В доме пусто.
В чахлой квартире заядлого холостяка с тягой к саморазрушению со следами попыток в порядок от той, что знала только лабораторные стены, было непривычно пусто и тихо.
Лора сняла кожаную куртку, повела носом. Ни звука, ни запаха, ничего. Внутреннее напряжение выросло с отметки «всегда в бою» до «что-то случилось». Квартира была без движения, хотя Габби должна была быть здесь. Она оставила ее всего на… пару часов? Не больше. Лора старалась не оставлять сестру без особой нужды надолго, зная, каково это – ощущать себя брошенной, оставленной, не у дел. Пусть ей было всего ничего, она была опытным бойцом – куда опытнее многих нынешних студентов что Школы Людей Икс, что Академии Мстителей… в том виде, в котором помнила ее Лора.
Они договорились о простом – Лора заберет пару вещей у Сурайи и Кэссиди, которые те приготовили для Габби, а Габби сходит за продуктами. Они должны были… готовить тыквенные маффины. Пробовать готовить, ведь к Хэллоуину надо было научиться. Ни Лора, ни Габби не знали, будет ли на Кракоа вечеринка или вроде того, но обеим хотелось чем-то отличиться. Когда все твои сильные стороны заключаются в превращении живого в мертвое за короткое время, поиски себя в более безопасных хобби никогда не прекращаются.
- Габби?
Это ничего не даст, но она попыталась. Звук собственного голоса наполнил воздух отчаянием, от которого защемило в груди. Плохое чувство.
Запах все еще был, но быстро истлевал.
Лора не стала входить дальше – нацепила куртку и вышла из квартиры.

Улицы Нью-Йорка были безумием для любого чуткого обоняния. Гарь копоти, грязи, гнили, духов, немытых тел, кремов и отдушки, животных и разлагающейся органики, чахнущих деревьев и токсичного мусора, тысяч людей разных возрастов, гендера и образа жизни… Лора шла, через раз ловя ниточку запаха Габби, каждый раз боясь ее потерять. Она не представляла, что будет, если потеряет. Не простит себя? Как минимум. Как максимум… думать об этом не хотелось. В голове звучало упрямое «найду», и потому она неустанно втягивала в себя запахи, игнорируя острое жжение в ноздрях.
По девяностой улице полчаса, свернув на Роджер-авеню, Лора наконец пришла куда-то… и ниточка разорвалась. Запах исчез.
Ей стало почти страшно. Все внутри похолодело, но она взяла себя в руки.
Все будет хорошо. Она найдет. Она не уйдет отсюда, пока не узнает, куда делась ее сестра. Неважно, что она сделает или что сделают с ней – она узнает ответы на свои вопросы.
А, кстати, где это «отсюда»?
Взгляд въедливо прошелся по вывеске – «У тетушки Поли», кондитерская-кафе. Поджала губы – ну да, ну да, где еще пропасть маленькой девочке, как не в стране сахарного диабета, воздушно-шоколадного суфле и десяти видов посыпок.
Двустворчатые двери открылись. Над головой мелодично звякнуло.
- Входите-входите, - донесся приятный женский голос, - будьте моей гостьей!
Высокий потолок, окна почти во всю стену, отделка под дерево и старый красный кирпич. По стенам вились почти живые лозы цветочных растений, между окнами висели аккуратные горшки с не менее аккуратными красочными цветами. Тут и там стояли стеллажи с книгами, игрушками, мягкие кресла с ворсистыми пледами. Столиков было немного, но все были укрыты чистыми скатертями с растительным рисунком. Резные французские стулья казались хрупкими, но очень мягкими, словно манящими присесть «всего на один пончик».
А пахло здесь… Лора даже на мгновение позабыла, что нос саднило от чрезмерной сосредоточенности на определенном запахе. Ведь ароматы тут сводили с ума. А еще напоминали, что она ужасненько голодна.
- Милая моя, вы потерялись? – из-за прилавка выплыла пухлая дама в бежевом платье в мелкий цветочек. Ее волосы были заколоты в аккуратный пучок, и не менее аккуратно подведенные прозрачно-голубые глаза с интересом рассматривали Лору. – Выглядите несколько… растерянной. Чаю?
Лора резко выдохнула, хмуро уставившись на дамочку, словно прогоняя наваждение. Той, что никогда не чувствовала себя хоть где-то в безопасности, подобные запахи-виды-вкусы были чужды. Кафе пыталось создать ощущение комфорта, вызвать желание остаться здесь, но внутри пульсировала мысль – надо найти сестру.
Очень больно терять того, к кому так сильно привязался.
- Нет, - резко ответила она, все же сохраняя нейтральный тон, - но здесь… была моя сестра. Вы не видели девочку лет девяти? Похожа на меня, темные волосы, на лице – вертикальные шрамы?
За прилавком появился какой-то мужчина в униформе, что приветливо помахал ей рукой и принялся поправлять стоящие в стеклянной витрине пирожные. Их там было столько, что растерянность – первое чувство, которое приходило на ум.
Но Лора пришла не за вкусняшками.
Дама покачала головой. Ее сердцебиение было странным, как и запах. Когда Лора разобрала ее запах, то ароматы пирожных, выпечки и всякого такого уютно комфортного стали ее раздражать.
- Прости, милая, я не припомню никого с такими приметами. Ты уверена, что она приходила сюда? Может, выпьем чаю и ты расскажешь…
- Я знаю, - резко, с нажимом, повнимательнее посмотрев на, похоже, хозяйку, - что она здесь была. А вы – врете, и это я тоже знаю. Мне вызвать полицию?
Дама с притворным испугом подняла ладони вверх.
- Милая, что с тобой не так? Я же пытаюсь помочь. Понимаю, ты расстроена пропажей сестренки, но уверяю тебя – здесь нет потерянных детей. Может, она ушла куда-то, где любит бывать? Ты там проверяла? А в полицию стоит пойти, если ты думаешь, что она в беде.
Она что-то еще тараторила на своем взросло-успокаивающем, но это совсем не успокаивало Лору. Не прислушиваясь, она втягивала в себя запахи, снова фильтруя, ища нужный. Это было почти что найти иголку в стоге сена, но у нее же получалось. У нее всегда получилась находить нужное. Она не могла, не имела права – ни морального, ни какого-либо еще – так просто сдаться. Но запах Габби словно бы остался у нее за спиной, а здесь… кристальная чистота. Не может же запах кого-то так резко обрываться. Не может ведь, верно?
Она препиралась с дамочкой еще минут десять прежде, чем продемонстрировать свои когти. Тогда мужчина за прилавком все-таки из-за него вышел и как-то очень флегматично попросил ее уйти. Чем больше она принюхивалась, тем сильнее ощущала иррациональный страх перед чем-то, что обычно ее не пугало. А потом – раздражение, снова и снова, которое очень напоминало вступление на неизведанную территорию.
Может, так оно и есть?
Утвердительный ответ она получила, когда вышла из кондитерской и повернулась. На дверях висел амбарный замок, а сами двери перекрывал огромный виниловый баннер с надписью «на реконструкции».
- Да вы издеваетесь, - нервно проскрежетала зубами.
Еще двадцать минут раздумий привели к одному простому выводу – одной тут не справиться. Она не может снова попасть в кондитерскую, зато, судя по наблюдениям, туда вполне попадали другие посетители. Преимущественно дети. Можно было продолжить наблюдение, но чем дольше она тянула, тем призрачнее была надежда спасти Габби… а она точно вляпалась, раз след привел и оборвался в месте, которое пахло и как безопасное место, и как логово зверя. Очень голодного и злого.
Или она судила по себе.
Можно было позвонить Доктору Стрэнджу, но у нее не было его телефона – в прошлый раз он телепортировал ее с сестрами в лабораторию Пима, не оставив ни визитки, ни бумаги с телефоном. Разыскивать его в Санкторуме – долго, придется пересечь половину города, и кто знает, сколько займет времени ожидание. Связаться с Вандой? Ильяной? Лора могла бы, но их телефоны были недоступны.
Прощелкав записную книгу, Лора остановилась на телефоне той, с которой совсем недавно выживала в очень непростых условиях. «Принцесса». Лора даже усмехнулась прежде, чем отправить короткое сообщение:

Она добавила адрес и стала ждать. Следующим этапом было позвонить, но вдруг Валерия не очень сильно занята и ответит ей в течение десяти минут?

