Сообщение Лоры застало Валерию, когда она как раз читала очередную книгу по магии. Последние дни были насыщенными, но это же был не повод отставать по учебе, хотя какой-то видимой программы обучения вроде как и не было. Может, она была в голове у отца, даже наверняка. Злоупотрелять лишним временем в любом случае не стоило.
Поначалу бровь Валерии сильно изогнулась и поползла вверх.
Что за требование? Валерия ей что, девочка на побегушках? Что эта Росомаха себе вообще позволяла?
Они, конечно, спасли вместе Человека-Паука, но близкими подругами не стали. И это скорее Лора должна была Валерии, а не наоборот. С какой стороны ни посмотри - это просто хамство.
Первые пару минут девочка даже возмущенно отложила телефон, вознамерившись вернуться к чтению. Если Лора Кинни хочет помощи - пусть научиться просить ее как того велят воспитание и этикет.
Однако, буквы перед глазами упорно отказывались складываться в слова, потому что… потому что банальный детский интерес брал верх. Хотя и не только он.
С магией творилось что-то невообразимое. Она знала это и от Тони, и от Стрэнджа, и от отца. То, что сестра Лоры пропала действительно могло быть связано с колдовством. Даже в более-менее спокойном в этом плане Нью-Йорке, который был обителью Верховного Чародея. Что же касается вежливости, то было давно уже понятно, что у этой барышни серьезные проблемы в общении с людьми.
Валерия взяла телефон и позвонила Лоре, начав разговор, однако совсем не с деловых вопросов:
- Здравствуй, Лора. Прежде, чем мы перейдем к делу, я тебе очень советую на будущее одну вещь. Если ты хочешь от кого-то помощи - проси об этом, а не требуй. Когда о чем-то просят, то начинают разговор со слова: “пожалуйста”. Особенно, если ты просишь помощи у того, кто тебе ничем не обязан и ничего не должен.
Когда Лора закончила описывать случившееся, Вэл нахмурилась. По хорошему тут бы стоило позвать кого-то из магов посерьезнее. Но отца беспокоить сразу, не имея конкретики и доказательств не стоило. Тони Старк в больнице. Как связаться со Стрэнджем известно было, наверное, одному ему. Особенно если он не хотел, чтобы с ним связывались. Надо будет поставить на него жучок. Ну или просто подарить ему мобильник. Кнопочный, для настоящих любителей ретро.
Валерия сообщила Лоре, что будет на месте где-то через час-полтора - надо было собраться и долететь, причем приземляться белым днем в Нью-Йорке тоже было желательно не посреди многолюдных улиц в своей безусловно прекрасной, но очень заметной броне.
Когда Вэл уже облачалась в свой доспех, ей пришла в голову мысль, что в любом случае лезть в магические проблемы вдвоем - чрезвычайно опасно. Да и Лора произвела на нее впечатление слишком горячей девицы.
Пока что Вэл планировала разведку, а дальше посмотреть по ситуации - что же случилось. И скорее всего лучше прийти с этим к Стрэнджу или Тони. В крайнем случае - к отцу, если больше некому будет помочь.
Но был и еще один фактор - все что она узнала о магических созданиях, так это то, что в разговорах с ними надо быть одновременно и воспитанным, и непосредственным, и харизматичным, и собранным, и искренним, и осторожным. Не поддаваться ни гневу, ни гордыни - она уже прочла, что случается с неопытными магами, которые пытались откусить кусок больше, чем были способны проглотить. В общем-то, "попасть в струю" с каждой магической сущностью.
Пару дней назад с Ортоксом ей откровенно повезло. Разведка разведкой, но нужен был переговорщик. На всякий случай. Вдруг разведка пройдет неудачно? А кто из ее знакомых справлялся с этой ролью лучше всего?
Валерия подумал еще пару секунд, и набрала номер Герри:
- Привет. Понимаю, звоню внезапно. Странно прозвучит, но ты не хочешь… Ввязаться еще в одно приключение? У моей знакомой пропала сестра в одной кондитерской. Эти сестры… Они дочери Росомахи, супергероя из Людей Икс. Похоже, это связано с чем-то магическим. Не хочу ввязываться во что-то серьезное, но думаю провести разведку, чтобы было что-то конкретное, с чем можно было бы прийти к Стрэнджу или, в самом крайнем случае, к Тони. Ты не подстрахуешь нас, пожалуйста? Постараемся быть осторожными и не вляпаться в проблемы.
