Бархан никогда не боялся привносить в свою жизнь что-то новое. Уехать в страну, название которой ты даже толком не можешь выговорить – пожалуйста. Холод? Песок? Жара? Нет плохой погоды, есть плохая одежда, хотя в армии обычно подгоняют хорошую Странные аборигены, словно вылезшие из детской книжки, которые английский язык слышат впервые в жизни? Будем изъясняться жестами. Жить на съемной квартире? В машине? В казарме? Не проблема, уснуть можно и в коробке из-под снарядов, главное хотеть спать, а не прикидываться чахлой репой.

Новое это всегда интересно. Весело. Задорно. Порой опасно, но без этого никак.
Именно поэтому, когда на том злополучном стадионе девушка-мутант по имени Джин Грей пригласила его посетить Кракоа, Гудериан в итоге согласился. Мутанты, решившие построить новое государство. Своё. На острове где-то, кажется, в Индийском Океане.

Государство мутантов. Эти слова как-то по началу не укладывались в голове. Для Зигфрида мутанты были людьми. То есть существуют блондины и брюнеты, высокие и низкорослые, негроидные и монголоидные расы, люди вообще много по каким показателям различались. А есть ещё мутанты. Как он сам. Брюнет, высокий, белый, может управлять электромагнитными полями. Так и жил.
Поэтому проигнорировал то телепатическое послание. Бархану нравилось государство, в котором он жил, так зачем что-то менять?

Но около недели назад, на том стадионе, в противостоянии с заплаканной девчонкой, потерявшей контроль над своими впервые давшими о себе знать силами, школьницей, которую ему приказали убить, что-то дрогнуло. Точнее, конечно, речь шла не о том моменте, когда он держал перед собой оплавленный металлический щит и ждал, когда-то же мелкая выдохнется, а в разговоре с девушкой, которая пришла ребенка спасти.
Впрочем, чего скрывать. Дрогнуло любопытство.
Потом была встреча с Профессором Чарльзом Ксавьером. Удивительный человек, способный, наверное, поддержать разговор с кем угодно. Даже с тем, кто всю свою жизнь посвятил войне.
Может быть, мутанты не так уж сильно отличаются от людей, но этих отличий хватало, чтобы самые могущественные люди, что вроде как должны занимать высочайшие посты, становиться лучшими солдатами и учёными, стали презираемым и угнетаемым слоем общества.
Ох уж этот извечный страх перед чужой силой!

Кракоа встретил одетого в комфортную военную форму наёмника уже знакомой мягкой травой и ласковым утренним солнцем вперемешку с изумрудной тенью деревьев. Бархан глянул себе под ноги. Здесь, похоже, не любили дороги. Или просто ещё не успели обустроиться.
Впрочем, не так уж плохо. Словно оказываешься даже не в парке, а в каком-то уголке нетронутой природы. При всей любви к технике, иногда приятно увидеть мир вокруг вот таким. Красивым какой истинной, дикой красотой.
Вернуться сюда было приятно. С тех пор, как Ксавьер смог убедить Гудериана взглянуть на мутантов не как на людей, а как на отдельный народ, проснулось и это занятное чувство принадлежности к чему-то новому. Кроме человечества, Соединенных Штатов, армии… Это новое было куда необычнее.

А ещё Профессор рассказал о том, как здесь учат сражаться. Ну разве можно было не попробовать себя в чём-то подобном? Тем более, что сам Ксавьер, как оказалось, был не против открыть эти тайны для чужака.
Потому что любой мутант на Кракоа - свой.

Наверное, то, что Бархан всё ещё никак не мог принять как данность, так это то, что Кракоа был не только политическим объектом, убежищем, центром обучения, государством вне привычных границ и статусов, чьи граждане по сути распределены по всей Земле и могут родиться в любой стране мира.
Кракоа это дом. Мутанты приходили сюда, чтобы жить жизнями, которые так походили на человеческие, что у них были дома, работа, быт, семьи. Дети.
То, без чего не может существовать ни одно государство. Не армия без страны, собранная из солдат со всего света, а самое настоящее государство.
Мирное государство, ведущее мирную жизнь. Но всё же осознающее, что ему, как и любой другой стране на этой неспокойной планете, когда-нибудь может быть придётся себя защищать.
Иначе его, Гудериана, тут бы не было.
Жители Кракоа тоже учились сражаться. Родятся ли здесь, на этом острове, у столь необычного народа, свои собственные военные структуры, сказать сложно. Но понимание того, что надо уметь за себя постоять, родилось сразу.

