- О, на многие, многие тысячелетия. Представляешь? Даже не столетия, а, как минимум, тысяча-две тысячи лет при учете того, что вавилонская цивилизация существовала, считая от современного исчисления, двадцать веков как минимум до нашей эры. Это не точные данные, конечно, но представь что еще до цивилизаций Тигра и Евфрата, до знаменитых садов Семирамиды, существовали целые города, целые комплексы храмовые, которые сочетали в себе простоту и изысканность, - Уэст, кажется, не обращал ни на что и ни на кого внимания, выпуская жену из рук своих и полностью уходя в рассуждения и рассказ, все свое внимание сосредотачивая на стене, на которой половина изображений стерлось от времени, выгладилось под камень, в котором когда-то неизвестный зодчий высекал рисунки и символы-слова, могущие пояснить и рассказать смысл постройки, ее цель.
Конечно, ни о каких фресках речи идти не могло.
Краска существовала с первобытных времен человека, имеются ввиду, конечно, натуральные красители, которыми еще пещерные люди изображали сценки охоты, рождения, смерти, животных и себя на грубой породе окружающих и защищающих их от холода и хищников стен, тем не менее, не каждая краска выдерживала испытание временем, уж тем более песком, который погреб в течении веков под собой здание, в котором сейчас он, Герберт, и Грир находились. И ведь это было только, проще говоря, «крыльцо». Элементарный предбанник с низким потолком и обвалившимися ступенями. Что же ожидало дальше их? И ожидало ли? Уэст всей душой надеялся, что ожидало; ему не хотелось разочароваться, увидеть обвалившиеся колоны или тонны песка, пробравшегося в помещение каждое, засыпавшего все сокровища материальные и духовные этого, в самом деле, странного, интересного, не пугающего, скорее наводящего на размышления места.
- Наверное, это место, этот…храм, это здание стояло еще в те времена, о которых в мифах первых цивилизаций упоминается. Мы еще не прошли дальше с тобой, то есть… Представляешь, каким огромным оно может быть? И, исходя из опыта человеческого, оно наверняка стояло в центре города или рядом с ним, или служило само по себе центром, как любой храм, любое казначейское строение или здание суда, не знаю, как сказать, административный центр! – Герберт, реально, точно мальчишка, нашедший интересный камушек в песочнице, улыбался, хохотнул, водил свободной от фонарика рукой по стене. – Представь только, Грир, что за много-много, неизмеримо много лет до твоего, до моего, черт, до рождения большинства наших с тобой бессмертных знакомых, во всей этой пустыне оазисом стоял город. Целый город, полный людей…или не людей, - второе он произнес тихо, впрочем, жена мягко подтолкнула удариться в пояснения вновь, так как Уэст уже имел неосторожность опередить события и проболтаться в горячке исследовательского духа и жажды познаний. – Цивилизация, которая древнее намного людей, которая не ограничивалась изготовлением простых орудий труда, ремеслами, а творила искусство, музыку, смотрела в космос, пытаясь разглядеть что-то свое… Что-то свое… Что же…
Мужчина прошел по стене дальше, оглядывая внимательно каждый изгиб, каждую трещину. Частенько брови Уэста к переносице сходились, когда он видел трещину или обвалившийся кусок. Ну, точно, ребенок. Мальчишка, который хотел изучить все-все, который нашел красивый камушек, однако некто успел оторвать от камушка кусок и сейчас этот мальчишка с какой-то болью, разочарованием и тоской глядел на место, обкусанное острыми клыками времени.
Герберт очнулся, когда Тигра прильнула к боку, приобняла его. Ученый не сдержал улыбки, опуская взгляд к хитрому и немного недовольному взгляду супруги. Недовольство понятным было, все-таки если бы ее, Грир, не было рядом, то Герберт бы не ел, не спал, как ушел в развалины эти так бы не возвращался несколько дней, пока не изучил бы все досконально, пока не нашел бы то, что искал. Увы, стены этого коридора ответы на его вопросы не давали. Следовало углубиться в пучину тьмы, что будто по мановению неведомого бога Хаоса сгущалась вокруг парочки.
- Но я постараюсь еще побегать, милая, чтобы тебе спалось хорошо по ночам, - пошутил на свой манер Герберт, коротко чмокнул в кончик носа рыже-полосатую кошку, хотя в каждой шутке есть доля шутки, и не просто так Уэст отсрочивал и порциями выдавал Нельсон правду о себе.
Если бы тогда, в гостиничном номере, в пьяном угаре и смехе от разбитого торта он выдал бы ей сразу все свои секреты, или не все, хотя бы часть, наверное, Тигра выпрыгнула бы в окошко сразу, от греха и опасности подальше, потому что вместе со всеми богами, что спускаются с небес и помогают героям, вместе с другими богами, что охотятся за артефактами и пытаются уничтожить или поработить этот мир, мир людей простых и не очень простых, существовали и существуют те, кого нельзя описать одним словом; те, кто оставил на летописи человечества свои следы, загадочные, мистические, вызывающие благоговейный ужас, панику и остужающий до льда крови страх.