Чем больше Вэл это говорила, тем больше ее гложили сомнения. Звучало все как-то по-дурацки. Не позвать в кино, не позвать погулять, а… “Привет, ты не хочешь снова поставить свою жизнь в смертельную опасность ради кого-то незнакомого?”
С другой стороны, может быть, дружба между супергероями, супрезлодеями и их потомством и должна была проявляться как-то так.
Скрашивало абсурдность ситуации хотя бы то, что судя по рассказу Лоры, ее сестра пропала в какой-то кондитерской. Это точно порадует Герри.
Оставалось надеяться, что ее новый приятель воспринял все позитивно, ведь Герри по крайней мере согласился, и, кажется, даже стал слушать все с большим энтузиазмом после упоминания слова “кондитерская”. Так что Вэл со спокойной душой сбросила ему координаты места встречи, закончила облачаться в доспех, попрощалась с котом и отправилась в Нью-Йорк.
Завтра точно надо устроить себе выходной и закончить чтение магической книги и отработку нового заклинания. Завтра ничто не отвлечет ее от занятий. Разве что Галактус прилетит и поглотит Землю целиком и без остатка. И то - это не может быть оправданием для дочери Виктора фон Дума. Лишь причиной.

***
Девочка добралась к месту встречи немного раньше того срока, что обозначила Лоре.
Герри еще не было на месте, а вот девушка стояла здесь как штык. Она определенно нервничала.
Место, рядом с которым стояла Лора, Вэл удивило. Из описания Лоры она уловила информацию про какую-то кондитерскую, но этот магазин… Он выглядел действительно внушительно. Идеально-ровные булочки с корицей, восточные сладости, пирожные всех форм и размеров, эклеры, фруктовые корзиночки, штрудели, пряники, леденцы… Лимонады со свежайшими фруктами стояли в декоративных бочках, заполненных льдом. Стоило лишь взглянуть на все это великолепие - и начинали течь слюнки.
Цены на уличной витрине были просто неприлично низкими для всех тех умопомрачительных запахов, которые чувствовались прямо с улицы. Неудивительно, что посетителей сюда заходило много - как взрослых, так и детей.
Кажется, Герри сойдет с ума.
Вэл направилась к Лоре, на ходу сразу постаравшись прислушаться к лей-линиям.
Да, безусловно тут была магия. Мощная. Тут было сплетение лей-линий. Даже не близко к уровню Санкторума, но их точно проходило больше, чем, скажем, на улице рядом. Эдакая маленькая точка, где волшебство было чуть более сконцентрировано.
- Привет. Сейчас подойдет мой приятель, Герри. Он тоже нам поможет. Лора, я предупреждаю сразу - никаких глупостей. Никакой агрессии, никаких когтей. Тут действительно похоже на вмешательство магии, но в первую очередь мы проведем разведку. Если там что-то, с чем мы не сможем гарантированно справиться или договориться - мы ничего не будет предпринимать без Стрэнджа или еще кого-нибудь из волшебников постарше. Если твою сестру похитило что-то магическое или волшебник - мы все равно мало что сможем сделать.

Валерия опять ее чему-то учила. Из нее получился бы хороший учитель – Лоре нравилось, как та строго разъясняла вещи, которые должны были понимать обычные люди. Когда же ты до двенадцати лет была не более, чем инструментом в чужих руках, а затем много лет пыталась сообразить, как быть с полученной свободой, любые пояснения от других, более успешных в социализации, были важны.
Но Лора не слышала.
Лора была как в тумане, в океане из серой дымки, где нет ничего, кроме медленно, но верно нарастающей паники.
Все дело в том, что она никого раньше не теряла? Нет, не так.
Раньше она ни к кому не привязывалась так. Был отец, но Логан всегда уходил, всегда находил другие дела, людей и отношения. Лоры не было в его картине мире, ведь она была ему навязана. А Габби… как бы это сказать? У нее был шанс. По крайней мере, Лора верила в это. Пыталась дать ей то, чего сама была лишена.
И потому было так страшно не знать, где она, что с ней и почему она исчезла.
Неужели Габби ее… бросила?
Нет. Глупое утверждение.
Хотя на самом деле Лоре было страшно, неприятно и обидно думать об этом.
Лора скованно кивнула Валерии, оттолкнулась от стены, у которой стояла. Не стала делиться мыслями, что пришли к ней только сейчас – это было лишнее. А если она сейчас станет сомневаться, что ее сестра пропала, а не сбежала, то у Валерии может лопнуть терпение. Ведь Лора выдернула ее из личных дел ради… глупости.
