Спутник благоразумно молчал, никоим образом не отсвечивая. В общем и целом, Отто был нужен именно для того, чтобы создавать тень, всем видом давая понять, что Стефан – не один. Куда сложнее воспринимать легкой добычей того, кто идет с кем-то. А одинокий путник всегда привлекает больше внимания, чем двое или трое. Группа свыше трех – уже подозрительна, ведь такого количества людей хватит и для небольшого ограбления.
В общем и целом, можно было и не трогать его вовсе, оставив молчаливым спутником до самого конца путешествия. Но так ведь неинтересно, верно? Тем более, не так давно они говорили о возможностях, которые хотел бы получить Октавиус. Одна из таких возможностей была примечена Стрэнджем на верстаке не так далеко от места, где они все стояли – книга, покрытая рунами, напоминавшими что-то, что он уже держал в руках.
Вместо ответа на вопрос Стефан повернулся полубоком, протянул руку в сторону верстака. На пальцах затрещала энергия заклинания, но тут же пальцы мага дрогнули – магия рассеялась, а от стен словно бы повеяло холодом, знакомым тому, кто имел дело с антимагическими чарами. Значит, дом защищен от магии, любопытно…
Что же, вместо тайного разговора с Отто придется прибегнуть к намекам и иносказаниям.
- Я заметил там интересную книгу…
Тэрлин, вскинув короткие руки с браслетами, что тут же зазвенели в унисон ее негодованию, фыркнула.
- Я вопрос задала, ас! Отвечай!
- Думаю, моему другу она будет полезна, - посмотрев уже на Отто, Стефан склонил голову набок и лишь после повернулся к гномке. – Видимо, вы не знакомы ни с одной из книг, и потому я не совсем понимаю построение вашего вопроса.
- Чего?!
- Он говорит, что ты грубая, - сказала Хелья, что была выше всех на голову, и одновременно с этим заправила выбившуюся прядь светлых волос за ухо. Тэрлин хотела что-то сказать, но сжала губы и надула щеки. Видимо, сообразила, что ругаться с «асом» - себе дороже. – Дракон – полезный, книга – тоже. Может, вы нам дракона поймаете, а мы вам книгу отдадим?
Стефан улыбнулся – бывали ведь такие невинные создания и в столь жестоком обществе, как гномье. Приложил ладонь к груди, чуть склонил голову.
- Заманчиво звучит, но даже чешуя драконида стоит больше, чем этот дом.
- Ой, а он прав, - хихикнула гномка с каштановыми волосами, наблюдавшая за всем рядом с окном, поглядывая в него, чтобы видеть хаос и на улице. – Давно лавку надо подновить…
- Тебя не спросили, - рыкнула на нее Тэрлин, тут же мрачно посмотрев на Стрэнджа. – Ишь, умный выискался, и все-то ты тут знаешь…
Конечно Стефан знал, ведь не раз приобретал ингридиенты для зелий, эликсиров и заклинаний на черном гоблинском рынке. Те за довольную сносную плату могли разболтать не только то, откуда достали товар, но и его реальную цену у местных. А маг всегда отличался любознательностью.
- Чешуя, зубы, когти, кости – всего этого хватит на вооружение двоих стражей или одного рыцаря, - приподняв вверх ладонь, словно что-то держал, с какой-то философской усталостью пояснял он очевидные вещи – не для гномок, а для Отто. Но выглядело для местных так, словно он их поучал. – Внутренние органы вы хорошо продадите алхимикам, мясо – таверне. Такую же книгу я могу приобрести за горсть медяков на ярмарке.
Основной фокус – говорить уверенно, не меняя выражения лица. Эффект сработал – гномки переглянулись, а Тэрлин, скрипнув зубами, тяжело выдохнула.
- Ладно, умник, пятьдесят золотых за дракона. Но он мне нужен живым.
Пятьдесят золотом – сумма большая, но недостаточная, чтобы приобрести и снаряжение, и карту, и провиант с лекарствами. Стефан не знал точно, сколько им придется провести в дороге, возможно, еще одну ночь и день, потому следовало подготовиться. Этого могло впритык хватить на снаряжение для одного, но их же двое… пусть Отто и делает вид, что его тут нет и он ни при делах.
