Валерия сидела с книжкой в руках. Наконец-то выдались несколько спокойных дней - можно было уделить их тренировкам и обучению. С наличием собственной брони можно было не ждать отца, чтобы его броня "гоняла" ее по тренировочной площадке. И настроить свою не такой жесткий режим, чего уж греха таить. Отец бы, наверное, не поощрил такую слабость, но ведь... Совсем не хотелось бегать в синяках.
Утренняя тренировка была закончена, завтрак - съеден. Можно и немного почитать. В мире происходило столько всего связанного с магией. Везде и всем буквально каждую секунду была нужна помощь. Но можно ли кому-то помочь не имея ни опыта, ни знаний? Столько всего нужно было прочесть и освоить в кратчайшие сроки. Нет, речь не о заклинаниях. О знаниях.
Доктор Стрэндж кидался без подготовки на любую опасность, на любого монстра. Но лишь потому, что до этого он много, очень много лет учился. Валерия была умнее, в некотором смысле способнее... Она буквально схватывала все на лету, как и ее двойник... Это же касалось и магии. Но она была юна и даже ей не хватало времени. Информацию приходилось поглощать кусками, отрывисто, порционно. Цельная картина, конечно, складывалась, но... Это не отвечало высоким требованиям и амбициям семьи фон Дум.
Неожиданно раздавшийся в голове голос ее отвлек.
Кто-то так отчетливо звал на помощь. И передавал… Нет, не то чтобы координаты места. Скорее ощущение. Валерия точно знала, где надо оказаться.
Это было очень непривычно чувствовать, и еще месяц назад она бы однозначно испугалось. Но события развивались так стремительно с момента ее встречи с отцом, а затем и визита в Санкторум, что сейчас это уже не казалось чем-то странным. Конечно, прежде чем лететь, она проверила в книгах, что это за заклинание. Нашла его довольно быстро - сильное заклинание, очень трудозатратное, но не слишком сложное. Своеобразный способ послать магический сигнал SOS.
Вряд ли это подстава - если кто-то так рисковал, играясь с сильным заклинанием, значит, ему действительно была нужна помощь. Оставив сообщение родителю о том, куда и почему она направляется, и погладив спящего Шерифа за ушком, девочка облачилась в броню и вылетела с тренировочной площадки замка.
Лететь было совсем недалеко - всего-то в Румынию.
Надо как минимум узнать, что случилось. Если там что-то, что ей не по силам - она знала, к кому из взрослых обратиться.

***

Место, в котором она приземлилась, удивило ее.
Милые, уютные домики. Много  старых, но ярко покрашенных машин, цветов. Все броско, аккуратно, но… Дорога к этому поселению была совсем убитой.
Однако длинные юбки, цветастые платки и определенный фенотип говорили сами за себя - местные жители были цыганами.
Вэл приземлилась на окраине поселения, но местные дети испугались белоснежно-белого доспеха, с грохотом опустившегося на землю. Вслед за детьми вышли и несколько взрослых. Они также смотрели с опаской и прижали к себе детей.
Только кто-то из ребят постарше возбужденно шептал, дергая отца за рубашку и тыкая пальцем в ее сторону:
- Смотри, папа, Железный Человек. Только девочка. И белая!
Валерия огляделась. Она не сомневалась, что приземлилась точно, но зов угас. Она больше его не слышала, и поэтому поначалу даже чуть растерялась.
Пока не увидела в одном из соседних домов двух женщин.
Одна из них, молодая и красивая, казалась очень знакомой. Но Валерия не смогла сразу вспомнить, где ее видела. А вторая, пожилая, нахмурила брови и посмотрела на внезапную гостью с легкой опаской. Но в конце концов встала  и подошла к ограде:
- Ты услышала мой зов? - спросила она Валерию, глядя на нее очень внимательно, пристально, словно пытаясь изучить как можно лучше. У нее были обесцветившиеся с возрастом серые глаза, но сейчас ее взгляд казался цепким, как у ястреба.
- Да, Doamnă, - ответила Валерия на румынском, так как чувствовала, что пожилой даме тяжело дается английский.
- Тогда присоединяйся к нам. И сними маску. Не бойся, здесь никому не важно твое лицо. Да и никто из местных не войдет в мой сад без разрешения.
Валерия прошла вслед за пожилой дамой, и уже в глубине ее сада деактивировала доспех, заставив его “слезть” с тела.
Женщина оглядела ее с некоторой подозрительностью в глазах:
- Ты услышала мой зов, значит в тебе есть кровь Romani. Ты говоришь на румынском, хоть и с акцентом... И то, что ты так юна - не слишком уж большая проблема. Но ты такая… белая. Это странно, - милая тетушка покачала головой, словно в этом было что-то плохое, - Видимо, больше никто не придет. Я чувствую некое… Возмущение в атмосферах. С начала сентября. А теперь беда настигла это место. Но беда не убежит, так что… Для начала, милые девушки, мы выпьем чаю. А пока что скажите, мне, как вас зовут. Называйте меня Дойна.
Женщина без дальнейших предупреждений встала и жестом пригласила их в свой уютный дом. Внутри было темновато, через небольшие яркие окна внутрь крохотной кухни попадало не слишком много солнечных лучей. Но было чисто. Не чувствовалось какого-то затхлого пыльного аромата.
Женщина поставила на газовую плиту старинный медный чайник со свистком и полезла в расписной шкафчик за кружками.
Пока она расставляла их, она еще раз кинула взгляд сначала на Ванду, а затем на Валерию, напоминая, что она желает кое-что услышать.

Ванда Максимофф. Это имя Валерия уже слышала. Конечно, как она сразу не вспомнила? Алая Ведьма, одна из Мстителей. Что ж, это хорошо. Если рядом будет такой союзник - мало кого из врагов стоит опасаться. Она была ведьмой, чьи магические силы были сравнимы с могуществом ее отца и Доктора Стрэнджа.
Дойне все же пришлось встать, чтобы налить чай в старинные фарфоровые чашки. Изящные, с тонкими ручками, с цветочными рисунками.
Валерия помедлила с ответом. Ванда представилась полностью, но стоило ли так делать ей? Отец работал с Мстителями, они с Герри, пасынком Тони Старка, стали практически друзьями… Но все же…
- Меня зовут Валерия.
Дойна оглядела ее очень внимательно, еще более пристально чем раньше. Словно изучала, словно искала что-то в ее внешности.
- Красивое имя. Интересное. Именно Валерия, не Валери. Ты ведь не из Восточной Европы? - последнее предложение было наполовину вопросом, а наполовину - утверждением.
- Не совсем, - уклончиво ответила девочка, - Отец и его предки - да, из Восточной Европы.
- Хм, - лицо Дойны немного помрачнело. После она совершенно неожиданно рассмеялась и стала говорить уже добродушнее, - Не напрягайся так. Я просто уже старая цыганка, мне трудно смириться с чем-то непривычным. А ты совсем не похожа на одну из наших. Светленькая, говоришь с акцентом. Но ты услышала крик моей души… И я рада любой помощи, - Дойна снова перевела взгляд на Алую Ведьму, - Все же как сильно изменилась магия, Ванда. Ты это чувствуешь? Раньше мой крик услышали бы только цыганские ведьмы, и на сравнительно небольшом радиусе. А сейчас… Ты подходишь под описание, но вряд ли ты была близко. А вот эта маленькая принцесса - не ведьма. Она колдунья. И цыганка лишь на четверть. И она все равно услышала.
Дойна тяжело вздохнула, прежде чем продолжить. Она явно собиралась с мыслями перед чем-то тяжелым. Оттягивала момент. Валерии это было невыносимо. Очень хотелось поторопить ее и переспросить, зачем же она их звала. Но это было невежливо по отношению к настолько пожилой леди, а терпение принцессы пока еще не иссякло. Так что оставалось лишь наблюдать, как она пожевала сушку, посмотрела в окно, отпила свой чай, в котором было не меньше трех ложек сахара. Чай пах очень приятно - какими-то цветами и травами.
- В последнее время здесь творится что-то странное. Понимаю, избито звучит, как будто из плохой компьютерной игры. Не смотрите так, у меня ведь есть внуки, - развела руками Дойна, слабо улыбнувшись, - У меня даже есть wi-fi и посудомойка. Мы цыгане, но не живем в Средневековье. Но, вернемся к печальному. Последнее время у нас стали пропадать животные. Чаще всего скот - коровы, козы, бараны. Крупные собаки. С разной периодичностью, но… Она какая-то… Предсказуемая. Если похищают корову или быка - пропаж нет неделю. Если козу или овцу - дня три. Если собаку - два. Вы можете посмотреть на меня как на безумную. Сказать: "Зачем эта старуха прибегла к мощной магии, чтобы позвать других ведьм из-за обычного воровства?" Как думаете, почему я это сделала?
Дойна посмотрела в глаза сначала Ванде, потом Валерии. Все так же пристально, словно давая им время обдумать ответ. Но Валерии смешным это все не казалось.
- Потому что в мире проблемы с магией, - не предположила, а констатировала Валерия, - Потому что эти животные крайне важны для хозяйства всей общины, так как вы живете уединенно. И потому что это явно не все.
Дойна кивнула.
- Умная девочка, - цокнула языком Дойна, - Именно так. Все эти пропажи начались примерно с того самого времени, как волшебство вновь вернулось в мир. А два дня назад пропали четверо человек, - голос женщины поник, - Это были ученые… Как их… Дай Бог памяти. Антропологи, вот. Изучали цыганскую культуру - ходили по деревне со своими планшетами, разговаривали с жителями. Милые ребята, но надоели как черти. И их исчезновение меня действительно пугает. Если что - власти с большой радостью свалят все произошедшее на нас. Прошу вас, девочки, помогите их разыскать. Пожалуйста, помогите найти то, что похищает скот и людей.