Собственные проблемы всегда казались ей незначительными. А раз Валерия так реагировала, значит, они таковыми и правда были.
Но зачем тогда она позвала кого-то еще?
- Спасибо, - выдавила из себя, рассеяно глядя куда-то мимо и вниз. – Я постараюсь. Сделаю все, что надо. Она не должна пострадать.
Сказать или спросить про Стрэнджа? Наверное, не стоило. Лора решила для себя, что будет говорить поменьше, чтобы не раздражать Валерию, ведь ей и правда ОЧЕНЬ нужна помощь. И совсем не нужно лишиться этой помощи из-за вещей, которые Принцессе не понравятся.
Она умела адаптироваться и подчиняться. Ничего нового. Но в этот раз… все было ради Габби.
На подошедшего юношу она взглянула искоса, но взгляд задержала. Ее ноздри широко расширились – его запах был… интересный. Он не был обычным человеком, но не маг, мутант или что-то такое. Запах пиццы, кошачьей шерсти, текстиля… видимо, Валерия выдернула его из дома. Но этот парень почему-то так задорно улыбался, словно был готов променять уютное окружение на эту встречу. Он тоже из этих, которым все геройское кажется крутым?
- Лора, - подняла ладонь, не изменившись в лице. – Спасибо, что пришел, Герри.
Герри смотрел на витрины почти с тем же восхищением, что немногим ранее смотрела Валерия. Лора снова перевела взгляд – пыльные заколоченные витрины, «на реконструкции», цепь на ручках двери.
- После того, как я вышла, - заговорила она, разглядывая витрину с равнодушным видом, - я вижу закрытое помещение. На двери – табличка «на реконструкции». Но пока я вас ждала, сюда входили и выходили. Я наблюдала с той стороны улицы.
Она покосилась на Герри.
- Я видела в их креме червей. Уверен, что хочешь выяснить их вкус?
Не то, чтобы она была против их покупок в этом месте. Но что, если тут все… сложнее? Лора сталкивалась с магией, демонами и всем вот этим, имела представление о том, насколько всё это опасно. Спасать помощников по поиску сестры от сладостей заколдованной кондитерской не входило в список ее добрых дел на этот месяц.
- Как нам войти, - посмотрела на дверь, - если вы видите вход, а я нет? Я не останусь на улице. Если Габби в опасности, я…
Она сжала кулаки.
«Никаких когтей», это было условие Валерии.
- Простите. Я просто… не смогу тут ждать.

— Рад знакомству, Лора, — отвечает Герри, радостно пожимая ее руку — все же как никак первый им встреченный мутант!
Но в данный момент нет времени на любопытство. Он с удивлением слушает рассказ девушки, практически не отрывая взгляда от витрины кондитерской. Не похоже, что заведение находится на реконструкции, однако причин не доверять Лоре у него нет. В ее голосе он слышит искренность и горячее желание отыскать свою сестру. И Вэл ей доверяет, ведь иначе бы она его предупредила, будь что не так…
Потому он даже не сомневается в правдивости ее слов.
Не без омерзения Герри передергивает плечами, услышав про червей в креме. Какая мерзость! Это даже звучит ужасно.
Он, конечно, своими глазами видит то, как кондитерская ломится от всевозможных лакомств, но все равно… С магией он успел познакомиться и увидеть то, на что та способна, а следовательно сказанное Лорой очень даже звучит реалистично. И что-то у него не возникает ни малейшего желания проверять, насколько все эти сладости являются настоящими.
— Нет. Совсем не хочу, — быстро произносит Герри, встряхнув головой, словно прогоняя от себя наваждение. — Ну его… Не так уж я и голоден.
Валерия, тем временем, решает не тратить время даром и быстро набрасывает план действий. Он же морщит лоб, не понимая, как им втроем пройти в магазин, если тот не пропускает Лору, и тихо покачивает головой, вытаскивая из своего кармана смартфон.
У него возникает вопрос о том, насколько сильна магия этого места, и если это иллюзия, то сумеет ли Вэл ее развеять. Или, вспоминая тот случай с прачечной, произошедший всего несколько дней назад, вероятно, что тут находится какое-то там измерение…
Вся надежда на Валерию.
Герри хмыкает, оглядываясь по сторонам, а после пристально смотрит на посетителей, вышедших из дверей.
— Хорошо, тогда я пойду и закидаю людей вопросами, — говорит он, улыбнувшись и уверенным шагом направившись в сторону кондитерской.
