Как только Старка выписали — тишина и спокойствие на этом официально закончились, причем сразу. Возвращение к нормальной жизни пришлось начинать со сбора вещей и смены обстановки.
От самой идеи переезда за время принудительного отпуска он не отказался, но когда до него дошло, что Джесс предлагала перебраться в свою квартиру всерьёз, сопротивляться оказалось уже поздновато. Вариант всё еще смущал, главным образом — не скромными квадратными метрами, а наличием соседей, которые вряд ли еще осознавали всю степень свалившегося на них счастья. Они сами тоже не осознавали всю степень счастья на новом-старом месте, потому как первый же выход Старка из дома "по делу" закончился появлением у них Бэтса. С подачи Стрэйнджа, наградившего пса способностью говорить, куда его деть, такого прекрасного и болтливого, Тони сразу придумать не сумел. Сокрушаться по этому поводу он перестал только тогда, когда стало ясно, что внеплановый питомец вполне уживается с флеркеном и никого дома не бесит, скорее наоборот.
Двумя главными минусами для него было то, что и мастерская, и работа остались в небоскребе и следом переехать не могли, потому днями приходилось возвращаться туда для разбора накопившихся неотложных вопросов и проблем, связанных с фирмой. Между делом и встречами Старк оседал в мастерской, поскольку твердо решил реализовать несколько вещей — в конце концов, пора было выбираться из задницы, что супергеройской, что чисто коммерческой, а для этого требовалось основательно покорпеть. Супергеройские-тире-магические проблемы и вовсе за время его лечебного заточения зашли так далеко, что требовали, скорее, продуманных и комплексных решений, чем действий наобум по обстоятельствам и индивидуальное пинание инфузорий в подворотнях. Думал об этом всём Старк еще в больнице, причем основательно, так что к текущему моменту уже имел четкие варианты действий и понимание, что требуется и можно пробовать делать. Со стороны это, правда, выглядело так, будто минимум обязанности Верховного забросили куда-то в сторону и не вспоминали о них. На деле это было лишь видимостью.
Встреча ООН, ожидаемо, довела инженера в очередной раз до точки кипения, потому следующий после неё день Старк из принципа выделил себе, от лица беспощадной Пятницы выгнав из него всех, кроме семьи, друзей и проекта, который хотел всё-таки добить как можно быстрее. Дрю накануне честно предупредили, что из башни выползут куда-нибудь еще либо к ночи, либо вообще под утро, так что уже в первой половине дня в Святая Святых изобретателя кипела работа.
Макет и чертежи будущего робота, сделанные со скуки в больнице, загнали в объемную проекцию и скорректировали еще в начале недели, тогда же заказали и необходимые материалы. Тони годами затачивал свои рабочие помещения под то, чтобы в их стенах можно было сотворить почти что угодно, передовые технологии сильно экономили время в производстве необходимых деталей и упрощали процесс их создания. Так что дело оставалось за малым — собрать всю эту конструкцию и заставить её работать.
Легко сказать, конечно.

— Работаю, — в тон парню отозвался Тони, окинув того беглым взглядом. За полгода мститель как-то отвык от того, что бОльшую часть времени являлся единственным обитателем всего пентхауса, так что отмахиваться не стал, хоть и мог чисто машинально. Основное внимание так-то всё равно не на гостях. — Не отвлекаешь, главное — не смахни тут ничего и под ноги смотри.
Последним Тони имел в виду высоковольтные кабеля. Они и раньше тут были для тяжелой аппаратуры, но в основном компактно распиханные по углам, а не расстелившиеся по половине зала.
Сам зал, обычно вполне прибранный, в кои-то веки посетил творческий бардак: по раздвинутым столам разложены инструменты, уже готовые детали, провода, схемы и всевозможные не поддающиеся описанию мелочи; на одном из них — самый остов будущего робота. Чуть в стороне от них жужжали металлообрабатывающие станки, возле которых уже успели скопиться обрезки и горки остаточного мусора. Для полноты картины производственного хаоса только изящной металлической стружки не хватало. Впрочем, это явно был лишь вопрос времени, причем ближайших часов.
На краешке одного из столов "сидела" голографическая Пятница, контролировавшая некоторые процессы и служившая собеседницей. Или слушательницей, потому что по итогу Старк больше говорил-рассуждал сам с собой. Иногда так было проще думать, тем более что некоторые вещи корректировались на лету.