- За живого всего пятьдесят?.. – ленивый вздох. – Даже за мертвого цена слишком уж скупая. Должно быть, вам не так уж и нужен этот дракон.
- Сотня, живодер!
- Не меньше трехсот.
- Ах ты… нет у меня трехсот, сто пятьдесят!
- Тэрлин, ты опять грубишь…
- Из-за вашей милой сестры я могу пойти на уступку, - спокойно ответил Стрэндж. – Двести золотом и та книга для моего друга, тогда мы поймаем дракона живым. По рукам?
- Ненавижу асов, - проворчала Тэрлин, но руку протянула. – Давайте, идите, и притащите мне этого дракона. Книгу забирайте авансом, оплата – как увижу эту тварюгу.
- Премного благодарен, - снова легкий поклон, после чего сделал жест Отто. – Друг мой, забирай свой подарок и идем – нам предстоит охота.
Когда они вышли из дома, Стрэндж повел плечом – переполох на ярмарке почти закончился, все разбежались кто куда. Пара тентов была сломана – среди обломков деревянных перекладин и разноцветного тряпья хозяйничал уже знакомый линдворм. Сломанный им ларек с мясом источал запах свежезажаренного стейка.
Мужчина сделал пару шагов от двери кузницы, вальяжно встал между опустевших лавок, наблюдая за довольным драконидом.
- Книга, что ты взял, руководство по изготовлению оружия с зачарованием для тех, кто не обладает магией, - не глядя на Отто, произнес. – Тайны гномов, которые умеют из чего угодно сделать оружие. Может, это поможет тебе. Может, нет.
Повернув голову к спутнику, Стефан улыбнулся.
- Я договорился о лучших условиях сделки, а выполнять эти условия – тебе. Ты же получил аванс. Вперед, и помни – дракон нужен живым.
Маг привалился плечом к ближайшей лавке, скрестил руки на груди.
- Если нужна будет помощь – кричи.
Звучало почти как подначка, но по невозмутимому лицу мага никаких контекстов для выводов найти не удавалось.

Стефан как стоял, так и остался. Никакие телодвижения Отто не намекнули, что стоит уйти из-под возможного огня, или хоть как-то избежать вероятности быть задетым в неровной схватке с непослушной тварью. Не потому, что он не боялся быть раненым, а по той причине, что Отто не понял главное – драконид с ним играет.
Зачем узнавать особенности цели, если можно просто броситься в бой? Зачем задавать вопросы, если можно, надувшись, молча исполнить приказ? И он еще возмущался, что у него не получается. Причина была очевидна: вместо того, чтобы поговорить, Отто предпочитал действовать в одиночку.
Ну-с, не Доктору Стрэнджу на это пенять.
Из ближайших домов доносились как вопли негодуя, так и откровенный смех. Но слышалось это настолько на удалении и краем уха, что вряд ли Октавиус это услышит. Наверное, и хорошо, ведь не стоило еще сильнее подрывать его веру в себя. Сначала с кабаном, теперь с драконидом…
- Это ты так лестно обо мне или линдворме? – елейно поинтересовался Стрэндж, даже не скрывая особо, что всю ситуацию считает комичной чуть более, чем полностью. – В Асгарде ты показал себя с лучшей стороны. В чем дело, друг мой? Запал иссяк?
То ли Отто хронически не везло, то ли он встал сегодня не с той ноги, то ли уныние от осознания, что его тайна известна Стефану и никакие Камни Бесконечности не действуют на колдуна, подрывали возможность действовать свободно… кто знает.
Про то, что с Камнем «так совпало» Стрэндж говорить не будет.
Зато помочь нерадивому помощнику, которого и взяли ради такой вот «работы руками», надо. А то пойдут они в горы без припасов, и быть беде.
- Заклинаю Алыми лентами Цитторака!