На ходу он включает камеру на телефоне, собираясь последовать совету Вэл и сделать вид, что он очередной блогер с ютуба, каких сотни и тысячи. Отличная маскировка! В современном мире это уже не вызывает никакого подозрения со стороны обычных граждан. Нужно только убедительно сыграть данную роль, но с этим у него определенно не возникнет проблем.
Его целью становятся молодая женщина с девочкой пяти-шести лет, которые вышли из магазина буквально минуту назад и теперь спокойно шли по тротуару с нагруженными пакетами.
— Здравствуйте! — возникает Герри прямо перед ними, вынуждая их остановиться, и ловит их удивленный взгляд. — Можно задать вам пару вопросов о кондитерской? Я блогер, и готовлю обзор на нее.
Говоря, он применяет свои феромоны, заставляя их успокоиться и поверить ему. Лицо женщины мгновенно разглаживается, выражая высшую степень доверия к нему, а девочка так и вовсе начинает лучезарно улыбаться.
— Было бы крайне полезно услышать пару слов от покупателей, чтобы материал был объективным, — продолжает он. — Что вы можете рассказать о данной кондитерской?
— Это мой любимый магазин! — восторженно пищит девочка, подпрыгнув на месте.
— Тише, Аннет, — выговаривает ей мать, но сама тоже улыбается. — Это и правда наш любимый магазин. Мы ходим сюда уже… Давно ходим и можем сказать, что во всем Нью-Йорке нет более вкусных кондитерских изделий. Все всегда свежее и превосходного качества.
Герри делает вид, что снимает видео, и задает следующий вопрос:
— А каковы владельцы?
— Владелица, — мягко поправляет его мать девочки. — Приятная, умная и очень добрая женщина. Она нас обожает, правда, Аннет?
Дочь тут же активно кивает ей головой.
— Отлично, — расплывается в улыбке Герри. — Спасибо большое за ваше время.
— Нет, что вы! — восклицает женщина, начиная отходить, ведя дочурку за руку. — Мы были только рады пообщаться.
Следующей “жертвой” он выбирает мужчину средних лет в очках. Затем трех молодых девушек, все время хихикающих, пока он задает им вопросы. И еще двух женщин с детьми, которые носились вокруг, желая заглянуть в его смартфон.
И все говорят одно и то же — вкусные и свежие товары, а добродушная хозяйка магазина знает чуть ли не всех постоянных посетителей по именам. Удивительное единодушие. Что-то здесь точно не так. Месяц назад он, быть может, во все это и поверил бы, но не после последних событий.
Герри, недоуменно моргая, возвращается к Лоре.
— Да уж… Там, кажется, настоящая крестная фея работает, — протягивает он задумчиво и смотрит на Валерию, которая приближается к ним.
В ответ на ее вопрос он лишь пожимает плечами.
— Все хвалят и любят горячей любовью это место. Сладости всегда свежие, качество обслуживания на высоте, а хозяйка — вообще чудо чудесное. Она знает всех по именам, обожает детей и угощает их пирожными, всегда дружелюбна, гостеприимна и ласкова… — Герри вздыхает, убирая телефон в карман. — Для опрошенных мною людей этот магазин очень даже реален.

Как и следовало ожидать, и Лора, и Герри со своей частью работы справились отлично. Они раздобыли гораздо больше информации, чем смогла выудить Валерия из своего магического исследования.
Это несколько уязвляло ее гордость, однако компенсировалось неприятное ощущение тем, что она, как опытный руководитель Фонда, смогла грамотно оценить способности и компетенции своих подчиненных и делегировать обязанности в соответствии с ними, поручив профильную, посильную и выполнимую работу. Результаты были получены превосходные. Мелочь, а приятно.
По итогу воздействие на Лору по симптоматике все больше походило на иллюзию или гипноз. Что ж, тогда шансов у них чуть больше. И это означает, что магазин скорее всего реален.
Осталось только понять - зачем такой приятной и милой тетушке, которую так любят не только дети, но и родители, кого-то похищать? Да, место выглядело странно. Но из всего, что за последнее время она слышала от Стрэнджа, из всего, что прочла в книгах и спрашивала у отца, она сделала очень важный для нее вывод, который вряд ли был очевиден для Лоры - логика потусторонних существ может сильно отличаться от логики людей. Это надо учитывать при взаимодействии с ними, а у Лоры даже в общении с земными существами не все гладко.
Валерия притормозила и никуда не пошла, выждав, пока сама Лора заметит, что девочка не идет за ней. А в том, что она это заметит с ее нюхом и слухом, девочка не сомневалась.