Пока Ванда и Дойна обсуждали частности, мозги Валерии как жернова перемалывали крупицы информации. После того, как Ванда заговорила про запертых в домах кошек и собак, Валерия неожиданно спросила:
-Doamnă, а кошек тоже похищали? И сколько времени после этого было тихо?
После нескольких секунд раздумий женщина отрицательно покачала головой.
- Мы не замечали. Пропадал один кот, мы думали, что это связано. Но он вернулся через несколько дней вполне живой и здоровый. Но на всякий случай жители и кошек попрятали по домам вместе с собаками.
Лицо Валерии стало очень сосредоточенным. Мысль зацепилась за сроки… После коровы пропаж не было дольше… После животных помельче - перерыв был меньше. Это явно было не просто так. Сама собой напрашивалась корреляция сроков с размером животного - понятное дело, что кошки по этой причине интересовали похитителя явно в последнюю очередь. Но почему именно так?
Самым очевидным вариантом было мясо, но в темных ритуалах могло использоваться много чего еще - кости, мозги, глаза… И кровь.
Однако, насколько успела узнать Валерия - кровь животных всегда ценилась меньше в в абсолютном большинстве заклинаний и ритуалов, кроме тех, что требовали очень специфических и конкретных ингредиентов. Кровь людей и других разумных существ всегда была в разы ценнее.
Что это могло значить? Тут мысль останавливалась, ибо данная точка порождала слишком сильное ветвление теорий. Это могло означать как то, что действовал кто-то из местных, и потому избегал причинять вред своим… Так и то, что это просто был кто-то начинающий. Или чужак, но еще не перешедший определенную моральную границу… Если рассматривать третий случай - то шанс спасти пропавших еще был, но рассчитывать на него не стоило.
Надейся на лучшее, но готовься к худшему.
У Валерии не было такой уверенности в святости общинной жизни, как у Ванды. Хоть в ней и текла кровь цыган, она никогда не жила в таборе, не знала чувства родства и единения перед гонениями на целый народ.
А вот факты про местную семью куда больше говорили в защиту слов Дойны, чем слепая вера в свое племя.
- О чем ты задумалась, дитя? - спросила ее Дойна, от зоркого глаза который мало что могло укрыться, - В твоем сосредоточенном взгляде я чувствую острый ум. Он у тебя в отца, наверное.
Валерия вздрогнула и посмотрела женщине в глаза. Та тепло улыбнулась, но взгляд был таким же зорким. Она оценивала ее реакцию, словно проверяла. Валерия вдруг поняла - она знает. Она все знает про то, с кем говорит. Она назвала ее принцессой. Она без раздумий сказала, что Вэл - не ведьма, а колдунья. Теперь и помянула ум, доставшийся в наследство от отца… Да как же? Так легко и быстро? Она что, телепат?
- Вопреки расхожему мнению, дочери чаще похожи на отцов, а сыновья - на матерей, - добавила Дойна, словно почувствовав замешательство девочки, - Так что у тебя на уме, маленькая принцесса?
Валерия нахмурилась, но предпочла высказать свои соображения. Она здесь не для того, чтобы бояться старой цыганки. Она здесь, чтобы помочь, и время дорого.
- А вы можете рассказать что-то про эту семью? Что-то конкретное? Зачем бы им могло понадобиться что-то такое? И… Не могу не спросить. Вы точно уверены, что среди ваших нет никого, кто искал бы чего-то, для чего могла бы потребоваться темная магия? Силы? Власти? Богатства?
Дойна невесело рассмеялась словам Валерии, после чего… протянула ей пряник. Красивый имбирный пряник ручной работы с росписью в виде робота.
- Рановато для рождества, но моя младшая внучка меня замучила просьбами испечь с ней пряников. Угощайся, они вкусные, - потом Дойна с легкой, уместной для столь печальной ситуации игривостью посмотрела на Ванду, - Вот посмотри, Ванда. Как мало нужно времени, чтобы дети забыли, кем были их предки и перестали ценить вековые традиции. Сомневались в словах старых мудрых бабушек, спорили. Надеюсь, твои дети не такие, - затем Дойна снова повернулась к Вэл, - Нет, Валерия, от моего глаза ничего такого бы не укрылось. Я не так сильна, как раньше, и уж точно не так, как была твоя бабушка. Но достаточно, чтобы почувствовать, когда совсем рядом что-то не так. Мы же здесь почти все родственники. Кто-то нас покидает, кто-то приводит людей извне, но в целом… Я сердцем чувствую почти каждого из своих.
Старуха взяла руку Валерии и приложила ее же ладонь к ее груди. Девочке было неприятно, но сопротивляться она не стала - не драться же с пожилой дамой? А вскакивать и дергаться было просто невежливо и недостойно.
- Ты это когда-нибудь почувствуешь. Тут. Что до твоего вопроса… Это хорошие люди, но несчастные. Как и у любой семьи, у них есть свои маленькие и большие трагедии. Они много нам помогали, даже пару раз заступались за нас перед властью, а их слово имеет кое-какой вес. Муж приятный такой человек. Иногда нам кое-что из техники отдавал, из мебели. Жена тоже дама милая - не гнушалась и на чай зайти. Мы обменивались с ней саженцами - я люблю для себя что-нибудь вырастить, а она прямо страстный садовод. Одна у них беда - единственная дочь утонула. Даже в школу еще не ходила. И никто виноват вроде - за ней и мать приглядывала, и няня. Обе буквально на секунду отвернулись - а девчонки нет. Только круги на воде. Искали, конечно, нырнули обе. И мы потом помогали, все окрестности обошли. Но нашли ее только через неделю, когда тело вынесло ниже по течению… Прямо в куст диких роз. Ужасно грустное зрелище, - Дойна нешуточно нахмурилась, предавшись кошмарным воспоминаниям. Тень омрачила ее старое лицо, которое стало казаться гораздо более морщинистым, чем было на самом деле, -  Очень много лет назад это было. А других детей им Бог не дал.