Звонок Валерии застиг Герри в разгар битвы с Мидиром. Гигантский дракон моментально воспользовался возможностью и растоптал рыцаря, одержав вот уже третью победу и в очередной раз доказав, что с ним бороться придется еще долго.
— Вот же вредная ящерица… — ворчит Герри, отвечая на вызов и не сводя своего взгляда с надписи “YOU DIED” на экране. — Привет, Вэл! Как дела?
На вопросе о том, не желает ли он ввязаться в еще одно приключение, у него брови тут же начинают ползти вверх. Игра оказалась забыта, как и пицца. Он внимательно слушает и не перебивает, хотя такое желание у него возникало пару раз, чтобы убедиться в том, что он все правильно расслышал. Дочери Росомахи? Кондитерская? Еще одна авантюра, и на этот раз без мистера Стрэнджа или кого-то из взрослых?!
Вот это да-а!
Естественно, Герри такое пропустить просто не имеет права. Никакого. И дело даже не в том, что звучит все дико интересно, а в том, что нельзя оставлять Вэл там одну разбираться со странными неприятностями. Ну, ладно, не совсем одну, но сути это не меняет. Если с ней что-то случится из-за того, что рядом не окажется кого-то, кто смог бы ее подстраховать…
Не окончив данную мысль, он обещает, что скоро будет, и быстро мчится к себе для того, чтобы захватить куртку и коммуникатор. Лезть в логово кого-то или чего-то лучше будучи подготовленным. Пытаться быть осторожными и не вляпываться в проблемы — вот это звучит из разряда “миссия невыполнима”. Подобное возможно, но неимоверно трудно. Так что лучше перестраховаться.
Попрощавшись со всеми и попросив Пятницу проследить за кормежкой Джорджии, Герри выскакивает из пентхауса, а спустя некоторое время из Башни, где у дверей уже поджидает такси. И всего через полчаса то отвозит его по адресу. Он, конечно, думал о том, чтобы достичь цели, нацепив на себя костюм и перемещаясь по паутине между небоскребами, но… Этот вариант разбивается вдребезги, стоит только вспомнить о том, что рядом с кондитерской будет достаточно людей, а приземляться и снимать маску рядом с ними не особенно желательно.
Он, конечно, не скрывает свою личность и не собирается в будущем, но пока объявлять всему мире о собственной персоне — плохая идея. Не обсудив с семьей и не взвесив все “за” и “против” принимать такое решение точно не следует.
Дав таксисту плату и чаевые, Герри выскакивает из машины и с любопытством осматривается. Он все еще не привык к тому, как Нью-Йорк 2016-го года выглядит и насколько отличается от Нью-Йорка 2031-го. На самом деле в этом совсем нет ничего плохо. Наоборот. Это радует. Рекламы меньше. Да и мир как будто светлее и чище. Свободнее.
Кондитерская располагается на другом конце улицы, но не заметить ее даже на расстоянии сложно. Магазин буквально кричит о себе множеством цветов и их оттенков, манит к себе, вызывает непреодолимое желание подойти ближе и посмотреть. Герри вздыхает, не понимая, почему о таком месте он не слышал прежде.
Хотя, стоп… Если в нем произошло нечто магическое и неприятное, то тогда даже хорошо, что он раньше ничего не знал о нем.
Подходя ближе, он видит Валерию, а рядом с ней темноволосую девушку. Наверное, та самая знакомая, чья сестра пропала.
У Герри даже расширяются глаза от восторга — Людей Икс он прежде ни разу не встречал. Это даже волнительно.
— Всем привет! — он лучезарно улыбается, переводя взгляд с одной девушки на другую, и представляется: — Джеральд… Можно звать меня просто Герри. Почти все так и делают.
А затем он смотрит на витрины кондитерской, которые забиты всевозможными сладостями, и на несколько минут теряет дар речи.
— Все это даже издалека выглядело внушительно, а рядом… — с тихим восхищением проговаривает он, мысленно убеждая себя в том, что надо для начала заняться делом, а уже после пытаться опустошить магазин.
У него появляются серьезные сомнения в том, что его карманные средства позволят ему сделать это. А точнее, что его совесть позволит ему подобную вольность. В последнюю очередь хочется объяснять Тони, что он потратил уйму денег на пирожные, шоколад и всю эту невыразимую прелесть.
Герри встряхивает головой, приводя свои мысли в порядок. Так. Нельзя расслабляться. Здесь пропала девочка, а значит дело серьезное. Он все еще помнит прачечную и про то, как там пропадали люди. Шутить или относиться к этому с беспечностью не стоит.
Но все это так и хочется перепробовать…
Он смотрит на Вэл.
— С чего начнем? — Герри косится на прохожих и продолжает, когда те удаляются. — Кстати, Вэл, ущипнешь меня, если меня начнет уносить, ладно? Просто… если здесь что-то не так, я бы не стал вообще что-то отсюда есть.

- Ага, - коротко ответила на приветствие Герри, - я тоже.
Похоже, ее маленькую ложь про червей никто не раскусил. На реакцию юноши хмыкнула без улыбки. А ведь могла наговорить еще гадостей про эту едальню. Все, чтобы ее помощники не отвлекались от главного. Ведь ее опыт сам за себя говорил: настрой всех на нужную волну, убери лишнее, и миссия будет выполнена.
Самой бы еще не отвлекаться на мысли о том, с каким наслаждением она всадила бы когти в управляющую этого гадюшника.
Кондитерская могла выглядеть как угодно мило, завлекать какими угодно лакомствами, но не стоило переходить дорогу Росомахе. Чем бы или кем бы ни была та тварь, что уволокла Гэбби, она об этом сильно пожалеет.
Кровожадные мысли не мешают Лоре вслушиваться в слова Валерии.
Изучить. Всестороннее изучение посредством наблюдения и опроса. Хороший вариант, потому Лора согласно кивнула. С легким интересом покосилась на Джеральда – Валерия отправила его проводить «соцопрос», а это многое говорило. Похоже, они уже «работали» вместе и Валерия знала его сильные стороны. Значит, этот парень – тоже из тех, кто умеет общаться? Он тоже из магов?
- Хорошо, - пристально посмотрев и на Валерию, и на Джеральда, Лора снова посмотрела на чертово здание. Вывеска «на реконструкции» предательски качнулась, как издеваясь над ней.
Телефон Кинни выглядел потрепанным, зато надежным. Она отошла подальше от кондитерской, чтобы не маячить у прохожих на виду, а еще – чтоб не мешать Герри выполнять его часть работы. Отойдя до пешеходного перехода, привалилась к стенке одного из магазинов и принялась искать информацию, попутно поглядывая в сторону Герри. Если Валерия уже показала, что за себя может постоять, о возможностях этого парня Лора была не в курсе. Будет неприятно, если он пострадает в попытке помочь ей.
Но, похоже, дела у него шли очень даже хорошо – люди останавливались, отвечали, некоторые улыбались. Валерия тоже была видна с места Лоры, а потому она чуть расслабленно вздохнула, стараясь сфокусироваться на отзывах. «Хорошая выпечка», «отличные кейки», «вкусный кофе» и все в таком духе. Отзывов было много, а информации о кондитерской мало. У них не было своего сайта или аккаунта в хоть каких-то соцсетях. Все попытки узнать, что находится в здании, приводили к картам и отзывам на разных сайтах-отзовиках.
Создавалось ощущение, что кондитерская известна только благодаря «сарафанному радио».