Когда внимание переключилось на нее, она спросила, не тронувшись с места.
- Лора, какая вещь в расследовании преступления важнее всего, когда у тебя есть подозреваемый? - Валерия сделала еще одну паузу, дав Лоре самой продумать ответ, но продолжила, не дождавшись его, - Мотив. А мы не только не знаем с кем и с чем имеем дело, но и даже примерно не можем предполагать зачем бы этому кому-то понадобилась твоя сестра. Я так понимаю, новостей о пропажах детей в окрестностях не было? Также как мы и не видим здесь толп родителей, которые стучались бы в двери. И еще одно. Вот представь, что к тебе в магазин вломился дебошир, которого ты поколотила и выкинула. Через час он заходит в твой магазин еще раз, но с еще двумя друзьями. Каков шанс, что ты не будешь питать к ним ко всем теплых чувств?
Валерия потерла переносицу, потому что это очень хорошо - говорить про конструктив и обстоятельный подход. Но сама она каждый день думала про мать и брата. И было ужасно понимать, что сейчас она все равно никак не может им помочь.
Она вздохнула несколько тяжелее и сказала уже чуть теплее, без этого командирского наставничества в голосе.
- Слушай, я… Я понимаю, что ты чувствуешь, правда. Но если нас всех вышвырнут из этой пекарни, телепортировав куда-нибудь в российский зоопарк в в вольер к белому медведю, то мы твою сестру точно не спасем. А магия здесь чувствуется… внушительная. Я предлагаю сделать вот что. Во-первых, тебе нужно или все-таки подождать нас с Герри снаружи, или переодеться. Лучше даже вообще замаскироваться, чтобы эта дама тебя не узнала. Нам с Герри лучше зайти отдельно, присесть на чашечку чая и попробовать поговорить с владелицей. Может быть, она вообще не причем, а тебя заколдовала просто потому, что испугалась? Мышление волшебников и потусторонних существ может очень… очень сильно отличаться от привычной нам формальной логики. Стрэндж нам с Герри это недавно в Англии наглядно показал.

Герри только вздохнул следом за Валерией, молча вспомнив о случае в Лондоне и еще о путешествии в Шестое Измерение. Да уж. Уроки вышли весьма познавательными. Затем он кивнул, подтвердив слова подруги, которая пыталась убедить Лору не ломиться в двери кондитерской, а разделиться и действовать аккуратно.
— Вэл права. Нам так будет проще втереться в доверие. Может, без шума и пыли получится что-нибудь узнать о том, что здесь происходит, а если нет… Сориентируемся на месте, — после он обратился к Валерии. — Какая у нас будет легенда?

Валерия пыталась призвать к здравому смыслу, но в Лоре все еще буянила отцовская кровь. Она сжимала и разжимала руки, глядя на двери кондитерской так, будто это – цель, а она – хищник на охоте. Была бы в руках снайперская винтовка, а еще лучше – гранатомет…
Протяжный вздох. Аргументы возымели эффект – малый, но все же. И правда, зачем владелице кафе нужна Гэбби? Она, конечно, очаровашка, но не настолько, чтобы ее похищали. Все, что у них было на руках – странное заведение, наличие магии и какого-то майндконтроля или вроде того.
При упоминании маскировки Лора покосилась на Валерию. Вряд ли она знает всю подноготную Оружия Икс и Предприятия, но если и так, то попала пальцем в небо. Удобно, когда за плечами годы диверсий и маскировки разной сложности.
Бывшая псевдо-племянница Кингпина знала толк в маскировке.
- Вы видели Стрэнджа в Англии? – только и сказала она, немного расстроено выдохнув. – Я не нашла его в Санкторуме. С ним было бы проще.
Она выпалила это бездумно, на эмоциях, с которыми не знала, как поступить. Но через секунду осознала и уже более спокойно добавила:
- Простите. Я ходила к нему, но его не было, и я… не знала, к кому еще обратиться.
Прокрутив то, что говорила Валерия, и то, что добавил Герри, она потерла ладонью щеку, отворачиваясь от кондитерской. Но спиной она словно ощущала, как за ними что-то наблюдает.
Или ей кажется?
- Окей, я подожду двадцать минут и зайду, - посмотрела на Джеральда. – Не ешь там ничего, понял? Вэл, ты тоже. Я пошутила про червей, если что.