Сможет ли она помочь?
Эмоции на лице Валерии не изменились, но на душе скребли кошки. Опять слишком мало информации, опять слишком мало времени. Но все же… Надо что-то сделать, ведь так поступают герои? Да и она не одна, с ней вместе сама Алая Ведьма! Интеллект Дума и вся мощь Алой Ведьмы? Что можно противопоставить такому союзу? Найдется ли в мире сила, что сможет сокрушить такую мощь?
Наверное, найдется, но вряд ли здесь и сейчас.
- Думаю… Да, - согласилась девочка, но все же с легким сомнением в голосе, - Я постараюсь сделать, что смогу. Хотя в части магии я знаю и умею не так много как хотелось бы.
Дойна усмехнулась, и, отпив немного чая, сказала:
- В части магии… Ха! Звучит куда самоувереннее, чем тебе хотелось бы это произнести. Но я тебе верю.
Ванде девочка кивнула, но представляться снова не стала - их формальное знакомство состоялось еще на входе в дом Дойны.
Согласна. Объединить усилия - лучший вариант.
Ваелрия несколько секунд снова обмозговала все услышанное от Дойны. Нужен был план. Раз уж у них было время на условный брифинг, а чай был еще не допит… Бросить чашки и не доесть пряник тоже было бы невежливо.
Неожиданно ей в голову пришла мысль об одном эпизоде из всей этой истории, который не был освещен Дойной в полной мере. А это могло быть критично важно.
Не только сроки важны… Но и причины. Ведь раньше люди не пропадали во всей деревне.
- А можете рассказать про студентов? Как и когда они пропали?
- Хм. Сейчас, подождите немного, - женщина оставила их с Вандой на кухне, а сама вышла на крыльцо и кликнула несколько детей постарше, подростков. Они подъехали к Дойне на велосипедах и минут пять с ней говорили. Когда Дойна вернулась и села обратно за стол, она сообщила Ванде и Валерии информацию, которую очевидно собрала только что. Выглядела Дойна так, как будто чувствовала себя очень глупо: - И как я сама не догадалась узнать раньше… Они ведь пошли именно к тому дому. По крайней мере двое первых. Все страдали, что здесь в деревне нет ни колы, ни шоколадок. Мы их разместили в домах побольше. Но они капризные, городские. Дети им сказали, что чаще всех в город за продуктами ездят богачи из дома на холме, они и пошли. Хотели напроситься съездить с ними в гипермаркет. Не вернулись к ночи, и искать их ушли оставшиеся двое…
Валерия очень серьезно и задумчиво посмотрела на Ванду. Заговорила не сразу, подбирая слова и на ходу обдумывая услышанное. Она посмотрела на Ванду, словно ожидая т нее каких-то предложений взрослого и ответственного человека и супергероя.
- Я что-то такое и предполагала. Нам нужна какая-то легенда. В которую легко поверить непричастным. Потому что пока что мы не знаем о происходящем совсем ничего. Если мы имеем дело просто с сошедшим с ума волшебником - наверняка сможем легко разобраться, но если там что-то большее… Будет нехорошо спугнуть это раньше времени.

Валерия слушала Дойну и Ванду, навострив уши, не перебивая. Ее светлые брови, однако, заметно хмурились, с каждым словом все больше и больше, а на лице застыла совсем не детское, серьезное и задумчивое выражение. Такое, словно она решала сложную задачу по математике.
- Нет, - неожиданно сказала она Ванде также, совсем не по-детски, явно продумывая до мельчайших деталей и будучи уверенной в своей правоте, - Скрыть личности и силы магией - это хорошая идея, но вот так представиться.... Мне это кажется очень сомнительным по эффективности. В Румынии вопрос этнических меньшинств стоит довольно остро, мало кто захочет селиться рядом с этим поселением. Слишком подозрительно. А те, кто задумывают что-то недоброе, обычно страдают паранойей. Doamnă, а как зовут этих людей?
Дойна покивала на многое из того, что сказала Валерия. Затем ответила:
- Флорин и Марьян Димитреску. Распространенные... И имена, и фамилия.
Но последний комментарий Валерия уже не слушала. Она достала свой смартфон, предмет технологий столь высоких, что они были мало кому доступны в этом мире. Впрочем, чтобы определить, что это нечто большее, чем просто телефон уникальной модели у девочки из богатой семьи - это еще надо было догадаться и очень пристально вглядываться в нужный момент. Валерия настроила свой телефон так, чтобы поверхностно он выглядел как обычный смартфон на обычной операционной системе - куча иконок с приложениями, которые так любят все подростки.
Все программное обеспечение, к которому у нее был доступ на правах дочери одного из умнейших людей во Вселенной, было также замаскировано под иконки каких-то невзрачных приложений.
Экран подсвечивался мягким зеленым светом, пока Вэл что-то набирала на телефоне. Конечно, удобнее был бы голосовой ввод или вызов голограммы, но Валерия уже успела привыкнуть набирать все так. Когда-нибудь необходимость скрывать свою личность у нее пропадет, но пока что… Пока что лучше не отвыкать и сохранять бдительность.
Через несколько секунд Вэл продемонстрировала Дойне страницу из фейсбука с фотографией немолодой темноволосой  женщины.
- Это она?
Дойна улыбнулась, согласно покивав головой.
- Вот так вот. Век таких как я уходит. Сейчас у молодежи пара минут в телефоне - и нашли что угодно. Дети хоть базы Пентагона со своих смартфонов могут сломать. Или управлять армией роботов, - как бы невзначай заметила Дойна, бросив хитрый и по-доброму насмешливый взгляд на Валерию.
- У меня пока не было нужды взламывать Пентагон. А армия роботов привлекает слишком много внимания, - пожала плечами девочка с таким же веселым тоном, но бросила на Дойну довольно многозначительный взгляд. Такой же полунамек. Мол, “я поняла, что вы все поняли, но мне не нравится разговор на эту тему”. После обмена этими легкими, как будто и ничего не значащими улыбками, девочка вновь принялась разглядывать страницы аккаунтов в соцсетях интересующей их с Вандой дамы, а затем нашла и пару страниц ее мужа, - Хм… У нее много друзей по сети, в основном ее возраста. Подписки на группы по творческим хобби и садоводству. Из фотографий… Немного семейных фото с мужем, а так в основном ее сад и оранжерея. Страница мужа куда менее информативна - только деловые контакты, почти нет контента…
Девочка откинулась на стуле назад, прислонив руку к подбородку. Валерия формулировала в голове свое предложение. но наконец-то придумала, в каком виде преподнести его Ванде. Она посмотрела на Алую Ведьму:
- А Вы можете сделать так, чтобы пошел очень сильный ливень? Мне кажется, иногда самый “киношный” вариант - самый простой. Мы не так далеко от границы. Гораздо правдоподобнее будет, если мы просто попросимся переночевать. Если бы был сильный дождь, размывающий дорогу, мы могли бы прикинуться просто проезжими, направляющимися в Венгрию. Из-за дождя у нас засбоил навигатор, мы свернули не туда, а потом... ммм... потом еще и сдулось колесо. Договорились с местными о ремонте, но ночевать нам страшно - с нас итак содрали много денег за простейшую замену колеса. А еще мы боимся… Ну не знаю, антисанитарии? Одержимы предубеждениями и суевериями...? Как считаете? - спросила Валерия Ванду, изложив свой план.