Встретившую его девушку наёмник узнал сразу.
- Доброе утро, мисс Грей. Можно просто Зигфрид.
Тот злополучный стадион, сколько же было шума из-за одного ребёнка.
- Вы были очень убедительны.
Бархан искренне улыбнулся. Там ситуация могла закончиться катастрофой. Смертями. Битвой между явно не обделенными силой мутантами. Штурмом нацгвардии. Но все приняли правильные решения. Редкий момент.
Рядом оказалась и та, что могла в едва не случившейся катастрофе стать первой жертвой.
- Здравствуйте, сэр.
- Привет, Кларисса.
Она изменилась. Вместо испуганной, бледной, зареванной девчушки, в глазах которой словно замерли все страхи мира, перед наёмников стояла молодая румяная леди, с пухлых губок не сходила задорная улыбка.
- Мне всё рассказали. О том, что тогда случилось. Что я мутант и что это были мои силы…
- Ну как, уже нет так страшно.
- Нет! Это так круто! – Кларисса подпрыгнула и сжала кулачки. А потом неуверенно закусила губу, явно пытаясь подобрать слова.
- Я тогда людей ранила. Я не хотела.
- Знаю.
- И что Вам приказали убить меня, чтобы я не убила других.
Бархан молчал.
- Спасибо, что не сделали этого.
Наёмник молчал ещё несколько секунд. Ещё одно правильное решение. Он мог разобраться со всем быстро, с нескольких сотен метров. Одна пуля. И всё бы закончилось. Но он выбрал сложный путь.
Гудериан медленно кивнул.
- Спасибо, что не злишься на меня за это.
- Что вы!
Девочка явно взбодрилась, потрясла в воздухе ладошками.
- Здесь так здорово! Я теперь могу немного сама…
- Не сомневаюсь.

Интересно, где находился этот второй остров? На другой стороне земного шара? Странное чувство, когда ты только что позавтракал и уже смотришь заходящее солнце.
Дети устраивались на деревянной площадке. Нет, не так, на выросшей из дерева площадке. Бархан несколько секунд разглядывал удивительную наблюдательную вышку.
- Какая интересная… конструкция.
Ладно, люди как-то научились выращивать квадратные арбузы, значит и с деревом что-то могут сделать. Или у кого есть дар подчинять деревья и заставлять их расти как он захочет?

- Профессор говорил, что тут можно сражаться с любой армией и даже с инопланетянами. Никогда не видел инопланетян.
Бархан усмехнулся. По жилам приятно разливалось горячей волной предвкушение предстоящей битвы.
Любая армия мира? Может, выбрать какую-то из современных? Он никогда не сражался с армией Китая. Или древних древних римлян? Или всё же инопланетян? На что способны инопланетяне? У них явно потрясающие и необычные технологии.
А через миг на лицо Бархана кратко легла опасная тень, в глазах загорелись хищные огоньки. Он взглянул на свою спутницу.
- Стражи. Мы можем сразиться со стражами?

Почему всё-таки стражи?
Конечно же, инопланетяне могли стать крайне интересным противников. Зигфрид никогда не видел инопланетян, и уж тем более понятия не имел как они сражаются. Армии других страх и даже эпох не менее любопытны. Люди всегда были чертовски хороши в искусстве войны, не важно какой оружие они при этом держали в руках – мечи и арбалеты или же высокотехнологичные современные винтовки.
Но не пришельцы из других миров, ни древнеримские легионеры не создавались для того, чтобы убивать мутантов. Да, Бархану пришла в голову тёмная мысль – эти машины создавались и против него. Ведь он был не только человеком, но и мутантом.
И теперь он желал узнать каким оно было – оружие против мутантов. Оружие, созданное руками тех, кто тоже разделял обычных людей и тех, кому природа подарила многострадальный Ген-Х. Вот только основатели Кракоа не желали подчинить себе мир и уничтожить людей, в отличие от того, что некоторые люди планировали в отношении самих мутантов. 
Так что было в противостоянии со стражами что-то личное. Как минимум Гудериан хотел узнать на что они способны.

