что запрещает? Джен — адвокат Джессики в деле с Земо, с которым ты связан минимально. Вопросами фирмы и моими обычно занимаются Феликс Альварез и еще Мэтт Мёрдок — тот слепой, он мой добрый друг, — тут Тони не сдержал смешка. — Нам она помогает, когда хочет и может, и вообще она в своей работе вольна выбирать, за что браться. Главным образом она берется за дела команды, на пару с Мэттом. Я могу ошибаться, конечно, и это лучше будет у неё уточнить, но вроде бы тогда твои показания просто не будут учитываться в делах, в которых ты можешь считаться заинтересованным лицом. В них даже мои-то уже почти не учитываются, как ненадежные с этим же определением, пусть и по другим немного причинам.
Ну или после всего этого Дженнифер просто не будет браться за новые связанные с их семейкой проблемы, оставив их другим знакомым. Тони и сейчас-то не ждал, что она впряжется, но это оказался приятный сюрприз.
Хуже, как он сам начал понимать, во всём этом было другое. Он понятия не имел, как это всё объяснить коротко и ёмко человеку, который привык во всём опираться на холодную логику. Потому что здесь она вообще не работала.
— Вообще в этом всём надо помнить и понимать, что спонтанный секс не всегда ведет к взаимным отношениям. Пожалуй, я даже рад, что сейчас это Джен, а не какая-нибудь другая дама, — задумчиво сказал Тони, озадаченно почесав затылок и так и оставив руку на шее. — Но поговорить вам однозначно надо, лучше не залезая в публичное место. А еще я тебе советовал бы отложить дела в сторону и взять паузу везде, где можно. Это состояние влюбленности по щелчку не проходит, хоть попроще будет привыкнуть к нему и не загоняться.

Тони поставил в уме мысленную галочку, что Арно надо будет пояснить более внятно ситуацию с Думом. Если смотреть на факт такой стычки без ужаса от того, что Виктор мог сделать с таким явлением добра и благородства, будь он в плохом настроении, то ситуация получалась скорее смешная, но по-хорошему лучше избежать её повторений. На совершенно обыденную шутку Арно отреагировал неожиданно резко, так что и юморить расхотелось моментально и окончательно.
— Извини, — сказал инженер, чуть помешкав. — Правда, не хотел задевать.
Где-то тут Старк ощутил неприятный укол совести — на деле, уже далеко не первый — что тогда так надолго оставил брата самого по себе, сочтя, что занятия он себе нашел и сможет дальше сам разобраться со своей жизнью, без чьего-то явного присмотра и присутствия рядом, тем более что присутствующего регулярно порывались убить. Технически — он не ошибся в этом. Но ошибся кое в чем другом, хотя сам себя всё-таки считал ответственным за него. И сейчас это начало понемногу доходить.
Говард уже умер, но чем дальше, тем сильнее при мыслях о нем и его поступках чесались кулаки.
— Ты меня неверно понял, — с легкой грустью уточнил Тони и дружелюбно улыбнулся. — Я наоборот считаю, что они тебе нужны. И я рад, что это сейчас Джен, потому что человек она нормальный и здравый. Суть в том, что... ты уже не ребёнок, ты взрослый человек, но не понимаешь, что делать с чувствами и эмоциями, если они выходят за рамки знакомой тебе будничной статичности. У тебя просто нет этого опыта, этому всему нужно учиться, и четких инструкций для этого ты нигде не найдешь. Только живое общение с людьми. А люди не всегда доброжелательны, даже если изображают обратное. Иногда очень. И потому хорошо, что ты сейчас в это всё уткнулся с, по сути, своим человеком. Если что-то и пойдет не так, или не будет получаться — она не станет издеваться или как-то тебя опускать, тем более намеренно. Хоть и может быть резкой из-за крови Халка.
Старк перестал потирать шею и задумчиво уставился куда-то в пространство.