— Помнишь, я рассказывал про робо-пса? — до Старка не сразу дошло, что вообще про эту затею он Герри мельком говорил. — Вот это оно будет, когда доделаю.

Мужчина хмыкнул и несколькими командами вывел рядом со столами трехмерную голографическую проекцию зверя, в движении на шагу. У него мелькала мысль показать ребятам тогда беглые наброски, сделанные на планшете, но любой, даже самый грамотный черновик никогда не будет выглядеть так же эффектно.
— Красно-золотая расцветка — думаю, самое то, — кивнул Тони и вернулся к перебору нужных инструментов, проводов, соединений, мелких деталей и заготовок под микросхемы. — Не знаю, насколько весело сейчас будет за всем этим наблюдать. Основную работу я сделал. Сейчас это, большей частью, уже на стадии очень продвинутого конструктора. Ну и тест-драйва. Трехмерное моделирование позволяет сократить время на подгонку и отловить ошибки, но всё-таки роботов-животных я раньше не делал.
Забавное стечение обстоятельств. Он собирал роботизированную технику различных размеров и назначений, но, за вычетом всевозможной технической и вспомогательной мелочи, — андроидов он всегда конструировал человеческой формы. Она была универсальной и подходила под любые задачи, которые он перед ней ставил, и успешно с ними справлялась. Альтернативы были ни к чему. Они и сейчас были ни к чему, но открыли некоторый новый простор для опытов — всё-таки заставить такую махину плавно и гармонично двигаться, не выходя "из формы оригинала" и функционала, задачей оказалось занимательной. Скрасило время пребывания в больнице, попутно помогло скучковать еще солидный список идей.
Тем более что в данном случае заложенные в творение мысли и цели были весьма осмысленными. У него были перспективы. Возможность стать чем-то большим, чем очередное наименование в списке проделанной работы.
— Эта штука ощутимо облегчит мне жизнь, — сказал вдруг Тони. Сомнений в том, что всё будет работать как часы уже на первой сборке, у него не было. — И, надеюсь, не только мне. Проект я всё-таки отдам в работу фирме, но сильно видоизмененный. Наш зверь будет единственный и уникальный. Второго такого даже я собрать больше не смогу.

— Я посмотрю на тебя часа через четыре, — хмыкнул Старк. Он на деле не особо верил, что парень не заскучает и задержится здесь надолго. Сейчас тут не было каких-то особых ярких опытов, простых механизмов и легкодоступных для понимания инструкций — только электроника и сложная механика. Старк, даже для проектов фирмы, и помощников себе давно и не пытался искать — не столько даже из-за секретности, сколько из-за того, что его уровень и темпы решения поставленных задач мало кто мог догнать, и мало кто мог работать с ним на равных. Исключениями можно было назвать разве что Рида и, по иронии, ряд чокнутых гениев из мира злодеев, с которыми и за один стол-то не сядешь без объявления войны и конца света.
Не то чтобы сам Старк от этого как-либо страдал. Он давно уже не разбрасывался своими идеями. Сами творцы обыденно за свою работу расплачивались большим количеством времени и сил, когда надолго в ней увязали, и сами они могли его просто не замечать. Так и Тони на это время просто пропадал в своем мире. Поскольку огромная часть всего вообще давно уже была связана с Железным Человеком — всё много лет как ушло в крайности, на фоне которых он давно смирился даже с одиночеством. Мирился до недавнего времени. Отчасти потому решил сделать марш-бросок сегодня и не превращать это всё в медитативное недельное проживание в мастерской, тем более что здесь была такая возможность.
Еще броню потом дорабатывать. И еще много чего...
— Можно. Можно и сегодня заодно с роботом, когда буду красить покрытие, — отозвался Старк немного отстраненно. Цветовую семейную аналогию он уже не провёл сейчас, размышляя о другом, но вторая просьба Герри из своих мыслей его вполне вытащила. Мужчина сложил на столе руки и очень внимательно, с прищуром подозрения, на него посмотрел. Без осуждения или раздражения, но во взгляде и голосе всё же явно читались некоторые сомнения:
— Какими именно? И где? — поперебирав в уме варианты, Старк решил спросить напрямик: — Куда еще за время моего отсутствия влез?

До этого Тони был уверен, что Стрэйндж уже переборщил на моменте, когда взял детей в Санкторум и сопутствующие приключения — всё же дом действительно ему больше мог не подчиняться, и опасность он представлял очень даже настоящую, как и его внутреннее убранство само по себе. Но когда Герри начал последовательно и более-менее подробно выкладывать на стол вообще все свои походы, мужчина понял, что у него начинает болеть голова от попыток переварить эту информацию. Просто потому, что он не очень понимал, как вообще на это реагировать.