Резко выбросив руку в сторону драконида, произнес Стефан громким, раскатистым, полный уверенности и силы голосом. Магия здесь была отличной от земной – буйная, как бурный горный поток, который никогда не знал ни дамб, ни искусственных русел. К такому потоку приноравливаются, но никак не пытаются направить, а вот Стрэндж это сделал. И магия, словно узрев в этом наглость, вздрогнула. Заклинание вышло сносным – красные полотна, похожие на ленты, стойкостью не уступали дварфийским цепям и адским сделкам, но едва оно сорвалось с пальцев, как в руках появилась скручивающая огненная боль. Магу пришлось сжать руки в кулаки, чтобы унять и боль, и крупную дрожь, которая могла быть не так истолкована окружающими.
То, с чем он привык жить, для других могло выглядеть как признак слабости.
Линворм выворачивался, раззадоренный беготней с Отто, пытался укусить то ленты, то самого «помощника», раскрывал пасть…
- Ах да, - подойдя ближе, Стефан щелкнул пальцами, вытянув в сторону драконида палец – и остатки боли сорвались еще одной лентой, которая опутала его морду. Боль ушла, но дрожь все еще осталась, из-за чего приходилось сжимать кулаки сильнее. – Готово. Это вроде бы и паутиной можно делать. У одного моего знакомого получалось весьма эффективно.
«А ты так стремишься занять его место, но не умеешь и этого».
Нейтрально улыбнувшись, указал на извивающегося в путах линдворма.
- Теперь надо дотащить его в дом наших нанимателей. Надеюсь, это у тебя получится?
А как не подколоть того, кто не видел себя в этом плане, но его насильно вписывали.
Не став дожидаться «партнера по преступлению», Стрэндж уже вернулся к двери кузницы, постучался. Ему с опаской приоткрыли.
- Ну? – знакомый голос Тэрлин и не менее знакомый подозрительный взгляд. – Дело сделано?
- Все так, - кивнул Стефан, протянув руку. – Драконид пойман.
Тэрлин скосила взгляд на ладонь, которую слегка потрясывало от чертового тремора, фыркнула.
- И как предлагаешь его распутывать, ас? Мы вашу магию…
- Мы договаривались о поимке живым. Он живой. Остальное, что не было оговорено, в сделку не входит.
- Ах ты… - Тэрлин стиснула зубы, потому как чей-то нежный голос позади ей что-то проговорил – видимо, вновь призвали к благоразумию. – Хорошо. Сколько за то, чтоб снять твою… магию?
- Если я сниму, он вырвется.
- Агрх, как же ты мне надоел! Ладно, чтоб он был живой и без магии не дергался?!
- Я не получил оплату еще за поимку.
Ворча нечто полуцензурное, Тэрлин все же просунула руку с мешочком, в котором позвякивало. Стефан ухватил его, раскрыл – выглядело на золото, магии не чувствовалось. Значит, расплатились без обмана, уже хорошо.
- Сотня сверху.
- Да ты грабишь средь бела дня!
- Друг мой, - развернулся вполоборота к двери, обращаясь к Отто, - идем, тут мы закончили.
- Да погоди… черт подери вас, асов, ненавижу…
Через пару минут в двери просунулся еще мешочек с золотом. Сто золотых, как и было условлено.
Стрэндж бросил этот мешочек Отто, а сам провел рукой над линдвормом дважды – первый раз для наложения заклинания глубокого сна, а второй – для снятия лент. Теперь драконид мирно посапывал, и даже пушки его не разбудят.
- С вами было приятно сотрудничать, - Стефан легонько поклонился, после чего спрятал золото, кивнул Отто. – Идем, теперь точно все. Надо закупиться в дорогу и найти ту шахту.
- Шахту? – Тэрлин потеснили любопытные глаза той рослой дварфийки, что была, похоже, полукровкой. Она даже распахнула дверь, за которой все дочери кузнеца столпились. – Вы про шахту самоцветов, где обвал случился?
Бросив взгляд на Отто, маг осторожно кивнул. Не то, чтобы он хотел расширять их дуэт до трио, но найти проводника было сложнее, чем припасы и дорогу к горам. Если эта девушка знает месторасположение шахты, то почему бы и да?
- Там может быть опасно, - вежливо ответил Стефан, - мне бы не хотелось подвергать вас опасности.
- Я там недавно охотилась, - пожав плечами, девушка выступила уже на крыльцо, не обращая внимание на руки, как минимум, двух сестер, тянувших ее в дом. – Могу показать. За бесплатно, все равно хотела снова пойти. Там дичь хорошая.