Палец Лоры завис в воздухе над этим отзывом. Оставлен пару часов назад, геолокация подтверждена. Почему именно этот отзыв прозвучал в голове голосом Гэбби? Лора перечитала – «каждый день с сестрой»… От этих слов почему-то кольнуло в груди.
Что это? У нее что-то с сердцем?
Неважно, с этим разберется потом. Важно то, что Гэбби точно была здесь. У нее есть доказательство, которое делает все догадки неопровержимым фактом. Потому-то запах сестры и вел к кондитерской, потому-то и врала владелица – она точно видела Гэбби, но решила это скрыть.
В отзыве было несколько фотографий. На одной из них она увидела знакомую часть головы с не менее знакомым шрамом и бантиком в волосах.
Лора стиснула зубы, чтобы не сорваться и прямо сейчас ворваться в это заведение… Нет, надо держать себя в руках. Она всегда успеет разнести тут все к чертям и ошметкам.
Взгляд, брошенный в сторону кондитерской, был полон уверенности – непробиваемой, непрошибаемой, абсолютной. Лора каждой стрункой своей души чувствовала, что на верном пути, что Гэбби была там. Никто и ничто не сможет ее переубедить, даже эта дурацкая иллюзия.
Иллюзия… дрогнула. Вывеска «на реконструкции» завалилась на бок и упала.
Лора заморгала – у нее словно что-то в глаз попало. Или наоборот – выпало.
Когда она протерла глаза, то на месте закрытых дверей были вполне открытые двери. А за окнами – та кондитерская, которую она хотела сравнять с землей.
Можно было теперь помахать рукой и Валерии, и Герри, но Лоре не понравилось ощущение «выпадения песка» из глаз. Тут явно была какая-то чертовщина, и ей нужны были те, у кого был опыт с ней сражаться. А то ее опыт в войне с демонами тут не то, чтобы сильно помогал.
Выдохнув, Кинни сунула телефон в карман и подошла к кондитерской. Она внимательно смотрела через окна, игнорируя опасливые взгляды тех, кто сидел внутри.
- Для меня тоже, - дослушав парня, Лора достала телефон и протянула его, показывая скриншот отзыва Гэбби. – Она точно тут была. Когда я получила подтверждение своих догадок, я… у меня словно с глаз что-то упало. Не знаю, как объяснить. И я опять увидела это место.
Она отвернулась к ребятам, раздраженно выдохнула.
- Ненавижу магию, - прорычала, пряча телефон в карман. – Эта хозяйка похитила мою сестру. Если она опять попытается меня обмануть, я ее кишками весь квартал украшу.
Говорила она очень тихо, но очень грозно, умышленно держа руки в карманах. Валерия могла понимать, что если она их вытащит в следующий раз, то будет нарушено обещание про «никаких когтей».
Потому что Лора была ох как зла и ее когти ох как чесались.
- Идемте внутрь, - мрачно добавила, посмотрев на ребят. – Герри, я не в курсе, что ты можешь, поэтому держись за мной. Валерия, сможешь поговорить с этой теткой? Я, кажется, не в ее вкусе – не тяну на хорошую девочку.

Герри
Герри только смешливо фыркает, услышав, что Лора просто пошутила о червях. Ее признание ничего все равно уже не изменит. Даже если в данной кондитерской сладости самые обычные, то следует подумать несколько раз перед тем, как употреблять их в пищу. Он, конечно, всеяден, и ему требуется много еды благодаря сверхчеловеческому метаболизму, но границы прожорливости должны быть. Например, абсолютно точно нельзя есть еду неведомого существа, совсем не зная, каковы будут последствия.
Пропасть в каком-нибудь измерении без возможности выбраться и надеяться на лучший исход — нет, это не то, к чему он стремится.
Он следует за Валерией, уверенно заходя в магазин. И в первые же мгновения он едва не решает отказаться от своего решения не есть все эти вкусности… Как можно равнодушно смотреть на все это и не попробовать ни кусочка, когда оно так соблазнительно благоухает? Ваниль, шоколад, печенья, зефиры, кренделя и торты. От обилия всевозможных пирожных и вовсе разбегаются глаза. Герри, глубоко втянув в себя воздух, собирает всю свою внутреннюю волю в кулак, пытаясь быть твердым и несгибаемым.
Да-а… Все это дело будет сложнее и тяжелее, чем испытания в Санкторуме и в той лондонской школе.
— Надо было кредитку дома оставить для пущей безопасности, — тихо шепчет он Вэл, наклонившись на секунду к ней и тут же выпрямляясь.
По уже выработавшейся привычке он внимательно рассматривает все вокруг себя, но ничего особенного не замечает. В глаза бросается то, что люди, работающие в магазине, ведут себя несколько заторможено, и это для него после школы, набитой паразитами, не является чем-то удивительным. Даже… любопытно становится — с кем они на этот раз имеют дело?
Это кто-то, кто имеет недобрые намерения или кто-то, кто считает, что в его действиях нет ничего плохого?
Чем он ведом? Какой именно цели пытается достичь? Зачем ему нужны дети? И живы ли они, в конце концов?
Последний вопрос Герри, стоя в очереди и разглядывая посетителей, не хочет задавать, ведь ответ может оказаться поистине ужасающим.
Его взгляд останавливается на ровеснице. Сидит одна и ведет себя не так, как подросток, пришедший отдыхать… Хм. Он только смотрит на Валерию, зная, что и она заметила ее. Но подходить к той девочке пока нельзя. Это привлечет внимание.
Герри даже смотрит на экран своего смартфона для того, чтобы понять, а не пропала ли в этом магазине сеть. Кто его знает… Но вроде все нормально, а это означает, что Пятница знает, где он, и если что, то сможет оказать помощь. Остается только надеяться, что она не потребуется, и все уладится мирно и спокойно.
Ха-ха. Мечтать не вредно.
Он делает шаг вперед, когда подходит их очередь. Так. Может, и плохо, что кредитку он взял с собой, но сейчас она пригодится.
Но заговорить Герри все же удается не сразу. Хозяйка кондитерской действительно оказывается милой и доброжелательной. Она приветствует их и расспрашивает о том, что они желают и собираются ли они посидеть здесь. Он моргает, внимательно рассматривая витрины и не зная, что следует выбрать. С одной стороны, это не так важно, ведь они это все равно не съедят, а с другой — не, ну а вдруг…
— Здравствуйте. Нет, все нормально, не извиняйтесь, — он широко улыбается и смотрит на Валерию. — Мы собираемся встретиться здесь с нашей подругой и хотим занять столик, если есть у вас свободное место на троих.
— Ну конечно-конечно! — расплывается в добродушной улыбке тетушка. — Места свободные есть. Для таких милых котяток они всегда есть. Занимайте любой, который вам понравится, а я сейчас распоряжусь, чтобы вам принесли чай, хорошо?
Герри кивает и параллельно рассматривает витрины жадным взглядом, а затем вздыхает, тем самым заставив тетушку наклониться и посмотреть на него.
— Что-то не так, хороший мой? Вы немного задумчивые. Все в порядке? Мне вы можете рассказать все, а я помогу, чем смогу.
Ее голос становится еще теплее, проникновеннее, уютным, а взгляд еще более добрым и ласковым, обещающим защиту и спокойствие. При этом она посматривает куда-то в сторону, и этот ее взгляд Герри не нравится, но он не может проследить за ним, чтобы понять, на что она смотрит. Слишком высок риск вызвать у тетки ненужные подозрения.
Валерия
Надо было что-то сказать, так что Валерия подняла глаза и слегка улыбнулась. На самом же деле в голове у нее сейчас крутилась целая куча мыслей, которые ее мозг едва-едва успевал обрабатывать за доступные для приличествующей паузы доли секунды.
Мозг пытался свести воедино хаотичный массив разрозненных данных, сгруппировать их и сделать хоть какие-то выводы.
Магия. Пропажа ребенка, девочки. Неприязненный взгляд тетушки Поли на мамочек. Персонал, развлекающий детей вместо работы.
Колдун-похититель? Возможно.
Альтруист? Возможно. Просто прикрывается, чтобы скрыть истинную цель? Тоже возможно.
А если попробовать…
Валерия выбрала курс действий. Из нее была не самая блестящая актриса, поскольку она никогда не развивала эту сторону личности. Но у нее были хорошие гены - ее отец был талантлив и одарен почти во всех науках и искусствах. Она скорее всего унаследовала большую часть его талантов просто по его эгоистичной божественной воле.
Она не слишком тяжело, скорее больше разочарованно и недовольно вздохнула:
— Да нет, миссис, все в порядке. Просто наш общий репетитор очень занят, поэтому помочь нашей подруге разобраться с кое-какими задачами придется нам. Это почетно, конечно, но у нас были другие планы, - вздохнула девочка.
Тетя Поли наигранно нахмурилась и недовольно надула губки. Впрочем, так ли это наигранно? Или показалось?
—  Ох, вот так всегда. У взрослых никогда нет времени исполнять свои обязанности как следует. А потом они ругаются, когда бедняжки-детишки пытаются решать свои проблемы сами. Все им не так и не то. Правда, лапушки? А что, ваши мамочки и папочки не могут вам помочь с решением этих математических задачек?
Герри
Чрезмерная “сахарность” и заботливость хозяйки изумляют. Герри вслушивается в диалог, когда в него вступает Валерия, но сам быстренько окидывает взглядом окружающих людей, желая найти объект интереса тетушки. Посетителей, правда, много, и он не имеет понятия, на кого именно нужно смотреть.
До него доносится вопрос тети Поли, и он вновь смотрит на нее. Что-то не так или ему всего лишь кажется? Это… допрос?
— Они могут, конечно, но у них слишком много работы, так что мы решили их не беспокоить в лишний раз.
— Ах, ну так ведь нельзя! У деточек всегда должно быть свободное время на собственные интересы и игры, — тут хозяйка осуждающе цокает языком. — Все в делах да в делах, а кто будет заботиться о малышах?
Герри хлопает глазами, внимательно глядя на женщину, а затем бросает быстрый взгляд за свое плечо. Покупателей приличное количество. Появились новые посетители. И очередь собиралась хорошая, но тетя Поли, похоже, не собиралась их поторапливать.
— Нет, все хорошо. Нам пришлось перенести наши планы, но в этом нет ничего такого, — говорит он с едва заметным сожалением. — Мы хотели бы занять столик и подождать нашу подругу, если можно.
Валерия
— Ох, деточка, зачем ты спрашиваешь! Конечно же, можно! Это же кафе, - хихикнула тетушка Поли, - Чай вам принесут, а если надумаете нанести сокрушительный удар по талии - выбирайте любую булочку из ассортимента! Для новых клиентов у меня всегда скидки!
Тетушка Поли очень уж вычурно подмигнула Герри, повернувшись к нему в три четверти и приоткрыв рот во время моргания. От этого веяло чем-то из другой эпохи. В сочетании с нарядом тетушки - приталенным платьем с широкой юбкой ниже колена и ситцевым фартуком с рюшечками и кружевами - это все отдавало ситкомами пятидесятых.
— А по-моему это очень здорово, дорогая Поли, что дети так помогают друзьям! Где сейчас такое увидишь! Вот мой внук, Стив… Старший, тот, которому двенадцать. Помните, я с ним один раз заходил… Так вот, он ходит делать к уроки к соседке, которая учится четырьмя классами старше! Так мой сын оплачивает эти уроки. Не как репетитору, конечно, но все же… - посетовал пожилой покупатель, очередь которого наступила после того, как Валерия и Герри отошли от прилавка.
Тетушка с легким укором посмотрела на собеседника, но покачала головой вполне миролюбиво:
Ах, мой добрый мистер Маршалл, это говорит лишь о том, что родители вашего внука не могут найти времени, чтобы помочь ему с учебой. Ну что такого сложного - научить ребенка читать и писать? А родители его соседки недостаточно обеспечивают дочь, раз ей приходится искать заработок.
Да, Поли, конечно. Вот в мое время люди были как-то душевнее, - покачал головой дедушка, расплачиваясь за пакет с булочками.
Этот разговор хозяйки заведения с ее постоянным клиентом хорошо доносился до них с Герри. То ли потому что дедушка был глуховат и немного прикрикивал, а тетушке Поли, соответственно, тоже приходилось отвечать ему довольно громко. То ли потому, что они не очень далеко сели, а акустика в кафе была хорошей.
Чай один из помощников принес почти молниеносно - большой красивый китайский чайник, чуть ли не антикварный. И пару чашечек из того же сервиза.
И вдруг Вэл, которая все пыталась дополнить складывающуюся картину в своей голове, посетила интересная мысль. Была в ответах этой странной дамы одна фраза, которая была сказана слишком уверенно, слишком… твердо, чтобы быть гиперболой.
Вэл ощутила, что у нее буквально загорелась лампочка над головой, как в глупых мультиках.Она пока не была точно уверена, что это может точно значить, но еще один факт был положен в копилку к остальным. Она шепотом спросила приятеля:
Хм… Герри, тебе не кажется, что школьник двенадцати лет должен уметь несколько больше, чем просто читать и писать?
Герри
— Ага, — кивает он в ответ на вопрос. — Она как будто оторвана от реального мира и не знает, как все должно быть на самом деле… Хотя, почему “как будто”. И плюс ее гиперзабота…
Герри задумчиво хмурит лоб, прислушиваясь к разговору хозяйки с посетителем, а затем откидывается на спинку стула и принимается рассматривать чашку с горячим чаем перед собой. Интересно, можно ли это все же пить или стоит поостеречься? Пожалуй, все же нет, чем да.
— Что делаем дальше? — спрашивает, с любопытством осмотревшись в поисках чего-нибудь, за что можно будет зацепиться. — Ждем Лору?
Вряд ли получится действовать прямо под носом тети Поли, но вдруг что-то получится… Нельзя донимать других посетителей, так как это банально невежливо, да и не факт, что это чем-то им поможет. Но с чего-то нужно начинать.
Валерия
Да, можем ее подождать, но… Все равно нам оставшееся время надо чем-нибудь заняться. Может, поговорим с той девчонкой? Она выглядит очень обеспокоенной.
Герри
— А давай, — кивает Герри, посмотрев на ровесницу, и добавляет, метнув настороженный взгляд в сторону хозяйки: — Надеюсь, мы этим не спровоцируем тетушку Поли.