- На самом деле я никогда не сталкивался со стражами. Это будет моё первое знакомство. Наверное, это самые лучшие обстоятельства для такого момента. Так что на ваше усмотрение, мисс Грей.
На самом деле Бархан на мгновение растерялся. Стражи так сильно отличаются друг от друга? Но эта растерянность быстро слетела с наёмника. Люди не ограничивались одной моделью танка, истребителя или эсминца, даже атомные бомбы они делали разными. Так с чего же любому другому человеческому оружию быть одинаковым?
Гудериан на миг обернулся назад, взглянув на зрителей. Почему-то ему стало даже забавно - если он сейчас эффектно потерпит фиаско на глазах у детского коллектива.

- Готов.
Зигфрид поднял руки на уровень груди, сцепил облаченные в военные перчатки пальцы и размялся. Нет, он не планировал драться со стражами голыми руками, подобные жесты служили скорее давно вошедшим в привычку способом собраться с мыслями, очистить мозги от всего лишнего и подготовиться к бою. По началу, в юности, такие штуки давались с неподдельным трудом, что-то всё время отвлекало внимание, раззадоривало и тревожило, но с опытом пришёл этот навык – сохранять разум холодным и концентрироваться на том, что стоило внимания.
Десять секунд.
Бархан подсознательно начал отсчёт.

6…
И тут появились они, четыре огромные фигуры, чем-то похожие строение на людей, сразу со всех сторон. По спине пробежали мурашки.
Совсем как настоящие. То есть материальные. Из пластика, железа, и чего бы там их не делали. Вот это технологии!
5…
- Они же не совсем реальные, да? – Как-то неуверенно ответил наёмник. Он раскинул руки и вокруг быстро поднялся купол электромагнитного щита. Сначала защита, потом нападение.
4…
Нападение.
В военном деле есть такой термин – «боевое слаживание». Любое подразделение должно было научиться действовать совместно, гармонично, дополнять друг друга. Мутанты нуждались в чём-то подобном больше, чем обычные люди.
3…
Сейчас он и Джин Грей одна команда. Им придётся быстро понять сильные и слабые стороны друг друга. И конечно же поддерживать связь друг с другом.
- Что у них по поводу металла?
2…

Окружение – худшая ситуация, в которой может оказаться солдат по поле боя.

«Контакт с севера. Я повторяю, контакт с севера.»
«Нас обходят с юга. Три группы, у них БМП, повторяю, у них бронемашины.»
«…господи…»

Четверо стражей стояли ровным кругом, а их куда уступавшие в размерах противники оказались в центре этого оцепления. Полностью настоящие. Взявшиеся из ниоткуда. Сотворенные неизвестной технологией, имевшейся в распоряжении государства мутантов. Хотя кто знает, может и у людей уже существовало нечто подобное. В конце концов, именно люди же создали этих огромных роботов, единственной задачей которых было находить и уничтожать мутантов.
Вот вам и единое человечество. Впрочем, люди всегда находили кого притеснять. По нации, по цвету кожи, по полу, всего и не перечислить. Разве что теперь те, в кого впились человеческие клыки, могли дать сдачи. Поэтому и были созданы стражи.
Это ведь воплощенный в пластике и металле страх.

- Хитро!
Бархан усмехнулся ответу его напарницы. После качнул головой.
- И справедливо.
Его лёгкая попытка считерить не удалась. А Джин Грей выросла в его глазах. Она знала что такое война. Никто не в настоящем сражении не подскажет слабости врага, наоборот, именно эта жизненно важная информация будет скрываться до последнего.

Первый уже удар пришёлся в электромагнитный щит, так своевременно поднятый наёмником. Преграда остановила все четыре лазера, Гудериан чуть дрогнул, напрягая мышцы вытянутых рук. Он всегда воспринимал свои силы на физическом уровне, несмотря на то, что исходили они явно из разума. Но привычка всегда сохранять единство с телом и полный контроль над каждым движением давала о себе знать.
Лазеры медленно продавливали щит, но пока тот держался, мутанту более чем хватало сил. Дело было в другом. Если до этого момента взявшиеся из ниоткуда стражи ещё казались чем-то нереальным, голограммой или проекцией, то теперь уже даже в подсознании не оставалось и капли сомнения, противник более чем осязаем.
Это внушало некоторый трепет. Нет, не перед стражами. Перед Кракоа.