- Легенда? - Валерия задумалась. С одной стороны, со Старком они один раз накололись, придя без заранее подготовленной истории. С другой стороны… Насколько это имело смысл сейчас? Ведь совсем не факт, что местный колдун будет хотя бы в половину также интеллектуально развит, как Тони, - М-м-м, ты знаешь, Герри, мне кажется, что иногда лучше просто говорить правду. У нас нет времени все прорабатывать досконально, так что…  Мы можем ничего не придумывать и не врать. Просто аккуратно выбирать выражения. Например, если нас спросят, откуда мы узнали про пекарню, то ответим просто, что “подруга рассказала”, - предложила Валерия, кивнув на Лору, - А если спросят, почему мы так долго сидим… Скажем, что не дождались знакомую, до которой не можем дозвониться, и решили зайти перекусить. Ну и так далее…
Валерия поглядела на Лору после ее слов про Стрэнджа. Она хоть и не была уверена, что бывший Верховный Волшебник до конца с ними откровенен, но свои обязанности он все еще исполнял вполне сносно. А с учетом того, что это уже были и не его обязанности вовсе, то его можно было назвать одним из самых мотивированных волонтеров на этом свете. А может быть, и на том тоже.
- Сейчас с магией все… Довольно сложно. Если не вдаваться в подробности, то имеет место… дестабилизация магического фона по всему миру, которая еще не улеглась. У Стрэнджа много работы, но если у нас все будет совсем плохо - как-нибудь его достанем, - обнадеживающе сказала девочка.
Хотя она была не совсем уверена, что удастся найти Стрэнджа быстро, но… В конце концов, куда он денется? Есть много способов привлечь внимание такого человека. Главное, не привлечь раньше него пару десятков Мстителей. Или папу.
Наконец, они с Герри направились в пекарню.
Дверь открылась с приятным для слуха звоном колокольчика, что только добавляло
ощущения какой-то неестественной сказочности этому месту. Когда ты изучаешь магию, начинаешь чувствовать это. Нет, это было не ощущение тревоги. Чувствовалось именно…  что-то волшебное. Не-волшебники скорее всего не заметят этого, а даже если интуитивно почувствуют - спишут все чувства на запах сочных булочек и хороший дизайн.
Сплетение лей-линий в этом месте само по себе по идее не должно было давать такого эффекта. Оно лишь усиливало что-то еще.
Они встали в небольшую очередь, в которой даже люди стояли как-то… мило.
Усатый мужчина в шляпе расплачивался наличными за большую покупку, состоящую сразу из торта и нескольких видов печенья, и весело перешучивался с пожилой дамой и ее внуком. Он советовал им попробовать какие-то местные вкусности. Обычно в очередях все стояли, сконцентрировавшись на своих телефонах, но тут разговор у людей заводился сам собой.
Валерия решила, что слушает и разговаривает с людьми лучше Герри, так что предпочла оглядеться.
Несколько посетителей сидели в зоне кафе. Немного полноватая молодая девушка работала за ноутбуком, пила кофе и заедала свою работу целой тарелкой макарун различных цветов. Видимо, очень нервная работа.
Две мамочки непринужденно болтали о чем-то своем, пока их дети веселились в небольшом детском уголке вместе с одним из сотрудников кафе, который показывал им фокусы, доставая из рукавов карандаши и свернутые листы с раскрасками.
Помимо этой компании в помещении сидела лишь девочка-подросток, примерно их с Герри возраста. Поверх слишком легкой для погоды тонкой рубашки на ней была надета вязаная кофта явно не по размеру, какая-то слишком старомодная. Судя по антропологическим чертам, девчонка была выходцем из стран Ближнего Востока, но хиджаба на ней не было. Девочка выглядела довольно грустной и смотрела куда-то в стену, будучи глубоко погруженной в свои мысли - об этом говорило то, что она не пила чай, который был налит в кружке перед ней, не притронулась к пончику, но сосредоточенно грызла ноготь.
Когда пожилая дама попрощалась с “Тетушкой Поли”, пообещав обязательно зайти еще раз послезавтра, как-то сама собой подошла их очередь, но Валерия слишком сосредоточилась на изучении помещения и его гостей.
Пришлось резко обернуться на голос поприветствовавшей их хозяйки заведения. И не зря. Валерия успела заметить, что хотя дама и говорила с ними с Герри сахарным и доброжелательным голосом, она метнула очень неодобрительный взгляд на двух мамочек, которые, казалось, совсем забыли про своих детей. Еле-еле заметно тетушка Поли нахмурилась, но когда она снова посмотрела на Вэл и Герри, ее взгляд мгновенно стал добродушным и ласковым.