Герри

Герри отрицательно качает головой, улыбаясь.
— Нет, у нас все хорошо, спасибо за беспокойство. Мы просто увидели, как она грустит, и решили узнать, можем ли мы чем-нибудь помочь… — пожимает плечами, как бы говоря, что это само собой разумеющееся.
Что-то не так.
Что-то определенно точно не так.
Забота тети Поли чрезмерно навязчива и ненормальна. Чего-то такого можно ждать от родителей или бабушек с дедушками, и то лишь от тех, кто буквально одержим гиперопекой, но никак не от человека по отношению к чужим и незнакомым детям. Это подозрительно.
Он смотрит на девочку.
Знает ли она что-то такое о тете Поли? И почему она сейчас смотрит на нее с надеждой и смятением?
Что здесь происходит?
— Ох, это так мило с вашей стороны! — радостно говорит хозяйка. — Мне так приятно наблюдать за такими детишками…
В этот момент что-то происходит — за спиной тети громко распахивается дверь, слышатся тяжелые шаги и злой голос. Герри моментально оборачивается и вытягивает голову, чтобы рассмотреть. Если это Лора не выдержала и заявилась, то пора готовиться, но… это не она.
Это женщина старше сорока. Лица ее он не видит, но она водит глазами по витринам, а затем расталкивает других посетителей, стоявших в очереди, и даже отталкивает в сторону чужого ребенка. Игнорирует их возмущенные слова и кулаком стучит по прилавку, подзывая к себе хозяйку.
— Мне нужно срочно сделать заказ! — возвещает она на все помещение.
Пару секунд все официанты, как один, дружно смотрят с неприязненностью на женщину, и с точно таким же выражением лица, которое застыло на лице тети Поли. Но этот момент проходит, и Герри едва успевает отвести взгляд и садится на стуле ровно, толком не успев понять, что это было.

Валерия

Валерия сидела в этот момент спиной к официантам, так что синхронности, которая бросилась в глаза Герри, не заметила.
Она обдумывала другое.
Во-первых, то, что папину библиотеку давно следовало перевести в цифровой формат. Или спросить, может быть, папа уже это давно сделал, а Валерия в своей учебе даже не задумалась о столь простой идее.
Как бы сейчас пригодилась возможность поискать похожие случаи в заметках чародеев прошлого! Судя по некоторым манерам этой дамы, Валерии начинало казаться, что она… несколько старше, чем выглядит. Прилично старше.
Во-вторых, она все больше и больше вспоминала уроки, вынесенные из пары приключений с Доктором Стрэнджем.
Подозрительная забота тетушки обо всех людях категории “восемнадцать минус” давала практически стопроцентную гарантию того, что исчезновение сестры Лоры связано с этим местом. Но все же чего-то в мозаике не хватало… Чего-то…
В уме юного гения что-то привычно щелкнуло, Валерия в очередной раз мысленно проигрывала в голове все недавние диалоги.
Родители. Дети.
Что там сказала тетушка? “Тетушка Поли всегда найдет для несчастных, потерянных детей”
Какие же дети являются потерянными с точки зрения существа, которое явно мыслит немного архаично? Сироты, жертвы физического и психологического насилия, брошенные на произвол судьбы…
Валерия достала телефон и набрала Лоре сообщение: “У вас с сестрой были проблемы с родителями? Кратко, по пунктам. Важно!”.
Слушай… - Валерия снова перевела взгляд на собеседницу, которая тоже отвлеклась на скандал у кассы, - Может, все-таки стоит позвонить… Ну не знаю, в полицию?
Я думаю над этим, - вздохнула девочка, - Но тетушка Поли предлагает остаться у нее, если мне некуда пойти. Мне одинаково страшно идти что к ней, что в полицию… Так что я не решила…
Герри хмурится, слыша эти слова.
— А ты уверена, что это безопасно? Ну, оставаться у незнакомой женщины?.. — последнее он произносит шепотом, словно опасаясь, что их услышат.