Не восхититься было сложно. Надо же… Вот так - даже бровью не поведя, никаких слов, пассов руками, ничего… Просто пожелать дождь - и тучи начинают сгущаться. Так быстро, что их видно даже в небольшие кухонные окошки дома Дойны, которые еще и были наполовину закрыты занавесками.
Очень соблазнительные силы… И очень опасные.
Элемент восхищения из головы Вэл быстро ушел, сменившись рациональным взглядом на вещи. Всемогущество, бесконечная власть обычно основывается на одном человеческом качестве - на железной, непреклонной воле. На способности держать себя в руках, концентрироваться. Уж ей ли было не знать - дочери не просто жалкого демиурга, а всемогущего Бога, сравнимого по силам с создателями всего сущего из мировых религий.
Нет, куда проще и надежнее обычная, традиционная магия - отточенные движения, логика, последовательность, звуки, устоявшиеся обряды и ритуалы… Может быть, они не дадут такого безграничного могущества, как силы хаотичной магии, но… Зато они предсказуемы, определенны - и в этом их сила. У тебя не разовьется паранойя, что стоит тебе на секунду отвлечься- и мир начнет рассыпаться в труху, потому что ты невовремя чихнул или потерял самообладание под гнетом нахлынувших эмоций.
Обычная магия тебе все равно такого не простит, но последствия будут не столь фатальными.
И все же… И все же магия Ванды впечатляла.
- Они должны поверить,  - сказала Вэл с поистине семейным, непоколебимым тоном, - Главное, говорить уверенно. Если это такие хорошие люди, как говорит Дойна - они должны нас впустить хотя бы для того, чтобы переждать ливень. Если они не позволят нам даже просто зайти и обсохнуть - это будет странно. Это можно будет считать серьезным основанием для подозрений на их счет.
Обсуждать с точки зрения Валерии было больше особо нечего, надо было действовать. Оставалось лишь немного подождать, пока дождь польет в полную силу, чтобы изрядно промокнуть по дороге к таинственному дому таинственной пожилой пары.
Дойна тоже не нашлась, что сказать, поэтому они допивали чай, слушая, как первые капли дождя застучали по крыше и подоконнику, как дети разбегались по домам с криками: “Блин, дождя же не обещали!”.
Небо довольно быстро заволокло поистине свинцовыми тучами - грозными, черными, рассекаемыми всполохами молний.
- Думаю, нам пора, - заметила Валерия, - Лучше нам идти без зонтов и тому подобного. Чем более мокрыми, грязными и жалкими мы будем выглядеть - тем правдоподобнее будет казаться наша история. Жаль, конечно, пачкать новые кроссовки, но… Добрые дела требуют жертв, - хмыкнула девочка.
- Удачи вам, девочки. Надеюсь, что она вам улыбнется, - вздохнула Донна, - Скажу банальность, но... Будьте осторожны.
Ее взгляд был тяжелым и хмурым, хотя эти слова и звучали как благословляющее напутствие.

Отвратительно. Ужасно. Мокро.
Искомый дом стоял на холме, примерно в половине километра от поселения народа Дойны. Хоть подъезд к нему и был заасфальтирован - на таком дожде все размывало, и грязные потоки воды и грязи все равно лились прямо сверху.
Для их с Вандой задумки это прекрасно подходило, но идти вот так, хлюпая по лужам, было чудовищно дискомфортно. Был уже октябрь, причем октябрь в горном районе восточной Европы. Было холодно, промозгло, мокро. У Валерии была хорошая куртка, теплая и почти непромокаемая, но даже ей такие потоки воды с небес оказались уже слегка чересчур. А уж про джинсы и кроссовки и говорить не стоило.
Не хватало еще по-дурацки простудиться после этого “приключения”.
Зато выглядели они с Вандой идеально - настоящие мокрые курицы.
Они подошли к красивой витиеватой решетке, огораживающей большой современный дом и сад. От решетки, сада, скульптур немного веяло китчем - слишком много амурчиков, фей, нимф, узоров и завитушек, отсылок к античному стилю и ампиру. При этом даже издалека было видно, что это точно не антиквариат и даже не мрамор - все это было дорого для простых местных жителей, вроде цыган из поселения, но для людей действительно богатых, богатых по-настоящему, как отец Валерии… Обыкновенный китч.
На калитке расположился электрический звонок под миниатюрным навесом, а чуть выше, на одном из заборных столбов висела камера. Судя по модели - самая обычная, голос она вряд ли запишет.
Валерия позвонила в дверь, после чего посмотрела на Ванду.
- Вы за "маму", так что говорить лучше Вам. По крайней мере сначала.
Пришлось немного подождать, но буквально через пару минуту к ним вышел из дома мужчина, накрывший голову плащом. На вид ему было около 50-55 лет, он еще не успел поседеть, а лысина лишь слегка тронула его голову. Аккуратные, коротко подстриженные усы и уютный домашний свитер добавляли ему какой-то домашней уютности и теплоты на фоне окружающего дождя.
Почему-то так не хотелось, чтобы он оказался каким-нибудь сектантом.
- Добрый вечер, девушки. Чем могу помочь?

- Большое спасибо, - поблагодарила хозяина дома Валерия, когда они уже вошли внутрь.
Девочка окидывала быстрым взглядом сначала прихожую, затем большой зал-гостиную, в которую их провел хозяин дома. Если Ванда видела в этом что-то милое и уютное, то вот Валерии было не по себе от такого интерьера. Если в ее домах было что-то вычурное, в готическом стиле или барокко, то это были или действительно антикварные вещи, подлинники, или же качественный новодел, выполненный самыми лучшими мастерами. С соблюдением всех старинных технологий.
Но здесь… Кажется, хозяйка любила стиль шебби-шик. Все было с одной стороны уютным, светлым, действительно располагающим. Было чисто, за домом явно следили. Но все же… Когда ты воспитан в роскоши и достатке - сложно ловить мимолетную радость и восхищаться такими предметами.
Валерия не стала спорить, и последовала за хозяйкой. Пока что подозрительным ничего не казалось. Женщина была немного растеряна, но радушна. Или это была напускная маска?
Они поднялись на второй этаж.
В глаза бросалось то, что в доме было много цветов - не только живых, в горшках и вазах, но и на картинах, вышивках… Даже в коридорах и на лестнице на стенах были картины, а различные живые цветы, срезанные и в горшках, были очень частым элементом декора.
- Вот… Ванная есть в этой комнате - это как раз гостевая спальня, я постелю вам здесь ближе к ночи, - радушно сообщила хозяйка, - У меня, конечно, нет одежды ваших размеров, но я посмотрю у себя что-нибудь универсальное. Положу вот тут, на кровати. Когда приведете себя в порядок - спускайтесь вниз, я накрою на стол. Мы с мужем как раз еще не обедали.
Болтать или высматривать что-нибудь прямо сейчас было бы подозрительно, так что Валерия быстро юркнула в душ, пискнув что-то в духе: “Мам, я первая” - именно так и сделала бы любая девочка на ее месте.
- Какая у вас хорошенькая девочка, - с искренней и теплой улыбкой женщина посмотрела на Ванду. Даже с легкой завистью, - Наверное, в папу пошла? Такая светленькая, ну прямо Капитан Америка. А моя могла бы быть по возрасту как раз где-то между Вами и вашей дочкой, - с этими словами хозяйка дома вздохнула и покинула комнату.
В душе тоже пока не было ничего подозрительного - совсем чуть-чуть пыли, хорошая сантехника, но пользовались ей явно нечасто. Приличная косметика, но не совсем свежая и тоже, по всей видимости, редко используемая.
Принять горячий душ действительно пришлось. И переодеться в сухую одежду. В конце концов, собственной одежде Вэл надо было просохнуть.
Выйдя из душа, и ожидая Ванду, вне зависимости от того, пойдет ли она приводить себя в порядок или как-то решит проблемы магией, Валерия сушила волосы выданным хозяйкой дома феном и смотрела в окно.
Невзирая на дождь стеной и затмевающие небеса тучи, осенний сад был прекрасен.
Деревья уже вовсю сыпали вокруг свои желтеющие листья, которые днем хозяева заботливо собирали в кучу, но сейчас они разлетались по саду, понимаемые ветром.
Некоторые растения все еще не потеряли зелень своих листьев, и золото едва тронуло их покров. Местами были даже осенние цветы, а яблоки наливались спелостью, хотя сейчас самые тяжелые из них опадали под гнетом сногсшибательного ветра.
И не небольшом холмике алыми пятнами расцветали розовые кусты. Большие пышные, а их цветы становились такими алыми в свете сверкающих молний, что казалось, их запах достигал даже этой спальни через закрытые окна.
В центре же этих кустов был установлен небольшой камень и что-то похожее на небольшое домашнее католическое святилище. Даже сейчас, в такой ливень, в нем горела небольшая свеча, установленная перед маленькой статуэткой, по всей видимости, Девы Марии. Такие домашние часовни чаще можно встретить в частных домах в Польше, но они встречались и в других странах восточной Европы.
Стоп. Что-то в этой идиллической картине было не так. Что-то…
- Миссис Максимофф, кажется, я нашла зацепку, - обратилась девочка к Ванде, выключая фен, и показывая рукой на прекрасный пейзаж за окном, - Разве розы в открытом грунте должны цвести в октябре? Особенно те, что явно растут на чьей-то могиле?
И даже на таком ветре с кустов и соцветий не слетало ни одного лепестка.