- Хорошо!
«Хорошо» - про себя повторил Бархан. Ему ещё никогда не доводилось сражаться в подобном бою плечом к плечу с телепатом.
Двое стражей тут же развернулись за уходящей прямо из-под механических рук добычей. Абсолютно синхронные, механические движения.

Гудериан метнулся в противоположенную от Джин сторону, лазер одного из роботов скользнул мимо щита и оставил на земле выжженную полосу.
- Цель: мутант Зигфрид Гудериан. Найти и обезвредить. – Повторил один из стражей. От механического голоса по телу бежали мурашки.
Два стража повернулись в сторону наёмника.
Прекрасный план. Эти машины действовали так, как и должен был оценить ситуацию холодный, рациональный компьютерный мозг. Разделиться пополам. Преследовать обе цели одинаковыми силами.
Ошибка.
Три на один. Так было бы гораздо эффективнее. Одну цель заблокировать, другую уничтожить. Гибкость человеческого разума против холодного расчёта машин.
Но ошибка точно не фатальная. Так, мелкий нюанс. Двух стражей на каждую цель вполне хватит, чтобы стать смертельной угрозой для каждого из мутантов.
Насколько серьёзные раны они могут нанести здесь, на тренировке?

Адреналин приятной, тёплой волной растекался по телу. У Гудериана было одно преимущество перед каждым, кто сейчас смотрел на эту тренировочную, но всё же битву.
Стражи ещё не успели причинить ему боль. Он впервые видел этих роботов, и единственным источником дискомфорта для него был факт того, что их создали чтобы уничтожать таких как он. Уничтожать мутантов.
В остальном же наёмника наполнял привычный восторг боя.

Второй удар лазера снова пришёлся на щит, в воздухе играли рыжие и алые искры.
Это роботы, в них должен быть металл.
Бархан вытянул вперед правую руку, левой удерживая щит. Он искал, взывал к своим чувствам, буквально насквозь прощупывая ближайшего стража. Нет, сам корпус робота был сделан из чего-то другого. Пластик? Керамика? Но внутри, провода и микросхемы всё равно содержали проводники, без которых не могла обходиться любая электронная конструкция.
- Есть!
Обрывки проводов и куски электронных плат пробили внешний корпус стража, шестиметровый робот покачнулся, раздался противный скрежет поврежденной акустической системы. Вырванный с корнем металл сплавился в несколько круглых шаров, теперь вращавшихся вокруг наёмника. Но несмотря на серьёзные повреждения, полностью выбывать из боя робот пока не собирался. Понадобится ещё немного усилий. Но теперь Бархан не был безоружен.

«Как ситуация?»

Немного неуверенно. Всё-таки телепатия куда более непривычный способ общения. Услышала ли его Джин?
А ещё оставалось один вполне боеспособный робот, сейчас преследовавший скачущего между камней наёмника. Ладно, полтора робота.

«Природа дала мне эти способности не для того, чтобы прокладывал подземные кабели и возводил мосты, не так ли? Так же как она дала кошкам когти не для того, чтобы заниматься художественной резьбой. Природа хочет, чтобы мы сражались и выживали. Природа делает из нас воинов».

Мутанты прекрасно это понимали. Некоторые в упор пытались отрицать эту простую истину, но в итоге всё равно приходили к одному и тому же выводу – все эти способности нужны для выживания. А выживание это бесконечное сражение. Потому что всегда найдут те, кому ты придёшься не по нраву. Кто скажет – ей, ты похож на добычу. Или на угрозу. Этакая природная гонка вооружений.
И стражи - огромные роботы, сотворенные гением человеческой инженерии, были созданы только и исключительно для того, чтобы противостоять мутантам. Обидно. Нет, правда, очень, очень обидно. Раньше Гудериан как-то закрывал глаза на страх человечества перед мутантами. Закрывал глаза на косые взгляды, которые иногда бросали на него напарники, когда узнавали о его способностях. Впрочем, обычно до первой серьёзной заварушки, до того момента, как он спасал их жизни. С командирами было немного сложнее.
«Я могу быть вашим идеальным солдатом».
И ему платили. Но разговор с профессором Ксавьером и создание целого государства мутантов заставили его задуматься. Что будет тогда если в какой-то момент ему больше не захотят платить. Может быть поэтому Бархан выбрал именно стражей в качестве своих противников здесь, на этой тренировке, на земле, что должна была принадлежать только мутантам. Потому что когда ему больше не захотят платить, за ним придут именно они.