- Здравствуйте, ангелочки! Вижу, Вы у нас впервые. Я Тетя Поли, - мило сказала женщина, чуть поправив рукой прическу, - Ох, простите мои манеры. Современные американские дети совсем не любят таких обращений, считают себя уже совсем взрослыми для “нежностей”. Но я не могу удержаться, уж простите бабушку. Я из Германии, у нас так принято. Что-то выбрали, мои хорошие? Возьмете с собой и побежите по делам, жуя на ходу как большие взрослые, которые подают этот ужасный пример? Или все-таки спокойно выпьете чайку из старинной фарфоровой посуды? У тетушки Поли прекрасная коллекция чаев!
Старушка говорила очень мило и располагающе. Она улыбалась, хихикала и настолько гипертрофированно “учила жизни”, что это воспринималось не реальными нудными наставлениями, а уморительным концертом, самоиронией - так хорошо ей удавалась роль “пожилой леди”.
И тот цепкий взгляд хищника, который женщина кинула на двух матерей, совсем не вязался с этим образом бабушки-юмористки.

Вэл:
- Ну, если спровоцируем - явно выясним что-нибудь полезное, - фаталистично вздохнула Валерия, и как можно более обеспокоенно посмотрела на девочку. Потом на Герри. И поиграла глазами, мол, ну что, пойдем?
Пусть все выглядит как можно более правдоподобно.
Они подошли к темноглазой и темноволосой девчонке, которая этого, казалось даже не заметила. Она сидела в углу, между двумя большими панорамными окнами и нервно поглядывала то в одно, то в другое.
- Привет. Ты выглядишь очень встревоженной. С тобой все хорошо? - Валерия постаралась включить всю свою ангельскую милоту.
Девочка обернулась на них, встрепенувшись, словно забыла обо всем происходящем.
- Привет… Да нет… Все… Все просто запутанно…, - сказала собеседница и снова нервно глянула в окно.

Герри
— Мы можем чем-нибудь тебе помочь? — приветливо улыбнувшись, спрашивает Герри.
Девочка отрицательно покачивает головой. Словно вспомнив о чем-то, мрачнеет и, тяжело вздохнув, смотрит на них.
— М-м… нет, не думаю. Если только у вас нет какой-нибудь лампы Алладина или волшебной палочки, которая бы все исправила… — она вновь смотрит в окно и обратно на них. — Извините. Мои родители… люди старых традиций, и… Вам это не будет интересно.

Вэл
- Да, увы, волшебной палочки под рукой нет, но у меня тоже… как бы так правильно сказать… Семья патриархальных устоев, - попробовала заговорить Вэл. Она выразительно поглядела на Герри, пользуясь тем, что девчонка все еще смотрела куда-то в пол. Мол, давай, ты же Очаровательный Паук!
Вэл опасалась, что это может вызвать раздражение собеседницы. Она уже представляла в голове картину мира, познакомилась с описанием быта и культурных устоев в различных странах и регионах. Вряд ли “патриархальный” уклад ее семьи хотя бы на малую толику походил на те проблемы, с которыми могла столкнуться эта девочка.
Но на удивление та только тяжко вздохнула:
- Вы белые американцы. Даже самые олдскульные семьи у вас и близко не похожи не мою.

Герри
Многозначительный взгляд Валерии сложно пропустить. Герри хотел было скорчить непонимающее выражение лица, а затем вспоминает, что он способен легко повернуть ситуацию и весь разговор в их пользу. Не сказать, что это честно по отношению к девочке, но с ней ведь ничего плохого не произойдет, да и они не используют ее историю ей же во вред.
С этими мыслями он аккуратно воздействует на ее настроение, ободряя ее и повышая ее расположение к ним.
— Ты права, — соглашается он. — Но мы можем выслушать, если ты хочешь. Мы можем присесть?
Девочка с сомнением кивает, и он занимает свободный стул напротив нее. Но она ничего не говорит, хотя она выглядит более… умиротворенной.
— Так, и что случилось?
— Мои родители решили, что традиции важнее того, чего мне хочется, — печально та отвечает. — Даже если те давно устарели.
— Звучит не очень хорошо… — протягивает Герри, нахмурившись.
— Да, не очень, — с усмешкой подтверждает девочка. — Мою жизнь отбирают у меня. Меня лишают свободы, отдают замуж за незнакомца и возвращают на родину только из-за того, что у нас так принято.
Каждое ее слово внезапно начинает звучать со злостью. Голос ее звенит от напряжения. Герри даже думает, что ее нужно успокоить, пока она не привлекла внимание тети Поли, но ее плечи устало никнут, и она качает головой, словно у нее иссяк запас энергии.