– Похоже на храм, - ведя в итоге за руку за собой глубже, дальше в развалины погребенного под песком строения девушку, ответил Герберт. – Мне трудно сейчас определить, если честно. Грубо говоря, Грир, коридор, который мы с тобой миновали, это было крыльцо, проход в здание, что служило… Даже не знаю. Похоже на храм, однако изображения наполовину стерты, удивительно как другие сохранились. Точно не египетские иероглифы, не шумерский тоже, больше похоже на язык коптов, но тогда он не мог существовать, это просто невозможно, ведь они появились спустя столетия после падения египетских Царств, после того как Египет и вообще ближний Восток стал таким, каким мы его сейчас знаем практически. Короче говоря, арабским. С другой стороны это может быть и чья-то усыпальница. Мы видим с тобой потолок, кстати, он становиться выше, тебе не кажется? В общем, мы видим здание изнутри, но не можем со стороны на него взглянуть, то есть увидеть рельеф и массив стен, крыши, фундамента. Хотя… может сейчас я что-то и выясню, здесь лучше сохранился рисунок, - Герберт отпустил руку жены, проходя вновь к очередной стене, которую осветил фонарем. По коридору широкому они вышли в помещение, залу целую, на удачу не засыпанную до самого потолка песком, скорее поглощенную той же самой тьмой, которая следовала за ними по пятам и обжигалась об окружность белого света фонаря. Через нее, через эту тьму смотреть могла без помощи освещения разве что только Тигра, однако всматриваться не получалось уже так четко и хорошо, чем дальше она и Уэст проходили. – Поразительно. Это не храм, скорее…Святилище. Нет. Что-то более важное чем храм и святилище, но здесь хоронили или вернее…, - Герберт не договорил, обернулся на Грир и недоуменно уставился на нее, не осознавая, что жена шутит и еле-еле сдерживается, чтобы не рассмеяться в голос. – Эм… ну… это не совсем… То есть, нет не было… И…, - о, если бы здесь было больше света, то прекрасно стало бы видно покрасневшее от смущения и непонимания лицо ученного. – Не думаю, что это подходящее место для… Черт, Грир, ты смеешься надо мной? – осознав все, Уэст сам рассмеялся.
Эхо пронеслось по коридорам пустым и темным и…вернулось. Эхо смеха с другим тембром, словно кто-то подстраивался под звучание смеха мужчины, с усилием, паузами и старанием. Герберт, вопреки ожиданиям и здравому смыслу, и вопреки тому, что кричат в такие моменты зрители в кинотеатре, дабы герои кино брали ноги в руки, а лучше и руками и ногами отталкивались от земли и смывались из проклятого места, в общем, Герберт, подойдя к девушке, направил фонарик во тьму залы, откуда последний аккорд леденящего душу эха смеха донесся, после чего медленно направился в ту же самую сторону, чувствуя капельки пота на спине под рубашкой, на лице испарину не от жара, а от пронизывающего изнутри холода. И вместе с тем радости. Он не ошибся. Это верное место, здесь может быть…
Крепкая и сильная рука жены остановила любопытного «мальчишку с лопаткой». Неудивительно. Свет фонаря едва-едва проходил сквозь мрак, к которому шагал человек, взгляд же кошачий Тигры в этот раз ничем не помогал. Казалось Тьма имеет плотность, массу за собой. Казалось, что это даже не тьма, а некое существо, создание, что притворяется неосязаемым пустым пространством, а стоит подойти ближе – оно вас сожрет.
- Воздух сухой, - не поворачиваясь на супругу заметил Герберт. – Грир, тебе не обязательно идти со мной, понимаешь, когда последний раз я…
Договорить Уэст не успел, хотел было повернуться к девушке, разъясниться, открыть одну из тайн своего прошлого, как пол под обоими просто-напросто провалился. Резко и неожиданно, иначе бы кошачьи рефлексы Тигры сработали, впрочем, они сработали где-то на середине, если эта самая середина падения существовала; рыже-полосатая удерживала Уэста одной своей рукой за руку, вторая когтями цеплялась за шов в стене капкана, вниз выпал из рук Герберта фонарь и, судя по звуку, разбился в метрах пяти-шести под попавшей в ловушку парочкой. Вверху же, сквозь дыру обвала ничего видно не было, пока словно чье-то щупальце не коснулось ручки Грир, сухое, но холодное и до жути неприятное, плюс шов не таким глубоким между плит оказался, а больше никакой опоры не представлялось.
Грир и Уэст в итоге продолжили свое падение вниз, приземляясь друг на друга – Нельсон на Герберта; мужчина, ударившись все-таки ощутимо головой о каменную поверхность, отключился.