Поврежденный страж с какими-то рывками повернулся следом за своим противником. Машины. Они не чувствуют боли и страха. Удобно, не так ли. Впрочем, для их врагов тоже. Когда ты знаешь, что твоему противнику не больно и не страшно, у тебя не дрогнет рука.
Ладони и предплечья Зигфрида вспыхнули рыжим светом. Он выкинул вперёд руку и затем рванул на себя, словно тащил невидимый канат. От этого он, наверное, никогда не избавится – его действия психологически требовали визуализации, хотя на самом деле совершенно в ней не нуждались. Скорее всего он мог делать всё тоже самое даже не двигаясь, но энергия требовала выхода, требовала формы.

Мелкие куски металлических деталей вырвались наружу, пробивая диэлектрическую обшивку. Огромная машина припала на одно колено, из дыр посыпались яркие искры. Вырванный металл на ходу сплавлялся в острые лезвия, вращавшиеся вокруг мутанта. И в тот же миг рядом с его спиной воздух прорезали выстрелы, кажется, он даже мог ощутить их жар. Похоже, его защитила только удача.
Бархан прыгнул в сторону, поднялся в воздух, ощущая, как магнитное поле течёт сквозь его тело. Страж не собирался отставать. Надо было выбрать поле боя. Как там говорилось, сражайся там, где враг не ожидает?

Со стороны берега раздался грохот, что-то сверкнуло. Наёмник ухмыльнулся. И услышал в своей голове знакомый голос.
«Та же история».       
Он резво снизился и направился к побережью.
«У меня есть идея. Удивим их.»
На лету Гудериан заметил, нет, он ощутил стража, который искал свою цель среди оседавшей каменной пыли. Одним броском он обрушил на него вращавшиеся лезвия.
«Поменяемся противниками».
Они сражались против машин, и те умели подстраиваться под мутанта, которого выбирали в качестве жертвы. Как быстро эти роботы могли пересчитать параметры тех, с кем они сражались?

Один китайский мудрец с именем, похожим на звук упавшей ложки, написал о методах ведения войны целую книжку, из которой до сих пор можно черпать умные мысли. Война должна быть обманом. Перед тем как ударить прикинься бессильным. Перед тем как наступать изобрази отступление. А ещё бей там, где враг ждёт меньше всего.
Потрясающе, даже в те далёкие времена, когда люди ещё не изобрели туалетную бумагу и электронную почту, они уже знали как воевать. Подтирались листком с соседнего куста и посылали сообщения голубями, а как убивать себе подобных уже знали. Воистину та самая обезьяна, которая первой взяла в руки палку, сделала это чтобы проломить череп другой обезьяне.
Мы ничего сможем с этим сделать. Это у нас в крови. В крови наших предков. В крови каждого живого существа этого мира. Даже амёбы регулярно вздувают друг друга, когда находят свой одноклеточный повод. Остановить не можем, но можем подготовить себя. И наших детей.

Гудериан мельком бросил взгляд на наблюдательную площадку, где собрались ученики. Те, кто должен был наблюдать и делать выводы из тренировочного сражения тех, кто по праву считался взрослым, и что куда важнее, опытным воином. Лучше всего будет если они никогда не узнают, что такое настоящая битва, не почуют запах пороха и не услышат крики раненых товарищей. Но они должны быть готовы, что это может произойти.
«Пусть за вас всегда сражаются такие же беспокойные ублюдки как я».
Эта мысль позабавила наёмника. Он никогда не заботился о ком-то со стороны, лишь о своих напарниках и союзника. Начинал ли он воспринимать Кракоа, как что-то своё? Время покажет. Но это место ему определенно нравилось, пусть тут и не было асфальтированных дорог.

«Прекрасно» - Хищно улыбнулся Бархан в своих мыслях. Он начинал привыкать к такому способу общения. Чертовски удобно, надо признать.
Снизу раздался треск и глухой грохот сдвигаемых с места камней. Пострадавший от атаки Джин страж освободился из своей каменной ловушки. Его корпус был смят, тут и там и дело вылетали снопы искр, но машина всё ещё сохраняла функциональность.
- Поиск цели. – Проскрипел бесчувственный механический голос. Страж пытался зафиксировать местоположение Джин Грей – противника, которым он уже сражался.
«Она сзади, стальная башка».
Гудериан воспользовался неразберихой, чтобы обойти противника с тыла. Собрав свою силу тугим узлом, мутант рванул на себя всё, что мог ощутить внутри этой конструкции – микросхемы, проводку, конденсаторы. Дождь из металла вырвался из-под смятого корпуса, разрывая искалеченный металл. Это стало последней каплей для и без того почти уничтоженного механизма. Страж как-то трагично заскрипел и грохнулся в прибрежный песок.