— Это несправедливо.
В этом момент она бросает взгляд в сторону тети Поли, продолжавшей общаться с покупателями. Странный взгляд, подмечает про себя Герри. Словно она искала защиты и помощи у женщины, но в то же время сомневалась в этом.

Вэл
Что сказать на такое Валерия даже и не знала. Еще совсем недавно она была слишком маленькой, чтобы всерьез задумываться о таких вещах - отбираемая жизнь, замужество… Есть в бытии ребенка что-то несравненно простое и легкое, что исчезает из твоей жизни навсегда, когда ты становишься старше.
- Паршиво. А ты… Ты не пробовала обратиться в социальную защиту? - переспросила она, вспомнив свой собственный печальный опыт. В конце концов, в таких центрах были и дети с какими-то подобными проблемами.
Девочка вздохнула еще раз:
- Я думала, но я… Не знаю. А вдруг меня депортируют?
- А ты родилась в Штатах?
- Угу…
- Но… Тогда ты гражданка Америки…
Краем глаза Валерия оглядела пространство вокруг. Тетушка Поли была занята клиентами, однако один из ее официантов очень внимательно их слушал. Не вмешивался в беседу, не подходил, но слишком уж подозрительно, слишком аккуратно складывал на поднос не такое большое количество посуды с соседнего столика, из-за которого только что ушли мамочки с детьми. Как будто он… “завис”.

Герри
Герри молчит. Такого ответа он точно не предполагал. В мире, в котором он вырос, человечество изо всех сил пыталось свести древние традиции к минимуму, боролось за права человека и всякое такое. Конечно, там не истребили все подчистую, но к 2030-му году приблизились к этому значительно, но здесь… похоже, все иначе, ведь сегодня 2016-й год.
Ему приходится только вздохнуть и откинуться на спинку стула, не зная, что бы такого правильного сказать в данной ситуации.
— Если ты гражданин США, то тебя никто не будет выгонять из страны, — уверенно произносит он. — Ты имеешь право бороться за свою жизнь. Даже если родители этого не понимают и не хотят принимать.
Девочка, безусловно, это и сама понимала, но ему показалось, что ей будет важно услышать такие слова и почувствовать поддержку со стороны.
За их столиком воцаряется тишина, и Герри, вспомнив о том, по какой причине они сюда пришли, решает спросить ее об этом месте.
— Хорошее место. Твое любимое?
Девочка смотрит на него и отрицательно качает головой.
— Нет, я здесь в первый раз… Просто хотела побыть в одиночестве, а тетя Поли была очень добра и даже бесплатно угостила меня, — на ее губах расцветает слабая улыбка. — А как вас зовут?

Вэл
Соседние столики за время их короткого разговора резко оказались по большей части заняты внезапным наплывом клиентов, так что Тетя Поли несколько минут не обращала на них внимания.
Валерия раздумывала, стоит ли называть свое настоящее имя. С одной стороны, ей определенно стоило бережнее охранять тайну своего происхождения. С другой - о ней и так были осведомлены уже многие, да и не хотелось этого делать из-за банальной гордыни. Ее отец никогда не скрывал своего имени. Все его враги и союзники всегда знали его в лицо.
Сейчас темная сторона пересилила.
- Валерия, - представилась она, обдумывая, в каком ключе продолжить разговор.
Хотелось успокоить девочку и как-то помочь, но Валерия понимала, что законы могли оказаться куда заковыристее, чем думал Герри. Вряд ли девчонку станут депортировать в такой ситуации, но… Нужно было внимательно изучить все юридические тонкости.
Неожиданно к их столику подплыла  улыбающаяся Тетушка.
- Ох, какие заботушки. Даже заставили нашу смуглую грустняшку улыбнуться, - слова тетушки были по обыкновению сладко-медовыми, но как Валерия ни пыталась уловить какие-то нотки сарказма или скрытой агрессии, у нее это не получалось, - Милая, хочу тебе напомнить… Если тебе некуда пойти - ты можешь остаться у тетушки Поли сколько захочешь.
Тетушка на секунду задумалась, а потом по очереди посмотрела на Валерию и Герри:
- Детишки, у вас-то, надеюсь, все хорошо? Вас не обижают родители, как эту бедную девочку? Если вдруг что случится, а у подростков вечно что-то случается, то приходите! Тетушка Поли всегда найдет для несчастных, потерянных детей чашечку вкусного чая и теплое местечко.