Девочка оглядела выданную сухую одежду, которая и впрямь была мешковата, но помотала головой. Ей показалось как-то… невежливо искажать вещи хозяев дома. Но были и еще причины.
- Нет, спасибо, миссис Максимофф, пусть одежда останется такой. Даже если это не привлечет внимание хозяев - мы не знаем, кто или что им помогало, или что служит источником всей этой чертовщины. И вот внимание этого чего-то привлекать бы не хотелось.
Валерия отложила фен. Волосы были еще немного влажными, но сейчас уже вполне подходящими, чтобы досохнуть “на свежем воздухе” - в доме было тепло. Сейчас они лежали легкими волнами, опускаясь ниже плеч. Эти локоны были одним из того немного, что было в ней от отца - у мамы, на которую Вэл была так похожа, волосы были прямыми… Хотя, стоило ли так думать? Кажется, у Валерии Ричардс тоже были вьющиеся волосы.
Пока что никакого четкого плана в голове не формировалось - место было слишком умиротворяющим и спокойным, хотя чувство опасности не покидало Валерию. Особенно, когда ее взгляд падал на прекрасные кусты роз, что лишь слегка покачивались на сильном ветре.
- Если сможете - то лучше, хм, “обезвредьте” пищу… Не хотелось бы так думать, но теоретически в ней может быть снотворное или что-то подобное, - тон девочки стал очень сосредоточенным и деловым, она сложила руки на груди, все еще глядя в окно, а ее лицо стало не по-детски серьезным, - У меня пока нет четкого плана, так что я предлагаю действовать по ситуации. Многое можно понять через разговор, особенно пока эти люди не ожидают, что мы не совсем те, за кого себя выдаем. Потом мы можем просто дождаться вечера и ночи, и следить за хозяевами дома. Можно “случайно” забрести куда-то, куда нас не приглашали… Если погибло много животных и они были перенесены сюда - их тела должны были куда-то деть. Тут должен быть или ледник, или могильный курган в саду… Если предположить, что студенты еще живы - то их надо содержать в каких-то местах, где не будет слышно их криков. Подвал, гараж, отдаленный сарай или другое техническое строение. Может быть, даже что-то вроде колодца…
Звучало все ужасно, но Валерия говорила это так спокойно, словно видела за свою недолгую жизнь вещь гораздо, гораздо страшнее. Впрочем, ощущение того, что все это очень неприятно девочку не покидало - столь приземленное, человеческое зло казалось чем-то… Куда более живым и близким, чем Барон Синистер или какой-нибудь Танос.
Когда они с Вандой спустились вниз и прошли на кухню, хозяева уже почти накрыли на стол.
Радушная хозяйка улыбнулась, раскладывая последние тарелки из современного, но действительно дорогого сервиза от фабрики с довольно древней историей. И этот сервиз украшали золотая кайма и изображения ярко-алых роз, таких похожих на те идеальные цветы, что они видели в саду.
- Садитесь, девушки, садитесь скорее. Мой муж готовит изумительные стейки, - позвала их хозяйка, - Вы же не вегетарианцы, надеюсь? Но если что, то на гарнир у нас как раз овощи.
- Последнее время мы слишком налегаем на мясо, - словно с легким укором сказал мужчина жене, а потом… искренне и по-детски рассмеялся, - Но я не возражаю. Она всегда меня пилила, что у меня разовьется подагра, а я хотел кушать вкусно!
- Ну, последний месяц у меня начали меняться вкусы. Сама не знаю почему. Наверное, я уже слишком стара для заботы о здоровье. Лучше я умру рано, но сытой и счастливой, чем буду жить долго… Но злой и голодной. Верно ведь, девушки? - подмигнула хозяйка Ванде и Валерии.

Милый уютный разговор. Как всегда в таких ситуациях - ни о чем. О еде, о здоровой пище, о пользе тех или иных диет. Валерия усиленно делала вид, что она просто молчаливый, замкнутый подросток, который не хочет  лезть в скучные взрослые разговоры, и лучше уткнется в телефончик. На практике же она, вроде бы глядя в никуда, искала взглядом зацепки, улики. Дверь, подозрительно похожая на дверь в подвал виднелась в дальнем углу кухни сквозь просторную арку, разделяющую кухню и столовую. Тут же был и выход на просторную закрытую веранду. А из нее можно было выйти в сад.
По картам в телефоне можно было понять, что вокруг дома есть три крупных строения и два поменьше. Именно из тех, что располагались непосредственно на территории данного владения.
Вопрос, заданный уже ей лично отвлек девочку. Конечно, она давно продумала ответ, ей хотелось представиться именем бабушки, “Синтией”, раз уж ее привлекла сюда кровь Романи… Но… Часто в таких ситуациях, когда ты задумался, отвлекся, в голову приходит другое имя. Имя самой важной женщины в жизни практически любого человека.
- Сьюзан, - без запинки ответила девочка, -Я Сьюзан.
- Вы - американцы? У вас очень характерный акцент, хотя вы хорошо говорите по-румынски, - спросил заботливый хозяин дома с неподдельным интересом, - Туристы, наверное? Хотя глубоко вы забрались.
- Нет, но... Папа часто бывает в Америке по делам. И мы из-за него тоже, - ответила Валерия, давно уже продумавшая историю. В самом удачном стиле для разговора с потенциальными колдунами. Надо говорить так, чтобы ничего не казалось подозрительным… И при этом не было сказано ни слова лжи. Часто, когда ее папа бывает в Америке, там из-за него и правда много кто оказывается. Не только Алая Ведьма. По крайней мере часть истории до самого последнего момента должна быть правдой, - А сейчас мы путешествуем на машине. Так можно не упустить ни одного красивого вида для сэлфи. А виды тут - что надо. Все мои друзья обзавидуются.
- Путешествуете? А как же школа? - изумилась хозяйка.
- Я на домашнем обучении. Папа позаботился, чтобы у меня были самые лучшие учителя. Кстати, у вас очень красивый сад. А можно я сбегаю и сделаю пару сэлфи? - спросила Валерия тоном очень нетерпеливого ребенка. Еще пока не капризного, но вдохновленного и твердо намеренного осуществить задуманное, - Даже в домашней одежде будет так красиво… Особенно в грозу. Мам, прикинь, можно сделать кадр, как будто я потерялась… Ветер так красиво будет развивать волосы, я босиком, вся мокрая с головы до ног, и молния на фоне…
- Ага, а потом две недели лежать с температурой от переохлаждения! Или с пневмонией, не дай Бог! Ну прям как моя племянница! Все подростки одинаковые, - хохотнул Флорин.
- Да, согласна, - кивнула хозяйка, - Вы только просохли… У меня есть еще вещи и мне не жалко, но лучше уж завтра, когда дождь пройдет. Там я проведу вас по саду, покажу вам все. Только пожалуйста, не подходите близко к розам… - хозяйка замялась, явно погрустнела… и… испугалась? - Они мне очень дороги, они растут на могиле моей дочери. Я принесла эти кусты с того места, где она погибла.
- Да, это верно. Марьян последнее время никого к этим кустам не подпускает, даже меня, - кивнул Флорин.
- А розы такие красивые в окне... - тяжело вздохнула Валерия.
- Спасибо. Я за ними ухаживаю. У них самая лучшая подкормка, поэтому они так долго и ярко цветут, - слегка покраснела хозяйка. Ей явно было приятно это слышать.