Один готов. Вырванный с «мясом» металл замер в воздухе вокруг наёмника.
Второй противник уже должен был отыскать нарушителя, вот только по всем расчётам второй противник Джин уже должен был переключиться на ближайшую цель. Но страж этого не сделал. Бархан, вероятно, мог бы и обидеться таким приоритетам – теперь оба стража взяли в фокус девушку.
«Джин, оба идут за тобой! Осторожнее!»
Гудериан поднялся в воздух, ища цепким взглядом врагов. Металл вокруг него медленно вращался, вновь справляясь в тонкие острые полосы.
На площадке кто-то не удержался и тревожно вскрикнул. Наёмник быстро обернулся. В воздух поднимались облака пыли.
«Держи их заинтересованными, я прикрою!»
Лучи заходящего солнца блеснули в полосках металла, Гудериан заходил по широкому кругу, собираясь ударить в спину одному из так наивно бросивших его стражей. Это обидно, в конце-то концов!

«Похожи на людей». – Ответил в мыслях Зигфрид с какой-то неоднозначной интонацией, в которой разом читались и печаль, и улыбка.

Люди всегда были тварями чертовски непредсказуемыми. Умеют удивлять, и чаще всё же неприятно. Готовиться к этим сюрпризам учишься где-то с того времени, как начинаешь осознанно разговаривать. И поначалу эти уроки могут быть весьма болезненны, но к взрослому возрасту багаж наколенных сюрпризов, шрамов и синяков, да, тот самый, что называется опытом, есть уже у каждого. Если даже после этого человек остаётся без такого багажа – что ж, очень грустно быть этим человеком.

Можно было бы сказать, что телепата все люди предсказуемы. Но всё равно нет! На каждый продуманный план найдётся принимающий решения на ходу то ли придурок, то ли гений, который пустит всё под откос. И будет как с землетрясением – предсказать катастрофу можно лишь секунд за десять до того, как она случится.

И всё вокруг люди делали под стать себе. Даже свои треклятые машины для охоты на мутантов. Где-то там, внутри этих железных корпусов, среди микросхем и процессоров существовали запрограммированные протоколы поведения в тех или иных ситуациях, алгоритмы принятия решений и прочее цифровое добро, которое определяло действия смертоносных роботов. Вот только писал всё это какой-то очередной буйнопомешанный индивид, вероятно горящий идеями уничтожения носителей икс-гена как главной угрозе процветания человечества. И вслед за своими создателями, треклятые машины умели принимать пусть просчитанные, но неожиданные решения.

Как ещё объяснить сделанный выбор Бархан не знал. Зато прекрасно знал, что на любую неожиданность надо отвечать действиями, а не раздумьями. Стражи оставили его на сладкое, решив сначала разобраться с телекинетиком. Смысл в этом, конечно же, был. Не распылять силы, уничтожать противников по очереди, чтобы результат наверняка был успешным. Может быть, Джин была выбрана по каким-то только тому самому программисты известным параметрам, а может решил простой генератор случайных чисел – кто этих ублюдков знает. Не важно. Важен результат.

Бархан снизился на минимальную высоту, стараясь не счесать в пути какие-нибудь колючие кусты или не обняться с деревом. Если у стражей кроме оптических сенсоров есть радары, то они так же, как и авиационные, должны испытывать проблемы с низколетящими целями. А может он зря старается. Но от избытка бдительности умерло куда меньше людей, чем от её недостатка.

Застать роботов врасплох наёмнику удалось. Джин сражалась прекрасно, все вычислительные мощности стражей были целиком и полностью направлены на их шуструю и опасную цель. Все попытки переключить внимание пресекались ловкими атаками девушки. И всё же она сражалась на пределе возможного риска. Очередной удар пришёлся прямо в щит, явно сбив концентрацию.

«Держись!»
             