Лора

Сообщение пришло оперативно. “У нас нет родителей”.
Очередное «динь-дилинь». В кондитерскую зашли три девушки, щебечущие на беглом японском. Все темноволосые, в синих юбках выше колена и таких же синих пиджаках, с красными короткими галстуками и в голубых рубашках. Черные маски на лицах и темные волосы делали их почти неотличимыми, как и умеренно активная жестикуляция.
- Сони-чан! – воскликнула одна из девушек, и зачирикала что-то, восторженно выпучив глаза. Та, к кому она обратилась, покивала головой, ответила что-то, и вся троица тихонько захихикала.
- Эй, тише там! – недовольная всем женщина, все еще не сумевшая сделать выбор между пирожными с заварным кремом и пончиками с посыпкой, негодующе шикнула. – Вы мне мешаете!
- А кто вам не мешает, милая? – с загадочной улыбкой поинтересовалась тетушка Поли. – Давайте все же поможем вам выбрать. Девочки радуются жизни, это же так замечательно!
- Ничего, скоро встретят принца на коне, а он окажется идиотом на осле, - фыркнула женщина, но все же ткнула пальцем в пирожные. – Эти, и еще вон те. Побыстрее, меня дочь в машине ждет.
- Ох, бедняжка, - запричитала тетушка, пока официант вытаскивал указанные пирожные, - совсем одна, в машине… Почему бы не позвать ее сюда? Она ведь…
- Не ваше дело, - женщина уже совсем раздраженно вспылила. – Боже, что за город – все норовят сунуть свои носы в чужие дела! Если бы не ее просьба, ноги моей тут не было!..
Перепалка на кассе сходила на «нет», но знатно всех отвлекала. Три девочки, похожие на туристок, снова защебетали на своем языке, но гораздо тише. Одна – та самая, к которой обратились как Сони, довольно живо начала указывать на столики, а другие не менее живо закивали. Затем две девочки остались стоять в очереди, а третья бодрой, слегка пританцовывающей походкой двинулась к столику на двоих. Постояла возле, покосилась на столик, за которым сидели Герри с Валерией и еще девочкой.
На мгновение взгляд девочки стал цепким, изучающим. Ее походка не изменилась, как и яркая, полная задора, жестикуляция, но взгляд стал совсем иным. В несколько шагов она подошла к столику, встала между Герри и Валерией, подняла перед собой ладонь в приветственном жесте.
- Здрась-твуйте! – мило зажмурившись, она помахала ладонью. Акцент был настолько натуральный, что, если бы не подозрительно отсутствующий характерный разрез глаз, можно было принять ее, как минимум, за американскую японку. - Вась стуль свободный?
Она указала на еще один стул, что стоял рядом с девочкой, с которой говорили ребята.

Герри

Герри, отвлекшись на разговор с Вэл и девочкой, пропустил появление в магазинчике новых гостей.
— Кстати, забыл представиться. Я — Герри. А тебя зовут как?
— Алия, — смущенно отвечает девочка, бросив задумчивый взгляд в сторону громких голосов, раздающихся со стороны прилавка. — Спасибо, что вы пытаетесь подбодрить меня, но если у вас есть дела, то…
Он не успевает ответить ей, так как в этот момент к их столику подходит девушка и заговаривает с ними с японским акцентом. Такой он слышал, когда был в Японии во время расчистки завалов после падения небоскребов. Он впадает в ступор, не зная, что ответить, и внимательно смотрит в лицо девушке, а затем переводит взгляд на Алию и Валерию, и только после до него доходит…
Лора!
Ее и не узнать.
Восхитительно!
Ну кто еще мог к ним подойти?
Разрез глаз не такой, какой должен быть, и это видно, если приглядеться, но черная маска и одежда делают ее совершенно неузнаваемой. Идеальная маскировка. Но даже этого может быть недостаточно, если тетушка Поли решит, что здесь затевается что-то странное — к Алии уже подсаживается третий человек. Со стороны, как минимум, это должно выглядеть подозрительно.
— Да, конечно, присаживайся, — выпаливает он на автомате, не успев обдумать свою мысль о том, что это может привлечь нежелательное внимание.
Особенно с учетом того, что и официанты ведут себя здесь очень странно. Кстати, о них… Герри посматривает на них и осознает, что они не говорят ни слова, а то и вовсе ведут себя заторможенно. Или это ему так только кажется? Или они все под контролем неведомого существа? Если так, то это ужасно. Надо всем как-то помочь.
— Места у нас на всех хватит, — произносит он с улыбкой на лице, фаталистично решив, что как повернется ситуация дальше, то значит так она и повернется. — Отличный прикид.

Отредактировано All-New Wolverine (25.05.2022 22:24)