- Ну вот, а я хотела красивую фотку в дождь! Ну м-а-а-а-м! - капризно произнесла Вэл. У нее и правда было очень натуральное, кислое и недовольное лицо избалованной донельзя девицы. На самом деле Валерии просто было самой противно вести себя подобным образом. Она бы никогда себе не позволила говорить таким тоном со своими родителями. Но если уж играть роль, так до конца.
В целом обед проходил совсем обычно, за дежурными, обычными разговорами. Марьян и Флорин казались вполне обычной миролюбивой парой стареющих людей из провинции, выбравших тихую богатую жизнь в уединении.
- Ну, хм…- Флорин задумался, в ответ на вопрос Ванды, но по нему было видно, что ответ он знал, просто подбирал слова, - В нашей стране вопрос народа Романи стоит остро. Вы-то похожи на одну из них, но вот ваша дочь… Совсем нет. В целом они очень приятные люди, но мы живем здесь давно, к нам привыкли. Всех новых не-романи они изначально встречают в штыки, пока не примут. Тут было несколько студентов-антропологов… Кажется, даже у них возникли какие-то проблемы - они уехали раньше времени. По крайней мере, я перестал их видеть, а пару раз разговаривал… Они назвали сильно большие сроки стажировки. И вдруг куда-то делись...
Дождь за окном лишь усиливался. Раскаты молний становились все ярче, чаще, погода переросла практически в шторм. Небо было такое черное, как будто на дворе было не время обеда в середине осени, а чернейшая зимняя ночь. Ветер завывал, и из каких-то помещений дома доносился гул - видимо, не везде окна были заменены на новые, пластиковые. Здесь-то в столовой было спокойно.
После очередной молнии свет в доме начал моргать. Марьян слегка поежилась и приложила руку к виску, так, как если бы у нее болела голова.
- Не переживайте, у нас хорошее электричество, - успокоил Ванду и Валерию Флорин, - Свет может отключиться, но буквально на пару секунд. Пробки у нас очень давно не выбивало.
Однако, стоило лишь ему договорить, как свет в доме погас. Не слышно было даже мерного гула холодильника и другой техники.
- Ох, ну вот… Накаркал. А говорят, что суеверия - это глупости, - весело сказал Флорин, - Не скучайте, дамы, я быстро спущусь и запущу генератор. Не бойтесь темноты, она вас не скушает!
На фоне вспыхнувшей молнии было видно, как силуэт Флорина вытер губы салфеткой, после чего встал, и пошел к двери, которая, судя по всему, вела куда-то в подвал. Марьян, кажется, было не очень хорошо. Вторую руку она приложила к животу.
Очередная молния сверкнула за окном, и она была настолько яркой, что слепила глаза в абсолютной темноте комнаты. Однако, когда молния уже угасала, при взгляде в окно, казалось, что где-то на хомле, там, далеко за оградой, стояла некая призрачная, горящая пламенем самого Ада, фигура. Разглядеть ее не удавалось. Возможно, это была лишь игра воображения? Или просто молния попала в дерево и оно загорелось?
- В-е-е-е-е-е-дьмы… Сладкая кровь грязных цыганских ведьм… Кровь древних королей… Сладкий купаж... Это они вызвали дождь… Напои их кровью наши корни, Марьян… Наши цветы все еще недостаточно красные…
Валерия замерла как пораженная громом. Она отчетливо слышала эти звуки, но не могла ощутить их источник. Они словно существовали везде и не существовали вообще. Они разносились в каплях дождя, в громе, что раздавался одновременно с молнией, в треске подгорающего на газовой плите десерта…
- Нет… - уверенно и непреклонно прошептала Марьян, - Я…
Свет включился. Звуков словно и не было. Марьян, изрядно побледневшая, слабо улыбнулась и сказала:
- Прошу прощения, я отойду… Кажется, обострился гастрит. А я забыла свое лекарство в комнате. Говорила же я Флорину не добавлять столько масла… Ой! Элизабет, будьте добры, выключите десерт!
Марьян резко вскочила и убежала в сторону ближайшей ванной комнаты, захлопнув за собой дверь.

- Наверняка демон, - кивнула Валерия, когда Ванда вернулась, выключив десерт, - Он знает или чувствует куда больше, чем должен.
“Кровь древних королей”. Нет, в мире, конечно, уже многие знали про ее кровное родство с самым настоящим и законным королем Латверии. Но так ли уж многие знали истинную историю королевской династии страны ее отца? Многие ли помнили, что династия фон Думов правила задолго до Фортуновых и была свергнута? большинство жителей Земли, кажется, считали Доктора Дума просто узурпатором и тираном. Мало кто задумывался о том, что Виктор фон Дум был кровным наследником очень древнего королевского рода. Пока он сам об этом не напоминал такими способам, которые мало кому приходились по нраву, и акценты как-то смещались.
Марьян все еще была в ванной комнате, но Флорин зашел в комнату.
- О, Элизабет, вы выключили десерт! Спасибо, - улыбнулся мужчина, - А куда же сбежала моя любезная хозяйка дома? Со светом все в порядке, повториться не должно. Надо же, столько лет электрика не подводила, и как только неожиданные гости - так сразу. Закон подлости какой-то, - покачал головой мужчина.
- О… Ваша супруга сказала что-то про гастрит, - изобразила детскую непосредственность Валерия.
- Ох, опять, - закатил глаза Флорин, - Уже месяц мается. Я ей говорил - съезди к врачу… А ей все некогда. Ладно еще когда животные были, да вот собака убежала… Еще козочку держали, так ее кто-то украл. И зачем? Она не дойная, мы не доили, так, уже по привычке держали… Нам когда-то родственники Марьян подарили на мясо, но мы не смогли. Привыкли к милому козленку за месяц всего.
- О… Сочувствую, - кивнула Валерия, - У меня однажды убежал щенок, - соврала девочка, - Помнишь, мам? Тот, которого привез дядя Чарльз. Я плакала неделю. Вам, наверное, было очень грустно.
Сочувствовала горю мужчины Валерия вполне искренне, потерять питомца и правда очень грустно. Но история звучала очень странно в контексте всего происходящего. И чем дальше - тем более невиновным девочке казался Флорин. Стоило попробовать аккуратно вызнать у него детали.
- Ну… Честно сказать, я питомцев любил, но не очень ими занимался. Я работаю. Их пропажу обнаруживала Марьян. Я иногда уезжаю в город, остаюсь с ночевкой. Должен же кто-то зарабатывать. Марьян остается одна, животные скрашивали ее быт гораздо больше, чем мой.
Флорин задумался, явно прислушиваясь к происходящему в ванной. Он даже извинился и ненадолго отошел, постучавшись к супруге и спросив, не надо ли ей чем-нибудь помочь. После этого он вернулся к своим гостьям.
- Прошу прощения. Честно говоря, достал меня ее гастрит, - неловко улыбнулся мужчина, - Нет бы к врачу съездить и не мучиться… Нет, все некогда. Сад не отпускает.
- Но он такой красивый, он стоит того, - мечтательно протянула Вэл, - И такие розы… Как они цветут в октябре? Что это за сорт? Мам, надо посадить такие!
- Ох… - протянул Флорин, - Я, честно говоря, не знаю. Спросите лучше Марьян, когда она вернется. Она выкопала их… Ох… У нас много лет назад утонула дочь, и ее тело нашли во время разлива реки, как раз в кустах диких роз. Половодье затопило старые руины, где они росли, и как раз там нашли нашу малышку, - мужчина заметно погрустнел и тяжело вздохнул. Он посмотрел в стену несколько секунд, вздохнул еще раз, и продолжил рассказ. Кажется, он со своей утратой давно смирился, хотя все еще скорбел, - Я долго ее отговаривал, знаете, я суеверный человек, а там такие странные камни… Как Стоунхендж. Но она все хотела выкопать эти розы и посадить рядом с нашим домашним святилищем. Все-таки выкопала спустя годы. И ничего, как-то прижились, цветут до сих пор… Хотя с моей точки зрения - одни несчастья после этого. Животные куда-то делись, Марьян болеет, романи нас стороной обходят, хотя раньше были так приветливы… Не надо было тащить сюда эти розы. От старых руин вообще лучше держаться подальше.