- Как ты так можешь, Герб, мы же друзья, - Джефри, с завязанными за спиной руками, смотрел снизу вверх на субтильного юношу с яркими зелено-серыми глазами, который те обратил на него, полные сочувствия, боли и вместе с тем решимости. – Послушай, я понимаю. Мы уже третью неделю, четвертую даже тут, и ничего не нашли пока, каждый бы отчаялся и выдал бы желаемое за действительное…
- Желаемое, да, - юноша словно и не своим голосом говорил, а обращался, прерывая тираду пленника и бывшего соучастника поисков ценных артефактов, не к Джефри явно. Взгляд тот же куда-то в сторону и наверх обратился.
- Герб, послушай меня. Мы же все через это прошли. Мы же можем помочь тебе, - старался уцепиться за последнюю ниточку разума, логики, черт возьми, сочувствия мужчина. – Я помню Сену, я помню как газ разъедал людям лица и легкие тоже, это не забудется. Но мы же вернулись, мы еще можем… можем жить нормальной жизнью. Я понимаю, что профессор Армстрон для тебя многое значит и что когда…
- Он умер, я знаю, - Герберт присел на корточки перед пленником. – Но дело не в нем, Джефри. Знаешь, ты мне нравился больше этих двоих, - взгляд пленника невольно скосился на лежащие по правую руку тела, из шей которых продолжала течь кровь и заполнять собой на полу нишу странного лабиринта, не круглого, не имеющего определенную форму точно. Сейчас, впрочем, мысли Джефри не о том, что на полу выгравировано были. – Нет, это не месть из-за обиды. Я привык, что ко мне относятся как к грязи. Как еще относится к сыну шлюхи, залетевшей от какого-то там морячка, не удержавшего свой хер в штанах, верно? Это не личное, Джефри, просто все имеют свою цену. И я эту цену готов заплатить, - Джефри проследил за Уэстом, когда тот выпрямился, подошел к алтарю в центре и открыл до боли знакомую книгу. Нет, не знакомую. Или же? Джефри видел ее в библиотеке Мискатоникского университета, всегда хранящуюся под стеклянным куполом, никому не выдаваемую на руки. Вокруг книги ходило множество слухов и домыслов, ни одному из коих не следовало верить. Однако том, его страницы под пальцами Герберта отличался, и та, библиотечная страшилка казалась… подделкой? – Прости, Джефри, легкой смерти как у них не будет, - раздался до жути спокойный голос Герберта, юноша не оборачивался, когда Джефри почувствовал чьи-то другие руки на своем горле, затем на спине, ногах. А после жгучую боль по всему телу, точно вместе с одеждой сорвали кожу. Бешено вращающие орбиты глаз уловили кончик собственного красного носа, капли крови, отражение в кровавой луже лысого черепа и «голого» от кожи лица, без губ и век, на череп легла чья-то рука с длинными, холеными, почти что женственными пальцами. И почему именно это он заметил сейчас, может потому что не хотел ощущать все тело сплошным ожоговым пятном или потому что воздух вдруг стал сухим в буквальном смысле этого слова?
- Ты на меня приземлилась локтем в пах? – первой очнулась от падения, конечно, Грир. Благо супруг смягчил падение, и сейчас Уэст первым делом увидел обеспокоенное лицо девушки, которая уложила его голову к себе на колени. – Мы же не планировали для Вилли братика или сестричку? – мужчина попытался подняться хотя бы на локтях, но вновь рухнул в ручки Тигры, голова кружилась, на затылке небольшая шишка уже образовалась, а капельки крови успели окропить пол, залитый приятным светом от факелов… Стоп, что?
Герберт все-таки поднялся, усаживаясь и оглядываясь в помещении, в котором они оказались с Грир. На вид обычная комната, с факелами по углам. Голые стены, голый пол и три нефа ведущих от комнаты в разных направлениях. Мужчина поднял взгляд вверх, надеясь увидеть дыру, в которую они с женой провалились, однако чистый неповрежденный потолок ответил ему абсолютным безразличием.
- Ты в порядке? – опомнился Уэст, поднимаясь не без помощи Грир на ноги. И кто тут был не в порядке? – Черт. Прости. Кажется, я втянул тебя в очередную свою авантюру. Ну прямо как Инди Джонс, и мне сейчас кажется, что зря Уильям в столь впечатлительном возрасте успел посмотреть эти фильмы. Я, конечно, буду рад, если он увлечется древней историей, но не в таком ключе, - Герберт поднял руку вверх, молча говоря, что все в порядке. Головокружение прошло и стоять на ногах может сносно. – Какой путь выберем?
Двинувшись в сторону центрального нефа, парочка остановилась на самом пороге его, так как по мановению волшебной палочки будто загорелись сразу факелы и стало видно, что в каком другом направлении не пошли бы Грир и Уэст, какой бы другой выход не выбрали, они бы оказались в том же коридоре, занятом колоннами в стройных рядах и отделяемых лишь иссохшей сейчас дорожкой каналов небольших.
- Воздух сухой, - опять заметил Герберт, оставаясь стоять на месте. – Я не хочу, чтобы ты дальше шла, Грир. В смысле. Не со мной. Лучше разделиться.
Заявление, как минимум, дерзкое и глупое, как максимум – неожиданное.