Вот уж точно пацан времени даром не терял. За Валерию Старк не отвечал, там уже пусть Виктор разбирается, а с Герри появление седины явно станет вопросом времени.
— Я буду сердиться, — после долгого молчания всё-таки ответил Тони, всё так же внимательно разглядывая собеседника. Вот уж удивил так удивил. — Но не на тебя, а на Стрэйнджа. Это у него обремененная знаниями голова на плечах, вроде, есть, но иногда её будто нет.
Это еще Старк выразился кое-как и вежливо, на деле же старику лучше было ему сегодня уже не попадаться. Он-то в самом деле должен понимать вещи получше многих, как и то, что никто не застрахован от случайностей и ошибок, хоть ты на тыщу шагов вперед все варианты просчитай. То, что Стрэйндж привык рисковать и использовать любой подворачивающийся случай, инженер уже давно понял, но должна же быть у всего этого какая-то сознательность кроме уверенности, что всё непременно будет хорошо?
— Джессика знает об этом всём? — поинтересовался Тони, подперев голову рукой. Спасибо хоть на том, что Герри, очевидно, не пострадал в этих историях. Но это так себе утешение, он считал себя ответственным за парня, а тот явно искал себе приключений на пятую точку. И явно по-настоящему всерьёз пока что еще не огребал, так что пройденных граблей перед ним было раскидано немного. — Сейчас везде можно наткнуться на дурдом, но я, честно, предпочел бы, чтобы ты не связывался на постоянке с мистическими вопросами. Серьёзно, это Ад в плане своей непредсказуемости и опасности. Даже если за вами присматривают. Стрэйндж намеренно вам не навредит, и, увы — он может думать что угодно, но он не всесилен. Он тоже не может предусмотреть вообще всё, хоть и уверен, скорее всего, в обратном.
Что-то такое Тони уже говорил, когда они с Вэл заглядывали к нему в больнице. Флеркены правда оказались еще сущей ерундой. И вот, вроде, следовало что-то хорошее сказать о том, что ребята в самом деле там тому-то и тому помогли, но это сложновато, когда сущие дети рисковали головой там, где могли не справиться, а родной дед неосознанно (или осознанно?) из лучших побуждений проехался по больному.

— Ну хоть это радует, — и правда хорошо, что Джесс всё уже знала в отрыве от него. Если она особо не бесилась, значит, возможно, и ему следовало реагировать спокойнее... и он был бы спокойнее, не будь это пресловутая ненавистная в такие моменты магия. С его точки зрения, Стрэйнджу именно что не следовало тащить ребят в априори опасные для них места. Злился он именно на это.
К тому же, Герри просто не знает его. Их обоих, не говоря уже о легендарных личностях типа того же Локи. И того, что Стэфан явно мог манипулировать людьми в своих интересах, ибо ему долгое время точно не хватало рук для решения всех навалившихся проблем. Тони сам так нередко в прошлом делал в отношении окружающих, и не всегда осознанно. И сам тоже оказывался в роли таких вот подручных одиозных манипуляторов, и обычно не без серьёзных последствий. Что не очень-то приятно. Нужно быть осторожным не только в самих сложных ситуациях, но и с окружающими, особенно когда они начинают звать тебя по сомнительным местам. Даже если они кажутся надежными. Но как это всё можно было доступно объяснить подростку, который еще жизни толком не видел, инженер не очень понимал. Скорее всего для Герри это всё будет звучать бредом параноика.
Да и сам Стэфан после возвращения с того света Старка всё же беспокоил. Бесследно тусовка в преисподней для него не прошла... опять же, как мальчишке это объяснишь, если он сам пока не до конца понял свои ощущения и что именно с дедом стало не так, кроме изменившегося ореола?