- Дура, ты что!..
- С асами, им веры нет!..
- Никуда ты не пойдешь, Хелья, - твердо сказала Тэрлин. – Ты молода, а эти двое те еще ушлые…
- Пойду, - спокойно ответила Хелья, поправляя лук за спиной. – Когда еще мне представится возможность попутешествовать с асами? Вдруг я окажусь полезной.
Стефан молчал. Одобрить поход девушки – значит, нести ответственность за то, что с ней может случиться. Отказаться – лишиться потенциального провожатого. Высказать равнодушие – вариант, который всю ответственность оставить на Хелью.
- Мы пойдем, - в третий раз раз сказал, кивнув головой. – Сначала припасы, потом в путь. Не будем времени терять.
Хелья задержалась, объясняясь с сестрами, но все же нагнала их рядом у самых дальних от дома кузнеца сломанных палаток.
- Идемте, покажу, где тут самые лучшие сухари!

Половина заработанного золота ушла на припасы. Которые, разумеется, перешли на плечи и спину Отто, что выглядел мрачнее тучи. Маг не стал обращать внимание на гнусное расположение духа «напарника», ведь это была еще не самая сложная часть. Даже интересно, согласится ли он сделать то, о чем попросит Стрэндж в конце.
Оставшиеся монеты Стефан взвесил в своей руке, задумчиво перебрал.
Наблюдавшая за этим Хелья вдруг спросила:
- А что у тебя с руками?
Стрэндж скосил взгляд, сжал монеты в ладони, поправил другой рукой капюшон плаща.
- А что с ними?
- Все в шрамах… но ты не похож на воина. И руки не в мозолях, но… я никогда не видела столько шрамов на руках. Это из-за магии? Она настолько сложная?
Хелья не тараторила, как обычно бывает у любопытных детей, а говорила вдумчиво, проговаривая каждое слово, пытаясь оформить мысль как можно четче. И ребенком не выглядела – по местным меркам, она уже достигла брачного возраста. Может, потому и заинтересовалась «асами», которые были выше всех остальных дварфов. Она-то на голову выше всех потенциальных женихов.
- Идите вперед, я нагоню.

Хелья смотрела вслед сбежавшему от вопросов магу, хмыкнула, посмотрела на его молчаливого спутника.
- Чудной какой-то. А ты говорить умеешь? Слышала, что некоторые асы забывают речь. Сильные, умные, зачем им говорить на простом языке. Не обижайся, мне просто интересно. В нашем мире мало новостей про асов.
Поманила рукой, идя по улице. Домов становилось все меньше, и вскоре перед ними оказались уже ворота, ведущие из города. Вдалеке, где петляла дорога, виднелась полоса леса, скрывающая подход к горам, а горы казались такими высокими, что подпирали небо.
- А зачем вам в шахту? – продолжила свои расспросы Хелья, едва они покинули город. Маг так и не появился, но раз сказал, что нагонит, наверняка ж есть способы их найти. – Там, говорят, дракона видели. А другие говорят, что никакого дракона нет. Но вот, вы поймали дракона, сталобыть, есть они. Может, это он в шахте и был? Тогда шахтеры могут вернуться, а то руда лежит в земле, без нее сложно ковать всякое. Отец рад был бы, он в кузне Одина сейчас работает, пока железа нет. Там почти все кузнецы работают. И хорошие, и… ну, остальные.
Тракт уходил все дальше. Пустынные земли с редкой растительностью были похожи на заболоченные озера. Где-то виднелись словно бы рукотворные круги-чаны из горной породы, в которых нечто, похожее на странное варево, громко булькало.
А еще он них несло тошнотворной гнилью.
- До серных озер дошли, - прокомментировала Хелья, указав пальцев на «чаны». – Их больше стало, как Кузня Одина работать стала. Говорят, из-за него у нас плохо с… ну, погодой. Стало больше жарких дней, а холодных меньше. Снега почти не выпадает. А еще трубы такие на озерах поставили – не этих, других, и что-то там пыхтит днями и ночами. Говорят, под землей не только руда есть, но и жидкое что-то, что помогает кузне никогда не останавливаться. Но от этого плохо и погоде, и земле.