Удар Гудериана пришёлся снизу-вверх, прямо из-за ближайших кустов. В стороны изумрудным фонтаном брызнула изрезанная листва – весь собранный в лезвия металл устремился вверх, пронзая корпус одного из стражей, а сам Бархан обошёл противников узким кругом и оказался на земле между Джин и стражами, взметнулась пыль и обрывки травы. С рук наёмника в стороны разошёлся отсвечивающий рыжеватым светом электромагнитный щит. Бархан рванул на себя застрявшие в корпусе робота лезвия, заставляя их вонзаться глубже, разрушать микросхемы, рвать провода и кабели.

Но оставался второй страж. Первый выстрел ударил в щит, по экрану разошлись палевые волны. Бархан выдержал. Но это всего лишь начало.
«Если у тебя ещё что-то есть – будет круто!»

Если всё же продолжать сравнивать эту тренировку со столь критически необходимым всем хотя бы претендующим на участие в реальных сражениях подразделениям боевым слаживанием, то они с Джин вырвались далеко вперёд обычной программы. Его первый инструктор сказал бы что-то вроде «Это ж надо так торопиться жить». Да, тот убеленный сединой солдат не слишком любил похвалы, и одобрение приходилось искать между строк. Но учил хорошо, ощущал вверенных ему людей.

Сейчас у двух мутантов даже не было инструктора, но они отлично чувствовали возможности друг друга, своего противника и особенности поля боя. Наверное, сказывался немаленький боевой опыт, что присутствовал у обоих. А вот юнцам, что увлеченно смотрели за тренировкой, конечно же понадобятся те, кто объяснит им основы и расскажет с чего начать. Нет, вести за ручку не надо, но и на самотёк пускать нельзя. Учиться на ошибках – хорошо, но не когда ошибка будет стоить жизни.
Эти юные мутанты никогда не узнают, что значит быть расходным материалам, или что цель оправдывает средства. Так пусть смотрят как сражаются на тренировочном поле, а их учителя надеются, что обретённые навыки никогда им не понадобятся.

«Отличный удар». Бархан позволил себе улыбку. Наёмник полностью сконцентрировался на собственном щите. За первым выстрелом последовал второй, но мутант не дрогнул, щит не сместился даже на сантиметр.
А затем настала очередь Джин. Это было красиво. По-настоящему красиво, как красива чистая, первородная сила. Сосредоточившегося на наёмнике стража буквально разорвало на части. Не слишком торопливо, основательно, неумолимо. Вот такая вот цена небольшой потери концентрации.

Искорёженный до неузнаваемости робот рухнул на землю. Теперь это была лишь груда бесполезного мусора. Электромагнитный щит исчез, Зигфрид выпрямился и с полным боевого задора взглядом повернулся к Джин.
- Бесподобно!
Да, он получил от этой тренировки настоящее удовольствие.
- Спасибо.
Бархан с нескрываемым удовольствием пожал протянутую ему руку, как неоднократно пожимал руки своим боевым товарищам.
- Я был не один. Ты прекрасный воин.
Ему действительно понравилось сражаться плечом к плечу с Джин Грей. Не с каждым товарищем по оружию быстро возникает взаимопонимание. Куда чаще – сомнение, недоверие, неодобрение выбранных методов и даже банального отношения к ситуации, попытки навязать своё видение. Да много чего люди могут сразу не поделить. Некоторые даже вместе салат приготовить не могут без бурного конфликта и летающих тарелок, что уже говорить о сражении.

- Да, сам. После того как мои силы впервые проявили себя… - Гудериан на миг поморщился, отвёл взгляд, перед глазами невольно возникла преследовавшая его годы картина сминаемого и взлетающего в воздух, словно столкнувшегося с невидимым препятствием автомобиля, что летел в него на полной скорости, такого большого в детских глазах. Вряд ли обошлось без жертв.
- После этого мне пришлось потратить много сил на то, чтобы научиться жить, чувствовать себя и терпеть.
Его детство закончилось в тот день. И начался самый тяжелый период в жизни.
- Жить очень хотелось. Пришлось думать, как взять под контроль это всё, чтоб ещё кто-нибудь не погиб.
А, всё же сказал.
- Армия помогла. – Взбодрился мутант. – Морально скорее. Я к тому моменту уже научился прятать свои силы. А тут нашёлся способ их использовать. С тех пор всё наладилось. А что насчёт тебя? Ты сама училась или тебе помогли?