Свет конечно же выключился снова. Это стоило ожидать - если сети той сущности, которая истязала душу Марьян, раскинулись так широко, что сотрясали даже этот дом, то все было плохо. Ворота крепости вряд ли сломаются с первого удара тарана. Но они не выдержат, когда удары посыпятся один за другим.
Валерия проводила тяжелым взглядом Флорина, который ушел вниз. А потом резко обернулась, проследив за тем, куда смотрела Ванда.
Огненные точки, что создавали некий визуальный эффект глаз у бесплотной тени, что застыла на стене за спиной Валерии. Защитные чары Ванды мигом окутали их, но, казалось, что и демон становился лишь крепче. Темнота, из которой состоял силуэт казалась все материальнее, а в комнате было все холоднее. Мысль обретала форму, магия становилась материей, дух обрастал плотью.
Голос демона стал более четким, более осознанным. Персонифицированным. Он уже не напоминал гул нескольких голосов разных тональностей.
- Как измельчали короли этих земель, что смешали свою кровь с грязными цыганками.
На теневой фигуре появились еще искорки пламени - они обозначили расплывшуюся улыбку. Демоны были ужасными, отвратительными тварями. Умными, коварными созданиями из другого мира, которые могли обвести вокруг пальца столь многих людей. Валерия в один миг активировала свои доспехи - ее белая броня покрыла тело. Теперь щелочки глаз на лицевой глазки тоже горели зеленым светом. Броня была покрыта уже и кое-какой магической защитой. Не спасет от слишком сильного демона, но лучше так, чем ничего.
- Что это? Доспехи? - спросил демон, захохотав, - Ах, как бы людишки не развивались - все их изобретения лишь доработки того, что было изобретено тысячи лет назад. Но надеть доспехи на женщину? Какой… позор. Впрочем, чего еще ожидать от бастардов.
Валерия прислушалась к словам демона. Что-то в них было такое, что давало легкий намек… Доспехи… Развитие… Хм… Демон мыслил очень древними категориями. Может быть, он был какое-то время изолирован, как и тетушка Полли? Это можно использовать. Попробовать.
Защитные чары Ванды работали хорошо, и Валерия слегка благодарственно кивнула своей взрослой напарнице. Демон даже не представлял с кем связался - и совсем не Валерия была ему угрозой. Видимо, он как-то чувствовал людей особенного происхождения, но зациклившись на родстве с королевской линией, он игнорировал куда более опасного соперника.
Это можно и нужно использовать.
- Следи за языком, демон! - твердо и гордо сказала Валерия. И ей блестяще удалось передать металл в голосе, который так часто слышал любой, кто общался с ее отцом с позиции врага. Только истинный фон Дум позволит себе так разговаривать хоть с демонами, хоть с самим Мефисто, хоть с создателем всей Мультивселенной, - Ты говоришь с Валерией фон Дум, дочерью законного по праву крови короля Латверии, рожденной в законном браке, заключенном моими родителями по взаимному согласию. Как смеешь ты называть меня бастардом? Как смеешь ты вообще заговаривать со мной, не называя своего имени, заточенный демон?
Валерия сложила руки на груди. И хоть ее лицо и было закрыто маской - она смотрела прямо демону в глаза. И совершенно не источала страха. Адреналин ударит в голову позже - иногда темперамент фон Думов становился очень хорошей защитой. Он позволял делать то, что нужно было сделать, но против чего категорически выступал здравый смысл.
На секунду в покинутой хозяевами столовой наступила гнетущая тишина. Кажется, демону понадобилось несколько секунд, чтобы переварить мысль о том, что подобным образом с ним говорило столь юное создание. На какую-то долю секунды Валерии даже стало жаль беднягу - столько стресса. Новые технологии, женщины в доспехах.
После этого раздался хохот. Дикий, безумный, но было в нем и что-то… искреннее. Умиленное.
- Выйдите из круга защиты, ведьмы. Приходите к руинам к северо-востоку по реке, и выпустите меня из плена. Сразимся один на один - и тогда поговорим, кто и что смеет, цыганские девки. Или бегите, бегите, поджав хвосты, дряные ведьмы. Рано или поздно Марьян освободит меня. Но тогда я мгновенно скроюсь и вам будет совсем не так просто меня достать. Выпустить меня самим и, возможно, остановить меня сразу? Или оставить все как есть, и тогда я заберу одну душу и принесу невиданное горе в этот мир. Как вам дилемма морали?
Хохот стих, а тень исчезла из комнаты. Вместе с ее исчезновением мгновенно зажегся свет. Так, словно и не погасал. Присутствие демона не ощущалось. Он полностью исчез, покинув дом. Кажется, даже гроза потихоньку начала стихать.
Валерия опустилась на ближайший стул прямо  в доспехах. И как папе удавалось так легко говорить подобным образом со своими врагами? На этот раз демон купился. Но ведь могло и не сработать…
Девочка хотела объясниться с Вандой, но ее прервал испуганный голос Марьян:
- Что… Что здесь… происходит?
Женщина стояла прямо в дверях и в ужасе смотрела на доспех, сидящий посередине комнаты. Она была бледна и легкий блеск в глазах выдавал недавние слезы… Но это зрелище явно отвлекло ее от грустных мыслей. Сильно отвлекло.

Валерия тоже смотрела на Ванду. Если та оценивала в некотором смысле ее саму, то девочке было не только интересно, но и важно оценить реакцию. У ее отца было много врагов - пока что все встреченные реагировали на ее происхождение… довольно спокойно. Без неуместных истерик или оханий. Это несказанно радовало - нет ничего хуже суеты, особенно когда миссия важна, а общий противник так силен.
Сейчас, когда обострившая чувства и эмоции ситуация немного отходила в сторону, отпускала, нервы дали о себе знать. Интересно, каково это вообще? Как себя чувствуют могущественные и опытные волшебники, когда так говорят с сильнейшими потусторонними сущностями? Валерия никогда раньше не задумывалась - в ее мире самой сильной сущностью был тот, к кому она фамильярно обращалась “папа”. А сейчас… В мире, где она была просто маленькой колдуньей, пусть и очень умной, было непросто настроиться на такой… дерзкий лад.
Сейчас ей удалось если не переиграть этого демона, то по крайней мере заставить его сдать пару козырей… Но повезет ли так в следующий раз? А если не повезет наткнуться на того, кого не смутит и даже позорно не развеселит ее вызывающе-высокомерное для человека поведение? Как выработать в себе эту манеру, которая была у сильных чародеев - чтобы угрозы и требования слышались демонами и иномирцами как угрозы и требования, а не как писк букашки? Как заставить потусторонних сущностей воспринимать ее всерьез и считаться с ней? Сколько времени Стрэндж и отец потратили на то, чтобы добиться такой славы?
Вопросы роились в голове как стая назойливых мух, а саму Валерию немного трясло внутри, хотя внешне девочка сохранила каменное выражение лица, пока слушала разговор Ванды и Марьян.
Розы, все-таки розы.
Все-таки все было именно так, как и ожидалось. Демон нашел страдающего человека, использовал его горе, чтобы совратить на свою сторону, искусить, заставил несчастную женщину заключить с ним сделку, а теперь…
Хм, а в самом деле, что теперь?
Валерия прочла достаточно, чтобы осознавать две вещи.
Во-первых, демоны не заключают простых сделок на словах - они заключают контракты. Где-то должен быть вполне материальный существующий контракт. Он может выглядеть по-разному. Возможно, демон был хитер и говорил так иносказательно, что Марьян даже не осознала, что заключила сделку и поставила свою подпись. Но хотелось надеяться, что все проще.
Но был и главный момент - демоны ничего не давали просто так. Они старались выжать все соки, все до последней капли. Свобода? Мало. Жертвы? Тоже мало. Алчность демонов была безгранична. Сложно представить, что демон предпочел бы остаться без… самого ценного и главного. Души.
Марьян тем временем сдалась под напором Ванды:
- Они… В другом подвале, под сараем. Там мой садовый инвентарь, Флорин туда не заходит. Построили мы его когда-то на месте старого домика прежних владельцев участка - подпол остался.  Они живы, я приношу им еду и воду, теплые вещи… Я не знала, что делать - они зашли за какой-то мелочью, пока я искала дома - засмотрелись на розы и девочка нашла там собачью кость… Они слышали про пропажи животных и стали расспрашивать… Я заманила их в сарай, ударила по голове… Забрала телефоны и заперла. Потом пришли их друзья, когда они не вернулись… Ох, что же я натворила, - шептала женщина.
Валерия мало что могла сказать по этому поводу. Часть проблем они уже решили - людей осталось только освободить. Был вопрос поважнее.
- Марьян, вы заключали с демоном контракт? - девочка постаралась говорить спокойнее, без агрессии, - Подумайте, пожалуйста. Вспомните. Это важно.
- Контракт? - переспросила Марьян, и слезы на ее глазах просохли, - Я… Я не знаю. Наверное. Он что-то говорил про то, что душа ребенка достаточно ценна и плата будет высока.
- Вы что-то подписывали? Ставили где-то отпечаток пальца? Капали кровью?
- Я не помню… Мы поговорили там у реки… Я выкопала куст. Он сказал, что когда расцветут в полный цвет, в полную силу, когда весь куст будет усыпан пышными ярко-алыми цветами диких роз - тогда душа моей девочки переродится вновь в новом теле. Но чтобы розы набрали цвет, их надо… О боги…
- …Их надо поить кровью, - закончила за Марьян Валерия, - И вы стали приносить в жертву животных?
- Да… - ответила женщина, закрыв лицо руками, - Что же я натворила…
Валерии хотелось сказать, что все будет хорошо, что они справятся с этим демоном… Но пока что она была в этом еще не уверена. Им нужно было найти контракт. И не просто найти - понять его условия, если демон постарался их скрыть. Валерия не сомневалась, что могущества Алой Ведьмы хватит, чтобы победить демона. Да и в конце концов, если что - она может просто связаться с отцом или Стрэнджем - от такой подмоги демон сам предпочтет запечатать себя обратно.
Но смогут ли они спасти Марьян - это совсем другой вопрос.