С каждым словом Алии глаза у Герри постепенно округляются, а брови ползут вверх. Как же можно было довести ее до того, чтобы она поверила словам незнакомой женщины, пусть та и не выглядела, как какой-нибудь маньяк? Он не успевает согласно кивнуть на решение пойти в полицию, как рядом останавливается официант, и все его внимание моментально переключается на него. Ему еще раньше показалось странным то, что они двигались синхронно, а теперь…
Рука молодого человека сначала оплавляется, затем стекает на пол, а по прошествии нескольких секунд тот будто “перезагружается” и возвращается к прерванному действию. Пока Герри отворачивается и смотрит прямо перед собой, осознавая увиденное, Валерия, осмотрев помещение, замечает то, что посетителей становится все меньше и меньше, а новые уже не появляются. В ответ на ее слова он оборачивается, находя подтверждение сказанному, и поджимает губы.
— Ну, значит, началось, — вздыхает он, задирая рукав своей куртки, чтобы в случае чего можно было активировать костюм максимально быстро.
И как раз вовремя — к ним приближается какая-то девочка, при взгляде на которую Герри мотает головой и подавляет свое желание вскочить со стула. Нельзя. Нельзя давать этому существу понять, что они испугались. Нельзя дать ему зажать их в угол. Та начинает говорить, обращаясь к Алии, на лице которой застывает абсолютное непонимание и шокированность всем происходящим. Герри ее прекрасно понимает. Его сложно чем-то напугать, и морально он более подготовлен ко всему подобному, но все же то, что он видит, вызывает у него желание либо защищаться, либо атаковать, невзирая на то, что существо еще не напало.
Истинный лик тетушки Поли, пожалуй, ему сильно не нравится. Она говорит и говорит, и ее слова не лишены смысла, хотя Герри, слушая их, оправляется и возмущенно смотрит на нее, готовясь вступить в спор.
Брошены? Что значит “они брошены”? Он хмуро смотрит на женщину. Ее слова его не задевают, так как они полностью ошибочны, но его возмущает тот факт, что не зная ничего о нем наверняка, это существо говорит о том, что он одинок. И возмущение в нем вызывает даже не то, что она говорит о нем, а то, что ее речь явно проработана… Скольким детям и подросткам она втирала эту дичь?! Он не успевает ничего сказать в ответ, как краткая пауза прерывается и тетушка Поли продолжает свой монолог.
Герри не без удивления смотрит на существо, которое предлагает им отправиться неведомо куда для того, чтобы гладить овечек, скакать по радугам и вечность кушать сладости. Она серьезно верит в то, что это сработает? У него даже не возникает желания ее перебить. Он лишь слегка подается вперед, слушая. Все перед ним постепенно встает на свои места. Вот, куда она увела сестренку Лоры, и вот, где находятся все остальные дети — в каком-то аналоге Нетландии.
А это получается…
— Питер Пэн… — вырывается у него помимо воли. — Жизнь тебя не пощадила.
Но в какую-то секунду он от неожиданности отшатывается назад, упираясь в спинку стула. Шея тети Поли неестественно вытягивается. Голова становится больше и зависает прямо над столом перед ними.
Алия истошно вопит. Герри же в свою очередь, чтобы не выпалить ругательство, резко прикусывает язык так, что ему даже становится больно. Все это зрелище, представшее перед ним, кажется ему отдаленно знакомым, но единственное, на что он способен, это начать нащупывать кнопку на своем коммуникаторе. Черт. Черт. Надо попросить у Тони сделать так, чтобы костюм активировался либо самостоятельно при возникновении опасности, либо по его мысленному желанию.
Надо попробовать потянуть время, чтобы определиться с планом действий.
— Нет, ты ошибаешься, — он удивленно моргает, услышав внезапно свой голос, который звучит твердо и уверенно.
— Ошибаюсь? — большие глаза тетушки Поли обращаются к нему.
Герри кивает, собираясь с мыслями и взяв себя в руки. Глаза его уставлены на существо. Валерия права — они, похоже, вляпались. Более того, он сам чувствует себя раздраженным, так как слова о детях во множественном числе дают ему понять — сестра Лоры далеко не первая из тех, кто попал в ловушку, и будет не последней, если они все это не остановят.
— Ты не заботишься о детях, — отвечает он. — Ты лишь причиняешь им вред, отрезая их от всего мира и родных родителей. Каждый должен принимать свои решения и набивать шишки. Без всего этого никакое взросление невозможно, а ты отнимаешь у детей это и всю жизнь.
Он упрямо смотрит прямо в лицо тетушки Поли, которая замирает на пару секунд и начинает приподнимать голову высоко над столом, прямо как кобра. Вот это жесть! Выглядит это жутко. Его взгляд переносится к Лоре, затем к Валерии и обратно к неведомому существу, которое вновь наклоняет голову, гневно глядя на него.
— Я спасаю детей, о которых никто не заботился! Которых бросали и обижали их собственные родители! В моем мире им хорошо. Никто из них не знает горестей. Никто из них не страдает. Вздорный мальчишка! Что этот современный мир сделал с тобой?! Ведешь себя, как будто уже взрослый, а я чувствую, что ты одинок. Родные о тебе не заботятся, — ее голос смягчается, произнося это, и становится ласковым, нежным, и ее голова разворачивается к Валерии. — И твои о тебе забыли… Бедные вы мои ребятушки! Ну зачем нам ссориться? К чему вам вести себя как большие? Вы же еще маленькие и хрупкие. У вас должно быть детство. Пойдемте со мной, и у вас все всегда будет хорошо.
Герри моргает, понимая, что он выбрал неправильный тон и дал волю своему раздражению, и решает все исправить. Он сосредотачивается, воздействуя феромонами на существо и надеясь, что они на нее подействуют. Заодно медленно отводит палец с кнопки, решив, что сначала нужно попробовать договориться. Необязательно ведь драться.
— Так делать нельзя, — вновь говорит он, но на этот раз не так дерзко и вызывающе, а мягко и умиротворяюще, подкрепляя каждое свое слово паучьими феромонами. — Большинство родителей любят своих детей и заботятся о них так, как только на это способны. Нельзя взять и посчитать ребенка, у которого есть только мама или папа, брошенным. Ты же не знаешь, что послужило этому причиной. Ну нельзя так делать.
Успокойся. Не нападай. Все хорошо.
Феромоны действуют хорошо. Тетушка Поли, по крайней мере, смотрит на них дружелюбно и благожелательно, хотя длинная шея и большая голова никак не способствуют тому, чтобы почувствовать себя в спокойствии. Алия, переставшая давно кричать, тому подтверждение — она тяжело дышит и боится даже пошевелится, умоляюще смотря то на Вэл, то на Лору, то на него, и опасаясь посмотреть на существо в лишний раз.
А Герри, окончательно убедившись в том, что его способность работает, продолжает успокаивать тетю Поли.
Ты не желаешь нам зла. Не злись.

Отредактировано All-New Spider-Man (06.06.2022 04:59)

Она бы соврала, сказав, что не боялась. От того, чем была тетушка, веяло… инаковостью. Иррациональным, неправильным, опасным. Звериное начало звенело от напряжения. Лора сама себя успокаивала, заставляя расслабиться. Опустить плечи. Поникнуть головой. Полная потеря себя, отчаяние, бессилие.

Существо верило, и этого должно было хватить… для чего-то. Для действия. Следующего шага, который приведет к Гэбби.

У Лоры не было какого-то определенного плана, как не было понимания, как она может попасть туда, куда забрали сестру. Выбраться – тем более. В СанФране у них был план… у Валерии был план. Она собирала шлемы, отправляла «царствующую волчицу» на задания. Принеси то, собери это. А сейчас казалось, что не будет никаких указаний – они вступили на неизведанную территорию, где никакими шлемами с проводками не обойтись.

Теперь так всегда будет?

Теперь всегда придется выжидать до последнего, пока не кончится терпение?

Лора всхлипнула – издала ровно тот звук, который был бы похож. Она не могла плакать, но могла изобразить слезы. Когда из тебя еще в детстве выбили все умение плакать, слезы почему-то не хотят взаправду появляться. Зато для наигранности – еще как.

- Ну-ну, сладкая, - утешающе заворковала тетушка Полли, проникнувшись к ней куда большей симпатией, чем в самом начале, - не горюй так. Ты девочка ответственная, но что же это за время такое, когда одни дети других воспитывают? Совершенно недопустимо, безумная глупость, вот что я вам скажу. Дети должны быть детьми, иначе зачем вообще придумано детство, игры, сладости? 

Лора не ответила, зато прислушивалась к разговорам тетушки с Герри и Валерией. У этих двоих котелки варили, работала наблюдательность и осведомленность о большом внешнем мире. Валерия отметила, что тетушку мог подергать за восковой плавящийся хвост Стрэндж… Лора стиснула зубы, проклиная Доктора. Если бы он был на своем месте, как в прошлый раз, им бы не пришлось разыгрывать тут спектакль!

Семидесятые, «работные дома», Средние века. От информации голова могла пойти кругом… у кого-то другого, но Лора была привычна впитывать данные как губка. Средние века – расплывчатое определение, которое можно отнести как к 12, так и 5 веку. Но упоминание работных домов относит к… 18 веку? А затем она перескакивает на 20 век. В этом прослеживалась цикличность. Что, если эта тетушка приходила в определенное время, «собирала урожай» в виде брошенных детей, и уходила в небытие? Скольких детей она успевала забрать? Как долго действовала? Почему появилась сейчас, практически в начале века? В прошлый раз, если она столкнулась со Стрэнджем в 70-е, это было почти под конец, но…

Что-то изменилось в ауре этого мира. Да, Лора это тоже чувствовала. Не головой, а инстинктами. 

Инстинкты заставили Лору поежиться и посмотреть на Герри. Тот странно смотрел на тетушку Полли, но кому, как не ей узнать этот взгляд. Лора едва заметно сощурилась – он явно думал о том, чтобы убить это существо. В любой другой ситуации она бы ему даже помогла, вероятно, сделала бы всю «грязную работу», в очередной раз замарав руки в крови. Ему стоило бы просто высказать поддержку своим молчанием и инициативой, не более. Но чем дольше Валерия разговаривала существо, тем больше Кинни убеждалась – нельзя. Пока нельзя. Сначала нужно понять, где она держит детей, куда их забирает… и, по возможности, спасти их. 

Иллюзий Лора не питала. Ее приоритетной целью была Гэбби. Ради нее она рискнет всем, даже собой, но на этом все. Возможно, ради Валерии и Герри, если они продолжат приносить пользу. И насчет Герри она пока сомневалась – схожий с одним ползучим юмористом запах все еще раздражал ее нюх.

- Самые страшные взрослые, - негромко заговорила Лора, переведя взгляд на тетушку, что все еще мягко сжимала ее плечо, - это те, кто считает, будто лучше всех знает, что нужно детям. Такие взрослые ломают детей, заставляя их исполнять свои загубленные мечты. Дети не знают, чего хотят, пытаются получить одобрение, забывают свои мечты. Вы делаете… похоже. Отбираете у них мечты быть взрослыми. Такими взрослыми, какими они хотят. 

- И что, дорогуши, - тетушка Полли вздохнула как, как вздыхают взрослые, устав спорить с подростками, - вы хотите стать вот такими взрослыми, которые решают чужие проблемы, забывая о семье? Вы ведь берете пример со своих родителей. Дайте угадаю… они какие-то там герои, да? Я слышала о них, когда над головой гудели неповоротливые железные птицы. Смешные взрослые, так и не выросшие из трусишек, надетых поверх лосин. Вы такими хотите стать?

Если бы они не находились в опасности, о чем гудели все чувства, Лора могла бы… улыбнуться. Попытаться хотя бы. Рассмеяться ей было сложно, и пока что единственная, кто могла ее рассмешить, находилась в заложниках у этой твари.