— По-хорошему он правда не должен был вас никуда тащить, — пояснил своё негодование Тони, отвечая на вопрос пасынка. — Потому что ему ли не знать, что для людей любые столкновения с магией могут не обойтись без последствий? Да, ты не обычный человек, но здесь это скорее условность, поскольку не всегда таким проблемам можно что-то противопоставить без того же волшебства. В случае чего, полагаться ты сможешь только на него и на Валерию, и то — в пределах её знаний. Ну и на меня, если я своевременно обо всём узнаю... Поверь, такие проблемы обычно отлично находят нас и сами, без чужих наводок, — тут уже Тони как-то погрустнел и вздохнул. — Я, вроде как, тоже маг, но в том и дело, что это получилось случайно и меньше полугода назад. Вот так вот однажды забежала в гости парочка знакомых богов и, под видом помощи-сделки, прокляла меня. Прокляла заклинанием Стрэйнджа. Он такого эффекта от своих действий точно не хотел, тем не менее, мы сейчас имеем что имеем. Это не очень приятная история и к моменту твоего появления здесь она лишь частично начала разруливаться, так что Верховный маг я в добровольно-принудительном порядке — и неизвестно, сколько я еще буду оставаться в этой роли. Да, все эти знания тоже мне кое-что важное дали и для моих регулярных задач, но... Но сам я в это не полез бы и другим бы не пожелал ни за что в жизни.
Инженер задумчиво провёл взглядом по столу с разложенными инструментами.
— Я, правда, рад, что вы сумели помочь людям. Узнали что-то новое, тем более что я сам был недоступен для чего-то серьёзнее болтовни. Но пообещай мне, что ты будешь чертовски осторожен с этим всем и не возьмешь на себя лишнего, идет?

— Проблемы будут в любом случае, — неохотно отозвался Тони на комментарий о магической защите. Ход любому очевидный, тем более сейчас, но он имел слишком много подводных камней, о которых парень даже и не подозревал. — Такая защита и энергию-то брать должна не от аккумулятора, если делать универсальную и надежную. У меня у самого пока что такого нет. Ну как нет — к моменту, когда мы с твоей мамой пошли ловить Земо тогда в Японии, я собрал новую броню. С поправкой на магические условности мои и окружения, кое-что зачаровал и, в целом, попробовал реализовать разные свои мысли, в том числе защитные и боевые. Но так как вскоре после этого меня заперли в четырех стенах, она еще не обкатана на практике. Так что сейчас я могу предполагать только, что из задуманного получилось, что надо дорабатывать, а что вообще не работает и надо переделывать. Не успел еще серьёзно взяться за надирание жоп, хотя надо. Но до этого всего я не занимался сочетанием техники и магии. Кое-что из идей я хочу реализовать на собаке. Она сможет взаимодействовать с некоторой нечистью и защищаться от неё. И защищать других. Одна из связанных с ней задумок.
То, что основным предназначением робопса было семью защищать в его отсутствие, Тони решил не уточнять. Он сейчас мало что мог прогнозировать, но по-хорошему ему в самом деле следовало сконцентрироваться на долгах Верховного, и затянувшийся больничный отпуск подходил к концу. Старк отдавал себе отчет, что его опять долго может не быть рядом, если что-нибудь еще случится, что будет требовать его присутствия.
А так здесь останется хотя бы что-то, способное помогать.
— Хочу, конечно. Это должность для ответственных дураков. В то время как мне хватает обязанностей и от лица руководителя Мстителей и Железного Человека — я не штаны просиживаю, у меня реально уже есть — и было — дофига обязанностей, которые я взял на себя еще худо-бедно добровольно —, должность Верховного Мага дает ему что-то вроде благословения Вишанти и огромные силы, но взамен он, по сути, обязан принести себя в жертву реальности, которую обязан охранять от совершенно любого мракобесия. Это всё, что для него должно иметь значение, остальное не-важ-но, потому что отвлекает от обязанностей и долга защитника первого рубежа. Из-за всей этой эпопеи с разборками богов и поломавшегося заклинания Стрэйнджа, а заодно и поломавшейся в мире магии — работу Верховного нормально никто не мог исполнять почти полгода. Когда Верховным сделали меня — у меня был абсолютный ноль знаний по теме и минимум подготовки, которую пришлось наверстать, тоже не без последствий. О мелочах типа всяких мистических инфузорий и пиявок уже никто не думал, тут было лишь бы избежать ситуации, что магия на Земле как данность в принципе навернется, её захватят или доломают богоподобные сущности и всё такое. Мы смогли избежать еще большей катастрофы, чем уже приключилась, но именно из-за этого всякой тёмной дряни тут развелось сейчас так много. Я пока не спешу на неё кидаться потому, что у меня есть планы, как можно ударить по ней по площади, сейчас иначе уже сложно будет всё это разгрести. Но для этого надо кое-что подготовить. Много чего. В больнице было время подумать о том, что с этим делать и как, — Старк развёл руками и откинулся на спинку стула. — Стрэйндж Верховным был до меня всегда, сколько я себя и его помню. Но даже он уже психанул и отказался какое-то время назад, ибо должность не шибко благодарная. Пока других подходящих кандидатов нет или дед не передумает — у меня просто нет выбора.