— Понимаешь... ты — не я, но ты Старк. Богатей, чья фамилия на слуху, и уже только из-за этого на тебя в любом месте может выйти какая-нибудь особо внимательная мамзель, втереться в доверие, влюбить в себя, и ты даже можешь не понять этого. А на деле тебя просто используют ради денег, статуса, возможности развлечься, а потом в лучшем случае срулят по-тихому, в худшем — постараются морально растоптать и замарать имя с грязью. А то и отсудить что-то параллельно. Такие не все, кто иногда открыто хотят познакомиться. Но их много, и не всегда можно точно сказать, на кого ты наткнулся. Как бы дико это ни звучало, но даже я на такое напарывался. Например, одна дамочка по мне основательно проехалась и кинула, когда мне нужна была помощь, в итоге я тогда спился — тогда это меня добило уже. Недавно всплыло, что её, видимо, конкуренты по бизнесу тогда подослали, чтобы меня охмурить и подставить... и ей это удалось. Еще одна оказалась сумасшедшей, прицепилась как репей, а потом обиделась и чуть меня не застрелила. Лечился я потом долго, так меня еще и засудить попытались. И таких случаев даже тупо из своей жизни я на самом деле могу назвать очень много, а слышал и видел еще больше, — мужчину поневоле передернуло. — Потому реально — здорово, что это Джен. Которая совершенно точно не желает тебе зла и вряд ли станет искать в общении с тобой какую-то корыстную выгоду. Ко встрече с обольстительницами ты явно не готов.

— В том и заковырка, — грустно отозвался Тони. — Читал. В основном. Те, кого ты описал, либо ищут взаимного партнера на пару ночей, что вообще не преступление, либо наивного, либо сами наивны, либо у них особо нет проблем и им всё равно — не выгорит сейчас, так выгорит как-нибудь в следующий раз. Самые хитрые и по-настоящему опасные действуют совсем не так. И выглядят, зачастую, тоже.
А еще есть женщины с феромонами. Судя по всему, особенность это не такая уж и редкая, и в изящных ручках умелой манипуляторши становится опаснейшим оружием из возможных, которое не всегда просто вычислить своевременно. Насчет Джессики Тони не волновался — сам он давно разобрался в своих чувствах, да и давно, как он был уверен, научился палить такие вещи. И потому в последние годы иногда чувствовал себя старым. Опыт в сочетании с хорошей памятью, тренированным умом и накопленными знаниями в его случае наложили слишком явный отпечаток. Потому Старк в какой-то момент стал предпочитать вести себя на публике эпатажно, шумно и не всегда серьёзно. Легче жить, когда все тебя недооценивают.
Но иногда тяжело быть комедиантом. Не то чтобы его зацепил случайный наезд брата, но было что-то обидное в том, что он пришел к нему поговорить на довольно личную тему, имея по ней ложное представление о нём самом.
Даже если брать во внимание то, что с публичным образом он когда-то сам очень перестарался, и в нём была лишь часть правды. Личные трагедии в итоге просто растворились, как и их реальное количество.
Тем не менее, Тони с искренним довольным умилением наблюдал за работой мысли на лице Арно, а затем и за его возней со смартфоном.
— Молодец!
Старк крепко хлопнул брата по плечу и сжал его.
— Нет, нисколечко, — хмыкнул инженер. — Выглядишь как человек, который не боится пытаться. Даже если и не сложится, ты уже не будешь жалеть о том, что не попробовал это всё куда-то вывести.

— Были, — просто ответил Тони, первым делом вспомнив всё ту же Индрис, про случай с которой уже упомянул. Но объяснить это фиаско собственной внимательности и доверчивости внятно оказалось довольно сложно, учитывая, что до сих пор это сложно было осмыслить и самому. Пока Старк размышлял над тем, что вообще тут следовало говорить, переписочный диалог между братом и Джен ушел дальше, породив в какой-то мере забавную конструкцию, которую Арно озвучил и которая у него уже почему-то не стыковалась.
— Пойди встреться с ней завтра и пригласи в оперу на будущее, когда там будут постановки, — выстроил более четкую логическую цепочку Старк. — Так можно, и даже нужно. Заодно выяснишь, интересна ли ей опера, или есть смысл уже на этом моменте попробовать предложить что-нибудь другое. Вполне нормально и пару часов пообщаться сначала для возобновления общения, да и не запрещено же видеться до назначенной даты мероприятия. Комфортный режим встреч постепенно сам выстроится, если поддерживать общение с человеком более-менее регулярно. Даже если это пара слов в день между делом.