- Но вы ведь так же, как взрослые, - продолжила Лора так, словно не слышала этих слов, - не спрашиваете у этих детей, правда ли им нужна помощь, да? Зачем спрашивать у ребенка, что он хочет на самом деле, если можно все решить за него.

Она знала, о чем говорила. Именно поэтому не испугалась ни взгляда тетушки Полли, метнувшегося на ее спокойное лицо со следами слезных дорожек, ни ощутимо стиснутой руки на плече. Существо почувствовало себя в ловушке, а потому старательно изворачивалось, игнорируя крепкие и весомые аргументы «взрослых детей». 

Что поделать, подростки в этом веке росли очень быстро.

- Так, может, сами все посмотрите? – вдруг, вопреки ожиданиям, тетушка Полли душевно улыбнулась и снова заворковала, как милейшая бабушка, донельзя обрадованная приехавшим внукам. – Узнаете, каково это – быть детьми с настоящим детством, а не этой кровожадностью, что вас пичкают через цветные говорящие коробки. Заодно спросите у Габриэллы…

Лору словно скорпион ужалил. Стоило стольких сил не выпустить когти, не распороть брюхо этой твари… она протяжно выдохнула, угоманивая рвущуюся наружу ярость.

Сейчас она была бы рада инициативе Герри по части убийства. Очень.

- … хочет ли она назад, - звучало как приговор, подписанный карамельным соусом с блестящей посыпкой. - А там и сами решите. Кто знает, вдруг вам так понравится, что передумаете возвращаться.

- Посмотрим, - мигом, не моргнув глазом, сказала Лора твердо и решительно, быстро стерев слезы со щек. – С ними все будет в порядке?

Тетушка Полли с легким удивлением приподняла брови. 

- Со всеми вами все будет в полнейшем порядке, милая, - она елейно улыбнулась, но мелькнуло ощущение, что есть в этом что-то хищное, словно она выиграла в игре, где все грозило стать ей проигрышем. – Ах, я в таком предвкушении! Новые дети это всегда так волнительно… Сейчас, сейчас, помогите же мне, не видите, у нас гости! Алия, сладкая моя, куда же ты собралась. Помогите-ка и ей.

Отредактировано All-New Wolverine (14.08.2022 17:41)

Герри до невозможности раздражало происходящее. Тетушка Поли оказалась с непробиваемой логикой, а Лора… Только что согласилась на экскурсию в это самое неизвестное измерение?
Он вытаращил глаза на нее, посмотрел на Валерию, которая выглядела и задумчиво, и жестко, а после посмотрел на Алию, которая держалась за ручку входной двери, тщетно пытаясь ее открыть и убежать восвояси.
Рука сама потянулась к лицу, чтобы потереть веки от усталости. В голову не приходили мысли и идеи о том, какой бы еще спич толкнуть. И какие слова нужно подобрать, чтобы достучаться до этой хтонической “яжбабушки”. Казалось, они испробовали буквально все, и ничто не оказывало на нее влияние.
Тетя Поли лишь убедилась в своей безнаказанности и самоуверенно разговаривала с ними, как с детьми, которые уже приняли решение переселиться в ее мир. Он мрачно посмотрел на нее, решив, что не даст ни себя, ни Вэл, ни Лору втянуть туда, откуда они не смогут затем выбраться. Если время уговоров закончилось, то значит оно закончилось. Значит, пришла пора пускать в ход живительные кулаки.
Герри уже размышлял о том, как на это существо действует биоэлектричество, как заговорила Валерия.
Его взгляд метнулся к ней, но перебивать он ее не стал. Жесткость в голосе подруги — то, что было необходимо. Это, наверное, был тот самый кнут, к которому нужно было им прибегнуть с самого начала. Проблема была в том, что они просто не знали, как с этой теткой обращаться. Теперь становилось понятно, что она не причинит вреда тем, о ком стремится заботиться. Вот оно — ее слабое место, а Валерия нащупала еще одно.
Он ее не перебивал, ожидая любой реакции тети Поли. Если существо разозлится и бросится в атаку, то он готов, но что-то подсказывало, что оно будет более благоразумно. Не ошибся. Оно начало ныть, заламывать руки, всячески убеждать их в том, что с ними все будет в порядке, и им нечего опасаться.
— Да-да, конечно, — саркастично съязвил Герри, с непривычным для себя ехидством, и тяжело вздохнул.
До чего же упрямая сущность. Невероятно.
— Поклянитесь! — твердо произнесла Валерия.
— Да клянусь, клянусь! — взвыла тетушка Поли, — Ужасные чародеи, столько лет не даете мне спокойной жизни, руините все, что я делаю! Теперь и детишек подучили!
Герри вздернул брови вверх, недоверчиво посмотрев на хтонь, лицо которой вновь начало смазываться и плыть. В невнятные причитания он вслушивался только первые несколько секунд, и этого оказалось достаточно, чтобы осознать — Валерия победила. Нашла способ и прижала эту тварь к ногтю.
Он восхищенно посмотрел на подругу и улыбнулся, а затем начал наблюдать за тем, как тетя Поли, уже превратившаяся в мерзкую массу слизи, направлялась в сторону для того, чтобы отворить дверь в свой мир.
— Прекрасная работа, — прокомментировал он, едва удерживаясь от желания засмеяться, а затем стал более серьезным. — Знали бы все об этих правилах.
Герри встал, шагнув в сторону двери, а затем обернулся, посмотрев на Алию. Девочка прижалась спиной к стене, с ужасом глядя на происходящее. Лицо у нее было белое, и она тяжело дышала. Он тут же подошел к ней, успокаивая ее.
— Все в порядке. Она тебя никуда не заберет, — сказал он, а затем кивнул головой в сторону остальных: — Пойдем с нами. Для тебя так будет безопаснее.
Алия выдохнула, помотала головой, а после замерла, решаясь.
— Х.. хорошо, — проговорила она, отлипая от стены и направляясь к Валерии и Лоре. — Это же нам снится?
— Нет, — покачал головой Герри. — Будь аккуратна. И постарайся ничего не есть в этом мире. На всякий случай.
— Да в меня ничто не пролезет, — сглотнула Алия, словно борясь с тошнотой при каждом взгляде на тетю Поли.
   
Герри невольно присвистнул, оказавшись внутри. Красивое и искусственное — эти слова пришли ему в голову первыми и прекрасно описывали этот мир. Его рука сама потянулась за смартфоном. Связи не было, но она ему и не была нужна. Вместо этого он включил камеру и начал снимать все, что он видел.
Зефирные облака, пронзительно голубое небо и зеленая трава. Бабочки, кролики, котята, щенки и… Дети. Много детей.
Господи…
Он потерял дар речи, наблюдая за ними и снимая все на видео, а когда ему захотелось что-то сказать, то на ум пришли лишь плохие, грязные словечки. Иными все это прокомментировать не представлялось возможным. Он смотрел на всех этих детей и видел вместо них разрушенные семьи и убитых горем родителей. Вероятно, среди них были те, кому действительно требовалась помощь, но какие гарантии того, что все они не пришли сюда за обещанными сладостями? Какой ребенок от них вообще может отказаться?
— Я не выложу это в сеть, — сказал он на всякий случай и уклончиво добавил: — Просто сохраню на память.
Герри не стал говорить, что это видео он покажет мистеру Стрэнджу и Тони, а они после будут решать, что с этим делать и как. А он сам сомневался, что им сегодня удастся освободить всех пленников этого мира.
— Ну зачем же сохранять на память? — тут же ласково заворковала тетя Поли. — Ты можешь остаться здесь навсегда! Посмотри, как здесь хорошо! Подойдите к ребятишкам поближе, милые мои, покушайте. Вам понравится.
С ее словами Герри не был согласен. От всего, что он видел, ползли мурашки по коже. Да даже в Шестом Измерении было куда уютнее, чем здесь. Он молчит уже о Рамоне, которая вызывала искреннее сочувствие и желание ей помочь. А все, что он испытывал к тете Поли, так это отвращение и раздражение.
Он покачал головой, посмотрев на всех детей и вновь подумав о том, что с ними будет. Многие из них явно живут здесь долгое время, и их родителей давно уже нет в живых. Если всех вытащить, то большинство из них ждет приют, а это не самое лучшее место. Будут ли они благодарны? Он сомневался.
Но кому-то… Из тех, кто попал сюда относительно не так давно, можно помочь. И это уже веский повод для того, чтобы не отказываться от своего решения показать видео взрослым.
Смартфон был убран в карман, и он скрестил руки перед собой, внимательно посмотрев на тетю Поли.
— Где сестра Лоры? — голос звучал сухо и требовательно. — Мы не планируем задерживаться здесь больше, чем то необходимо.