Мужчина пожал плечами и вытянул руки. Страшные витиеватые раны зарубцевались и зажили так, будто прошло больше месяца, но и как шрамы всё еще выглядели не слишком оптимистично.
— Это всё — следствие того "поломавшегося" заклинания. Еще и дырка в груди, с которой я тогда мучился и не говорил о ней, чтобы вас не пугать. Но я сейчас жив после этого обряда просто потому, что за меня вступились и убедили Вишанти, что они после всего этого меня обязаны оставить в живых, а не дать помереть окончательно. Помнишь тот день, когда Земо подорвал башню и устроил весь тот ад, когда ты прибежал меня будить? Так вот, я именно тогда пришел домой всего за пару часов до катастрофы, как раз после этого обряда. Но если бы Локи и Стефан не переубедили Вишанти — в тот день я бы домой просто не вернулся. Так что я еще легко отделался.
Старк скрестил руки на груди и перевёл взгляд куда-то в пространство.
— И я с самого начала знал, что всё так закончится, не знал только, когда мы найдем подходящее решение. Но оно тоже частично свелось к фактическому самопожертвованию. Обошлось чудом и буквально божьей милостью. Но... мда. Я хлебнул чудес по полной и реально не хочу, чтобы кто-нибудь из вас тоже во что-то такое вляпался. Не знаю, как это звучит со стороны, но на практике это не так чтобы весело. А всё началось с того, что другим богам я нужен был живой и здоровый, и они решили вылечить умирающего меня от моих старых проблем с организмом. И ведь не соврали, правда вылечили. Только бонусов докинули, чтоб не расслаблялся.

Не то чтобы Старк намеренно хотел пугать пацана жестью из своей невесёлой, на самом-то деле, жизни. Но он с ними жил и непонятно, с чем они все еще столкнутся в будущем, врагов у них с Джесс было много и риски сохранялись даже в спокойное время — при всем-то умении Старка в прогнозы и его же привычке перестраховываться-обороняться от нежданчиков. И он всё же надеялся, что парень начнет смотреть на это всё чуть менее беспечно, приключения их семейку реально могли догнать где угодно и какие угодно. Особенно если связываешься с мистикой, которой зачастую и противопоставить-то нечего. Старк всего-то не хотел, чтобы пасынок как-то серьёзно пострадал, да и Джессика вряд ли избавилась от этих страхов, даже если не говорит о них настолько прямо. Она и от истории Земо еще до конца не опомнилась, а ведь всё началось как обычная попытка террористов похитить особо ценные данные...
— Я не планирую туда возвращаться, — хмыкнул Тони и встал из-за стола, направившись к станкам. — Сейчас это была просто кошмарная череда обстоятельств, для меня и Стэфана. Слишком всё навалилось сразу и тянулось долго. Не то чтобы мне снова хотелось доводить себя до такого состояния. Всякое повидал, как-нибудь разберусь и с титулом.
Возможно, Стрэйндж даже перестанет беситься от попыток Старка ему его вернуть. Или от попыток спихнуть его на кого-нибудь другого, деда, пожалуй, стоило бы уже и пожалеть за все подвиги и жертвы, а не просить его приносить во имя спокойствия мира новые.
Мужчина переложил готовые уже охлажденные детали в ящик, зарядил машину заново. Когда-то он вообще все детали отливал и вытачивал вручную для опытных образцов, сейчас — только самые сложные, многоуровневые и важные.
— Секрет. Пока что. Сил съест порядочно даже с перестраховкой, но я не планирую браться за такое один, — сказал Старк, принявшись за сборку всей этой россыпи элементов конструктора воедино. Начал с лапы как самого трудоемкого, часть потом тоже можно будет перепоручить роботам-манипуляторам. — Хватит с меня спонтанных решений из-за спешки с не до конца просчитанными последствиями. Кому-то я из-за всех проволочек помочь уже не успею, но это всё еще будет меньшим злом. Вы с Вэл и Стэфаном, по сути, делали мою работу, пока я был в больнице, точечно. И явно продолжите точечно, но в корне проблемы этой нечисти надо решать мне, я итак слишком сильно пустил тут всё на самотёк.