Тони решил пока не озадачиваться вопросом, как на это всё реально смотрела Джен, но был вполне уверен в том, что раз она не ушла в сторону от приглашения, то у надежд Арно шансы вполне были. Сам он эту его попытку выстроить личную жизнь молча благословил. И подложил себе под спину подушку, чтобы на кровати удобнее было сидеть.
— Что до женщин, с которыми точно не по пути... честно? В какой-то момент, имея ресурсы, я в основном уже просто стал пробивать по базам тех, кто начинает мельтешить в моем обычном круге общения. Это сомнительный вариант, но иногда дает примерное представление о человеке, от которого уже можно отталкиваться в дальнейшем взаимодействии. А дальше... самый важный фактор, наверное, то, как ты сам себя воспринимаешь рядом с человеком. Умелые манипуляторши умеют выворачивать всё так, как хочется им, и при знакомстве они эти черты проявляют редко. Психология на эмоциях, гормонах и уже сформировавшейся симпатии-привязанности — на редкость дрянная штука. Люди, которым ты сам небезразличен, обычно остаются с тобой и в сложных ситуациях. В крайнем случае просто не вмешиваются в них. А не вгоняют тебя в них еще больше и при этом заставляют думать, что сам во всём виноват и заслужил плохого. Не уверен, что смогу объяснить это проще, — сказал Тони несколько виновато. — У меня ритм жизни был такой, что я когда на таких натыкался — понимал это поздно. Самым внезапным была девушка, которая подвернулась под мой "супергеройский замес" и пострадала, лечение я ей, конечно, оплатил, но так и начали общаться, и, как говорится, ничто не предвещало. С еще одной такой, правда, прошли все грани личного ада настолько далеко, что вроде притерлись. До той степени, что после всех предательств и её измен вполне осознанно собирался ей предложение делать. Но вмешался случай, так что... времени на осмысление этого всего потом много ушло. Но повторять такой опыт я и сам не хочу, и другим никогда не пожелал бы.
Уточнять, что этим вмешавшимся случаем была смерть невесты от руки его обиженного неприятеля, Тони уже не хотел — не хватало еще с ходу вселить в Арно эту клятую небезосновательную паранойю. С Джен всему было проще еще и потому, что она по определению не могла погибнуть от шальной пули или куска арматуры. Да и он сам был покрепче рядового мужчины с подачи Экстремиса теперь. Хоть кому-то должно быть жить спокойнее.

Внезапная просьба и тон, которым она была произнесена, поневоле вогнали Тони в удивленно-задумчивое молчание. Её можно было назвать ожидаемой, но Арно тут, конечно, оставалось только посочувствовать. И хотя у брата была на редкость поганая жизнь до их встречи, растерянным или потерянным настолько он выглядел крайне редко.
Всё-таки очень обидно было за его поломанную жизнь, которую теперь еще наверстать и наверстать.
— Обещаю. Даже если наслушаюсь чудес и основательно огребу, пока буду пытаться тебе что-то доказать, — хмыкнул Тони. Вот тут уж что точно было не впервой, сколько раз они уже с Роуди испытывали шлемы друг друга на прочность. До сих пор оба каким-то чудом живы. А он сам теперь никуда не денется в случае чего, без последствий словами уже не порасбрасываешься, так что на этот счет собеседник мог быть абсолютно спокоен. — Сразу уточню, что я не буду так уж прям совсем пристально следить за тобой, всё-таки это уже твоя личная жизнь. Но если замечу рядом с тобой таких двуличных мамзелей или тебе в чем-то потребуется моя помощь — я буду рядом.
Старк хотел было добавить, что это относится вообще ко всему, но счел, что брат и так это понял.
— Эй, не извиняйся. Не тот случай. Тебе хотелось поговорить о своих переживаниях с кем-то, это нормально. Я ж не ругаюсь, — инженер заложил перебинтованные руки за голову. — А я домой хочу. Уже. Отоспался за неделю и уже хоть какие-то силы появились, но отпустят меня отсюда, по ходу, еще не скоро, — тоскливый вздох. — Рассказывай всё, что не жалко, а то помимо прочего тут уже информационный голод начинается. Меня на днях Джесс и та же Джен озадачили её судебными вопросами, в общем-то это всё, что я вообще знаю о том, что за этими стенами сейчас происходит.