Отредактировано All-New Spider-Man (23.07.2022 03:38)

Вся решительность куда-то медленно исчезала.
Лора привыкла к опасности. К кровавому безумию, застилающему глаза. К корыстной жестокости, преследующей по пятам. К бесконечному круговороту отчаяния, боли и потерь. Даже идя сюда, она ожидала подвоха. Не словесного, со всеми условностями фокусников, а физического.
Но здесь…
Она стояла и смотрела на Гэбби. Та не была связана, не находилась в лабораторной колбе. Из нее не торчали лезвия пытательных инструментов, не было игл и трубок. Ей не угрожали, как не шантажировал ее свободой саму Лору.
Сама Гэбби выглядела… счастливой.
Опустились руки. Лора стояла и смотрела, как ее сестра играла с другими детьми. Совершенно обычными, но такими же, как она. Это было ровно то место, которое так искала для сестры, но никак не могла найти. Так, может… оставить все как есть?
Ведь Гэбби ничего хорошего не ждет впереди. Она – Росомаха, такая же, как и Лора. У нее другой характер, она сильнее и не так сломана психологически. А это место заменит ей детство. Покажет, что бывает по-другому, не так, как в реальности.
Потому Лора стояла и не знала, что ей делать. Она так рвалась сюда ради Гэбби, даже попросила о помощи, хотя ненавидела это. Не хотела втягивать кого-то еще в свои проблемы, чтобы они не пострадали. Но…
Как она может спасти кого-то, если никого не надо спасать?
Надо принять решение.
Первым импульсом было уйти. Развернуться и покинуть мир сахарных фантазий и бесконечного лета. Оставить все как есть. Сжечь мосты и просто жить дальше с тем, что произошло. Но разве ради этого она влезала в историю с сестрами? Об этом ее просила Зельда? Ради чего пожертвовала собой Беллона?
Второй импульс – схватить тетушку Полли и всадить в нее когти. Вырвать достаточно кусков из этого жидкого теста, пока она не взмолится и не отпустит всех. Вообще всех. Но это был ее мир, и раз Валерия смогла договориться с тварью об условиях возвращения, не поставит ли на этом крест поведение Кинни?
- Конечно ты чудовище, - негромко сказала Лора, повернув голову к тетушке. – Такое же чудовище, как взрослые, считающие, что знают, как будет лучше для детей. Потому что никто не знает, что именно будет «лучше» для каждого. Даже сами взрослые. Ты попросту упиваешься их беспомощностью и зависимостью от тебя. Тебя ведь даже не убить, ведь кто еще позаботится об этих детях? Умрешь ты и тогда придется решать проблемы, которые взрослые решать не хотят. Отличная тактика выживания, Полли. Прикрываться детьми всегда помогает.
Ее голос был спокоен, но в нем слышалось очень сильное желание наделать глупостей. Чистая ярость, звенящая хладнокровием, чеканящая каждое слово. Она ненавидела эту тварь, ненавидела это место, но хуже всего было то, что в этот момент ненавидела и саму себя. За малодушие, бессилие, страх.
Страх остаться одной.
- Как ты могла подумать обо мне так?! – с запозданием отреагировала ошарашенная тетушка, вздрогнув всем телом. – Я никогда… я забочусь о них, не жалея себя ни мгновение! Какая еще защита, что ты такое говоришь?!
Но Лора уже не слушала. Росомаха не из тех, кто слушает… не тогда, когда внутри бурлят эмоции, от которых ей хочется сбежать. Или убить. Или бежать, убивая… но здесь дети, а детям она никогда не причинит зла.
- Лора? – Гэбби остановилась и тут же получила зефирным снежком в ухо. – Агрх, Чак, ну ты вообще… шпинат горелый!
- Ха-ха! – мальчишка довольно рассмеялся, сминая новый снежок. – Не теряй бдительности, леди Габриэлла!
- Зови меня Гэбби, старый маразматик! – весело крикнула ему девочка, переведя взгляд на сестру. – Эм… Лора? Ты в порядке? Чувствую себя как в тех триллерах, когда над кем-то нависает что-то…
Лора и правда нависала над ней – даже ее роста хватало, чтобы сейчас смотреть на сестру сверху вниз.
Она не хотела пугать сестру, но очень старалась не поддаваться эмоциям.
И все-таки…
Кап. Кап.
Гэбби протянула руки, испачканные в зефире и посыпке, к ее лицу.
- Погоди, ты что… плачешь?!
Лора опустилась на колени, обняла сестру – все в одном порыве. Слезы катились по щекам сами по себе. Впервые за долгое время не потому, что надо было кого-то разжалобить или обмануть, а потому что… накопилось.
Гэбби растерянно обнимала Лору, гладила по волосам, сама не понимая, что происходит. Потом наконец увидела еще двоих, что пришли с сестрой – серьезную девочку-блондинку и парнишку с кислой милой. Оба что-то говорили тетушке Полли, которая что-то им отвечала. Разговор был не из приятных – лица каждого были просто что-то с чем-то.
- Лора, что за чудики? Твоя банда? – прошептала она на ухо Лоре. – И чего ты нюни развесила? Все же в поря…
- Ты пропала, - довольно внятно ответила Кинни, опустив взгляд – почему-то было легче говорить, когда она не смотрела в глаза Гэбби. – И я подумала… что ты… ушла. Или тебя похитили. А потом я почуяла твой запах в кондитерской и…
- И-и-и перепугала милую старушку до усрачки, - с необычайно взрослой проницательностью констатировала Гэбби, кивнув на свои мысли. – А когда старушка тебя выперла, позвала друзей на помощь. Ага, но скажи – что, никто постарше не повелся? Ну там, тот же фокусник, у которого в доме шкаф ужасов? Хотя плащ у него был стильный.
- Его дома не было, - с едва уловимой детской обидой проворчала Лора, тут же переключаясь. – Ты серьезно обвиняешь в том, что я напугала ее? А что мне было делать? Ты пропала, а она говорила, что не видела тебя.
- Ой, - Гэбби смущенно улыбнулась, - это я попросила ее не говорить, ведь знала, что будешь искать… а тут ну, сама видишь, довольно круто, чтобы быстро уходить. Ты бы видела горки в аквапарке!
Лора отодвинулась, но положила ладони на руки Гэбби, все также лежавшие на ее плечах.
- Ты просила не бросать тебя. А сама бросила меня.
- Лора, я…
- Ты счастлива?
Обе замолчали.
Лора дрожала внутри – от страха снова остаться одной; от чувства потери; от собственной глупости. Так ненавидела взваливать свои проблемы на кого-то, но втащила в это Валерию и Герри, а теперь им приходится расхлебывать все это. А она… все еще чувствует себя обузой. Даже для Гэбби, которой куда легче даются такие вещи и решения.
Гэбби вдруг улыбнулась. Не легкомысленно, а как-то грустно. И снова обняла сестру.
- Все дети хотят семью, Лора. Теперь, когда ты здесь, я счастлива. Но знаешь… что-то я объелась. Пойдем домой?
- Э-эй! – прозвучал обиженный мальчишечий голос совсем рядом. – Леди Габриэлла, вы… уже уходите? А как же наше сражение? У нас давно не было такого…
- Леди должна знать, когда стоит уйти, - Гэбби хихикнула, кокетливо смахнув волосы с плеча. – Пока, Чаки, встретимся через пару столетий. Надеюсь, ты не повзрослеешь в мудака.
- Чего?!
Лора вытерла слезы, поднялась, а Гэбби уже подбегала к тетушке Полли, во все глаза рассматривая Валерию с Герри.
- Приветики-пистолетики, друзья сестренки, - она протянула сразу обе ладони для рукопожатий – все пальцы были в зефире. – Вот это у меня прощальная делегация, чувствую себя самой важной клубничкой на торте! О, теть Полли, ты же запаковала мне тот десерт? Ты обещала в обмен на отзыв. Пять звезд, как и договаривались!
Лора кривовато усмехнулась, шмыгнув носом, подходя ближе к ребятам.

Отредактировано All-New Wolverine (04.11.2022 12:14)