Валерия  с пугающим равнодушием посмотрела на то, как вышедший к ним Флорин уснул под действием магии Ванды. Девочка совершенно не сомневалась, что Алая Ведьма ему не навредит. Тем безопаснее для него - во всех смыслах. И в плане его душевного здоровья особенно - все же, этот несчастный мужчина явно ни о чем не подозревал. Возможно, ему лучше так дальше и оставаться в неведении о том, что на самом деле творилось в его доме.
Впрочем, если все пойдет плохо… Марьян придется с ним объясняться. И, вероятно, еще и с румынской полицией.
- Я… Да, пойдемте, - Марьян нервничала. В ее глазах стояли слезы, но она все же вышла из дома, показывая дорогу Ванде и Валерии.
Женщина грустила, куталась в свою теплую кофту, которую накинула по дороге. Сейчас несчастная Марьян выглядела довольно… жалко. Ее хрупкая фигура вызывала сочувствие - она казалась именно в этот момент какой-то хрупкой, несчастной стареющей женщиной, которая наконец-то обрела надежду что-то исправить в своей жизни… и сейчас этот шанс на ее глазах превращался из кареты в тыкву.
- Он ведь… Он ведь не собирался возвращать мою дочь, да? - обреченно спросила она, - Я это… Наверное, я итак это понимала… Но мне так хотелось верить. Мне так хотелось…
Валерия нахмурилась. Судя по всему, что ей довелось прочитать про демонов, она не была так уж уверена в том, что эта сделка была абсолютным обманом. Когда демоны заключают контракт - им всегда что-то нужно, и они, конечно же, хотят получить это как можно меньшими усилиями. Но они не могут не дать ничего взамен. Впрочем, эта сделка все равно будет как сделка с джинном из восточных сказок. Но если демон заключил с Марьян контракт, а он скорее всего как-то это провернул… Он обязан что-то дать. Вопрос в том, как именно звучали те условия, на которые Марьян дала свое согласие.
- А вы можете вспомнить - что точно сказал вам демон? - спросила Валерия, перекинувшись взглядом с Вандой.
Они как раз дошли до сарая. Небольшое строение, деревянное, но на крепком каменном фундаменте, оставшимся от здания давно ушедших эпох. Покрашено здание было в нежный мятный цвет - внутри было много садового инвентаря. Чистого, дорогого. Явно содержавшегося с любовью и аккуратностью. Это был настолько идеальный садовый домик, что крики, доносившиеся из подпола в ответ на голоса приближающихся, создавали какое-то особенно жуткое впечатление.
Женщина крепко призадумалась. Марьян дрожащими руками открывала тяжелый амбарный замок ключами на связке. Едва лишь она его открыла, как откуда-то снизу раздались крики в четыре глотки, видимо, в ответ на голос Валерии, который не был похож на тембр Марьян.
- Помогите! Мы здесь внизу!!! Не доверяйте ей!!!
Взгляд Валерии скользнул по инвентарю. В частности, он задержался на стоящем среди инвентаря небольшом охотничьем ружье. Казалось бы, юная девушка не должна разбираться в оружии, однако у отца даже в Мире Битв была обширная коллекция. И отличить реальное боевое ружье от охотничьего карабина девочка была более чем способна.
Марьян тоже скользнула взглядом по тому же самому предмету.
- Пожалуйста, не делайте, глупостей, - попросила Валерия, вполне искренне, - Вы не навредите нам с мисс Максимофф, но сильно нас расстроите.
Марьян вздохнула. Она протянула ключи Ванде, видимо, не в силах смотреть на дверь в полу, ведущую в подпол, в котором она сама же заперла несколько человек.
- Тут тепло. Мы провели отопление, чтобы было комфортно работать весной и осенью. И я дала им вниз обогреватель. И вещи, одеяла - грустно сказала женщина.
Она закрыла лицо руками и вышла на пару ступеней назад на улицу.
- Я не помню, что точно говорила та сущность. Я видела лишь тень, что появилась из расколотого камня. Он говорил что-то про то, что в мире еще много нерожденных детей… Что душу одного из них можно обменять на душу моей девочки. Что он позволит ей переродиться в новом теле, и мы даже сможем увидеться. От меня требуется лишь одно - выкопать куст роз, если я согласна на его условия, и голыми руками без перчаток донести его до моего сада. И кормить его кровью до тех пор, пока он весь не будет усыпан кроваво-красными цветами - тогда он будет свободен от проклятия, что удерживает его в заключении, и он сможет исполнить то, что обещал.
Валерия призадумалась. Что-то вертелось прямо в уме, так близко… Так очевидно. Но пазлу не хватало нескольких кусочков. Валерия даже присела рядом с Марьян - и положила ей руку в доспехе на плечо - чтобы как-то успокоить, настроить на размышления, на погружение в воспоминания.
- Это все? Больше Вы ничего не помните?
- Его тень… Она появилась из треснувшего камня, покрытого рунами. Они светились фиолетовым светом, когда тень появилась. Куст как раз пророс сквозь этот камень. Тень…Мне казалось, что она все время хотела стать больше, но не могла, - Марьян смотрела куда-то в пустоту, словно загипнотизированная.
Валерия на секунду обернулась к Ванде. Лицо, не закрытое сейчас маской доспеха, выражало сложный комплекс эмоций. Она была словно погружена в глубокую задумчивость, но все больше и больше приближалась к разгадке. Абсолютно игнорируя появившихся из подпола студентов, Вэл обратилась к временной “напарнице”:
- Я думаю, что контракт - это куст. Судя по всему, демон каким-то образом заточен. Ему просто негде и не из чего еще было создать контракт на месте. Мы должны изучить эти проклятые розы.
У девочки были еще кое-какие догадки, но... Лучше прочитать контракт. Для всего остального пока было слишком мало доказательств.